Ibidem, p

ses ennemis. On le voit par cette comparaison avec les marchands faisant la troque en pays étranger, que l'envie suggère à Mairet. « Vos carauenes de Rouen à Paris me font souvenir de ces premiers marchands, qui passèrent dans les Indes; d'où par le bonheur du temps, autant que parla simplicité de quelques peuples, ils apportèrent de l'or, des pierreries, et d'autres solides richesses, pour des sonnettes, des miroirs et de la quincaillerie quils y laissèrent. Vous nous auez autrefois apporté la Médite, la Yeufue, la Suivante, la Gallerie du Palais el de fraîche mémoire le Cid, qui d'abord vous a valu l'argent '. »

Les reproches et les attaques de ses envieux n'empêchèrent pas Corneille de vendre encore aux comédiens la pièce qui suivit immédiatement le Cid. Une remarque de Chapelain révèle le fait, en même temps que sa lettre donne la date de la première représentation ^Horace, au début de l'année 1640. Ce retard de plus de trois années «•litre les deux représentations était une conséquence de la triste Querelle du Cid. tant Corneille craignit longtemps d'être encore malmené par le cardinal et par sa bande. Chapelain écrivait à Balzac, le 9 mars 1640 : « Pour le combat îles Horaces \ ce ne sera pas si tôt que vous le verrez, pour ce qu'il n'a encore été représenté qu'une fois devant Son Eminence, et que, devant que d'être publié, il faut qu'il serve six mois de gagne-pain aux comédiens. Telles sont les conventions des poètes mercenaires, et tel est le destin des pièces vénales. Mais vous le verrez assez à temps. »

On voit donc, par toutes ces citations, que Corneille, dès ses premiers débuts dramatiques, ne cessa de vendre ses pièces aux comédiens, et, bien qu'on ignore le prix qu'il en reçut. on peut affirmer qu'il eut lieu d'en être content, ne fût-ce

1. Epistre familière dv Sr Mayret av Sr Corneille sur la Tragi-comédie

■lu l'iil. 1(137, p. 1S. L'EpHre a 29 pages, avec la date : « A Paris, ce i juillet 1637. » C'est la seule pièce datée. Elle est suivie de la Response à /'A/m/ du Cid sur ses invectives contre le sieur Claveret, pages 30-48.

2. Le vrai titre est Horace, celui que donne aujourd'hui l'affiche de la Comédie française.

que d'après le seul témoignage de ses ennemis. Lui aussi put redire, à son tour, ce vers qu'il met dans la bouche du magicien Alcandre pour consoler Pridamant, père de Clindor, tout désolé de voir son fils engagé dans une troupe de comédiens :

Le théâtre est un fief dont les rentes sont bonnes. (Illusion comique, acte V. se. v.)

Non moins que les comédiens, l'auteur y trouva, à son tour, « plus d'accommodement qu'autrefois », c'est-à-dire « plus d'argent, plus de ressources », qui servirent à l'accroissement de sa fortune et à son bien-être.

En dehors de la vente de ses pièces aux comédiens, Corneille tenta d'en faire de nouveaux revenus, en demandant au roi, pour trois d'entre elles, China, Pohjeucte et la Mort de Pompée, un privilège tout nouveau dans les habitudes du théâtre, à cette époque. En J 643, au début du règ-ne de Louis XIV \ il représenta au conseil privé du roi : « qu'avant employé beaucoup de temps à composer ces trois pièces, représentées par les comédiens du Marais, et ayant appris que depuis quelque temps les autres comédiens auraient entrepris de représenter les dites pièces, à son grand préjudice, et que, s'ils avaient cette liberté, l'exposant serait frustré de son labeur, il demandait la permission de les faire représenter par telle troupe de comédiens et en tels lieux que bon lui semblera, durant le temps de... à compter du jour où elles auront été représentées pour la première fois. » La fin de la demande laisse percer la véritable intention de Corneille, celle de favoriser les comédiens du Marais, en s'opposant aux entreprises de ceux de l'Hôtel de Bourgogne. Dans ce but, cause première de la démarche, le roi était prié « de faire défenses à tous ses comédiens représentant tant en

