Voy. plus loin, p

g-édies, aux héros de l'antiquité, poursuit en ces termes : « Mais qu'est-il besoin que j'aille chercher des exemples si loin? Ne vous souvient-il plus de tant et tant de fameuses épitres liminaires, où vous prodiguez les louanges avec tant d'abondance, et où vous vous exercez souvent sur des sujets dont toute autre éloquence que la vôtre seroit incapable? Avez-vous oublié ces beaux vers où vous remerciez Monsieur le Cardinal Mazarin? Avez-vous perdu la mémoire de votre sonnet pour la Reine? etc. '. »

Plusieurs fois Corneille a fait, dans ses dédicaces, de ces protestations qu'il n'entendait rien à l'éloge, au moment même où il donnait un démenti à ses paroles par le tour discret qu'il savait donner à ses louanges. Toutes les dédicaces qui portent le nom d'un grand personnage, à l'exception de Montauron, respirent, d'un bout à l'autre,

la louange adroite et délicate, Dont la trop forte odeur n'ébranle point les sens,

(Boileau, Epitre IX.)

Et l'on conçoit que ceux auxquels il les adressait l'en aient récompensé par des « libéralités », dont le nombre et l'importance ont contribué à grossir sa fortune pendant tout le temps de son séjour à Rouen.

Les pensions furent une autre forme de l'admiration inspirée aux ministres et aux grands du royaume par les talents poétiques et par les œuvres de Corneille, avec cette différence capitale que les libéralités étaient accidentelles et passagères, tandis que les pensions avaient un caractère de tixité et de permanence, une fois accordées.

Le cardinal de Richelieu est le premier qui ait imaginé ce moyen de témoigner l'intérêt qu'il portait à Corneille, non sans recourir encore aux libéralités, quand il voulait

1. OEuvres posthumes de défunt M. B., de l'Académie françoisc, contrôleur île l'argenterie. du Roy. M. DC. LXX, in-12. La lettre entière est pp. 118-125. M. Martv-Laveaux l'a citée, Œuvres de P. Corneille, t. X, pp. 47ÏJ-476.

récompenser l'officieux concours des poètes chargés de traiter le sujet des pièces dont il donnait lui-même le canevas. « Il faisoit composer les vers de ces pièces, qu'on nommoit alors les pièces de cinq Autheurs par cinq personnes différentes, distribuant à chacun un acte, et achevant par ce moyen une comédie en un mois. Ces cinq personnes estoient Messieurs de Boisrobert, Corneille, Colletet, de FEstoille et Rotrou, ausquels outre la pension ordinaire qu'il leur donnoit, il faisoit quelques libéralités considérables, quand ils avoient réussi à son gré \ »

C'est dans la pièce intitulée la Comédie des Tuileries, représentée le 4 mars 1635, que Corneille prêta son concours à Richelieu. Déjà il touchait une pension du cardinal, d'après le témoignage de Pellisson, pension que le cardinal eut le bon goût de maintenir lorsque Corneille se fut retiré de la société des cinq auteurs, et pendant la Querelle du €id. De là vinrent certains ménagements que Corneille garda envers Richelieu, resté derrière le rideau, bien que le poète ne se méprit pas sur le véritable instigateur de la lutte. <( Le moyen de ne pas ménager un pareil ministre qui étoit son bienfaicteur ? Car il récompensoit comme ministre ce même mérite dont il étoit jaloux comme poète, et il semble que cette grande âme ne pouvoit pas avoir des foiblesses qu'elle ne réparât en même temps par quelque chose de noble 2. »

Aussi Pellisson fournit la preuve que la pension fut maintenue, en dépit de la Querelle du Cid, et que Corneille la loucha à la fin de l'année 1637, qui avait été témoin de tant d'attaques et de ripostes dans les deux camps. « Je trouve, dit-il, qu'il écrivit une lettre à Monsieur de Boisrobert du 23 décembre 1637, dans laquelle il le remercie du soin qu'il avoit pris de luy faire toucher les liberalitez de Monseigneur, c'est-à-dire de le faire payer de sa pension, et lui donne quelques ordres pour luy faire tenir cet argent

1. Histoire de l'Académie françoise, par M. Pellisson, édit. de 1700, p. 113.

2. Fontenelle, Œuvres complètes, 1742, t. III, « Vie de Corneille », p. 100.

à Rouen \ » On connaît le chiffre de la pension que de Boisrobert toucha pour son ami absent, dont il prendra encore les intérêts dans une autre circonstance ~. « Le cardinal de Richelieu faisoit au grand Corneille une pension de cinq cents écns, non pas au nom du roi, niais de ses propres deniers 3. »

Corneille jouit de cette pension de quinze cents livres depuis 1 635 jusqu'à la mort du cardinal, en décembre 1642, et il lui en exprima hautement sa reconnaissance dans la dédicace d'Horace, dont l'achevé d'imprimer est du 15 janvier 1641. « Je n'aurois jamais eu, dit-il, la témérité de présenter à Votre EmNENCEce mauvais portrait d'Horace, si je n'eusse considéré qu'après tant de bienfaits que j'ai reçus d'elle, le silence où mon respect m'a retenu jusqu'à présent passeroit pour ingratitude et que, quelque juste défiance que j'ave de mon travail, je dois avoir encore [dus de confiance en sa bonté. C'est d'elle que je tiens tout ce que je suis; et ce n'est pas sans rougir que, pour toute reconnoissance. je vous fais un présent si peu digne de vous, et si peu proportionné à ce que je vous dois. » Il devait son office d'avocat du roi à l'Amirauté à la bienveillance de Richelieu, surintendant général de la navigation \ Le cardinal l'avait associé aux travaux des cinq auteurs; il lui donnait une pension de 1500 livres, touchée régulièrement, tous les ans; Richelieu avait donc des droits à la reconnaissance de Corneille. On conçoit alors qu'il se soit félicité « d'avoir l'honneur d'être à Son Eminence », déclaration qui déplut fort à Voltaire. « Une pension de cinq cents écus, que le grand Corneille fut réduit à recevoir, ne parait pas un titre suffisant pour qu'il dit : « J'ai [honneur d'être à Votre Imminence ». Comme le cardinal payait la pension de ses

1. Histoire de l'Académie française, par Pellisson, édit. de 1100, p. 134.

2. Voy. ci-après, à l'occasion de la « Recherche des usurpations de noblesse », ch. îv.

3. Théâtre de Pierre Corneille avec des Commentaires, par Voltaire, 11GI. t. II, Horace.