1. La demande est postérieure au 14 mai 1643, date de l'avènement du jeune roi, âgé de cinq ans.

sa dicte ville de Paris qu'autres lieux de sou royaume de jouer ni représenter les dictes pièces sans le vouloir et consentement dudict exposant ou de ceux qui auront droit de luy. à peine de dix mille livres d'amende et de tous despens, dommages et interests. »

Chose bizarre, dans ce projet de lettres patentes, le rédacteur avait poussé la précaution jusqu'à le terminer par tous les protocoles de l'acceptation, suivis de ces mots : « Donné à.... le.... jour de... l'an de grâce 1643 et de nostre règne le premier. Par le Roy '. »

La demande une fois acceptée, il n'y avait plus qu'à remplir les blancs et à envoyer une expédition au demandeur.

Il n'en fut rien. Goujon se vit réduit à mettre, au bas de ce projet de lettres patentes rédigé par lui, ces mots écrits perpendiculairement : « Privilège Corneille refuse. »

Les motifs du refus vinrent certainement des habitudes du temps pour les représentations des pièces de théâtre; une fois imprimées, elles tombaient dans le domaine public, et pouvaient être, dès lors, représentées par toutes les troupes de comédiens. Or l'achevé d'imprimer de Cinna est du 18 janvier 1643, celui de Polyeucte du 20 octobre 1643, et les représentations de la Mort de Pompée, commencées avec cette même année 1643, pour six mois peutêtre comme celles d'Horace, allaient toucher à leur fin. Il était donc urgent de pourvoir aux moyens d'empêcher la troupe rivale de celle du Marais de représenter ces trois pièces. Mais le conseil privé refusa à Corneille ce privilège, dont le premier tort était d'être trop en avant sur les idées du temps, au sujet des garanties de la propriété littéraire.

Il est certain que Corneille, s'il eut été accordé, en aurait

1. Ce projet de lettres patentes, découvert à Rouen par M. E. Gosselin, dans les archives du Parlement, et rédigé par Jacques Goujon, condisciple de Corneille, et avocat an conseil privé du roi, a été publié par M. Marly- Laveaux en entier dans les Pièces justificatives de sa •< Notice biographique sur Pierre Corneille, » page lxxiv. et par M. Taschereau. Vie de Corneille, t. I, p. 138. Cette double publication nous dispense de la reproduire à l'Appendice.

tiré un profit quelconque, puisqu'il n'avait introduit sa demande que « pour ne pas être privé de son labeur ». Aussi ce motif, non moins que la faveur évidente du poète pour les comédiens du Marais, paraît-il avoir donné naissance aux reproches d'avarice, d'amour de l'argent, que lui adressèrent les contemporains, au sujet de ses pièces de théâtre. Ou a vu que Chapelain s'élevait contre « les conventions des poètes mercenaires ' ». Tallemant des Réaux attaqua Corneille plus vivement encore : « En vérité il a plus d'avarice que d'ambition, et pourvu qu'il tire de ses pièces bien de l'argent, il ne se tourmente guère du reste2. » Il y revient un peu plus loin : « C'est dommage que cet homme n'est moins avare 3 », après avoir dit ailleurs : « C'est un grand avare * ». L'académicien Charpentier prête ce langage à un M. de Fredeville, l'un des interlocuteurs de son dialogue, le Libraire du Palais : « Corneille, avec son patois normand, vous dit franchement qu'il ne se soucie point des applaudissements qu'il obtient ordinairement sur le théâtre, s'ils ne sont suivis de quelque chose de plus solide 3. » Enfin La Bruyère pensait de même, quand il disait de lui : « Il ne juge de la bonté de sa pièce que par l'argent qui lui en revient 8. »

Il est donc certain que Corneille sut tirer bon parti de la vente de ses pièces aux comédiens, et il est a croire qu'à un moment donné il ne se contenta pas d'un prix à forfait, mais exigea une part proportionnelle dans les bénéfices des représentations, sans quoi, dans la demande de privilège, préseptée au conseil privé, il n'aurait pu dire que la représentation de trois de ses pièces, par d'autres comédiens que ceux du Marais, « l'aurait frustré de son labeur7 ».