Œuvres de P. Corneille, t. X, p. 92. et t. IV, p

3. L'abbé Granet a mis « Honneur », mot donné dans le texte des Elogia lvlii Mazarini, 1666, mais Abraham Ravaud, traducteur de la pièce française en vers latins, a dû trouver : « Bonheur ».

Nec iti ancipiti fortuna pependit.

Tel pense l'acheter alors qu'il la demande;

Et c'est je ne sçai quoy d'abaissement secret,

Où quiconque a du cœur ne consent qu'à regret.

C'est un terme honteux que celui de prière :

Tu me l'as épargné, tu m'as fait grâce entière.

Ainsi l'honneur se mêle au bien que je reçois.

Qui dounejiomme toi, donne plus d'une fois.

Son don marque une estime et plus pure et plus pleine,

Il attache les cœurs d'une plus forte chaîne;

Et prenant nouveau prix de la main qui le fait,

Sa force de bien faire est un second bienfait.

L'àme lière et indépendante de Corneille est là tout entière, attachant d'autant plus de prix à la pension, que Mazarin la lui a spontanément offerte.

Cette pension de cent pistoles inspira à Sarazin de curieuses remarques sur l'heureux sort que la poésie fit aux poètes, en France, pendant les xvie et xvue siècles, et le nom de Corneille s'y trouve compris.

On lit dans une lettre de Sarazin à Balzac : « Pour ne point remonter au-dessus du règne de Henry troisième, je ne voy pas que la poésie ayt sujet de se plaindre de la cour, ni que M. Desportes soyt le seul qui en ayt receu du bien. Elle a fait des poêles cardinaux, des poètes evesques, monsieur du Perron et M. Bertaut. Elle a donné au Pastor lido du faubourg- S. Germain des jardins délicieux où il a vieilly dans une oysiveté longue et opulente. Si nous descendons à notre siècle, nous trouverons qu'elle a estably M. Godeau avec une mitre,

Au bord des derniers Ilots où Thétis se couronne D'un bouquet d'orangers.

« Nous trouverons l'Amy Metellus ' devenu, par son moyen, Monsieur l'Abbé, nostre Monsieur Chapelain payé de bonnes pensions, Corneille Gentilhomme de deux mille écus de rente, Voiture conseiller d'Estat, Maistre d'hostel

1. De Boisrobert ou Bois-Robert (Métel ou Le Métel). abbé de Chàtillonsur-Seine.

1o4 POINTS OBSCURS DE LA VIE DE P. CORNEILLE

du Roy, Introducteur des Ambassadeurs, commis du surintendant des Finances, avec plus de titres que les Gétique, Vandalique, Germanique des anciens Empereurs, plus de titres que le Roy d'Espagne '. »

Cette lettre de Sarazin, sans date, est probablement de Tannée 1Go2, puisqu'elle est écrite de Bordeaux, et suivie de quelques mots du prince de Conti. En tout cas, elle ne saurait être postérieure à 1654, car. le 5 décembre de cette année, Sarazin était inhumé dans l'église de Pézenas.

Voilà donc un contemporain, « un homme bien informé », qui affirme positivement que, grâce à la poésie, « Corneille est devenu un gentilhomme de deux mille écus de rente ». « Gentilhomme », le fait est incontestable. — « deux mille écus de rente », par ce moyen, l'affirmation est nouvelle. Mois il nous parait certain que Corneille, entre les années 1640 et 1Go2. a pu se faire six milles livres de rentes par la vente de ses pièces aux comédiens, par leur vente aux libraires, par les libéralités dues à ses dédicaces, enfin par les pensions que lui valurent ses tragédies et ses autres travaux poétiques.

Tels sont les motifs à l'appui de l'affirmation positive de Sarazin, qui nous empêchent de partager l'avis contraire, émis tout récemment : « Même au temps qui passe pour avoir été le temps le plus heureux de sa vie, ou du moins le plus aisé, même à l'époque du grand succès de son Imitation^ Corneille ne fut, comme Sarrasin le donnait à penser dans une lettre à Balzac longtemps inédile, il ne fut jamais Gentilliomme de deux mille éci/s de rente 2. »

1. Lettre signalée par M. Victor Cousin, dans la Société française aie xvuc siècle, in-8°, 1858, Appendice du tome II, pages 403-404. Une note de l'auteur porte : « Renseignement qu'il ne faut pas né^li^'er venant d*un homme aussi bien informé ». — Elle est à la bibliothèque de l'Arsenal, mss. Conrart, Belles-Lettres françaises, n° 145. Nous en devons la copie à l'obligeance de son administrateur général, M. Ed. Thierry, qui nous a prévenu que « la lettre de Sarazin n'est pas un original, mais une copie qui n'est pas de la main de Conrart ».

2. Corneille à la butte Saint-Rock. Notes sur la vie de Corneille, par M. E. Fournier, p. lxxix.

Celte assertion, pour être acceptée, contrairement à celle de Sarazin, aurait besoin d'être étayée de preuves et de raisonnements, qui. faisant complètement défaut, lui enlèvent toute créance.

Mais cette pension de cent pistoles, fournie par Mazarin et attestée par Naudé à partir de 1643, combien de temps fut-elle continuée à Corneille? La conserva-t-il jusqu'à la mort du cardinal, 9 mars 1661? Nous ne le pensons pas. Autrement Foucquel aurait-il pu accorder une seconde pension, quelques années auparavant, si Corneille fût resté jusque-là « le pensionnaire de Mazarin »? 11 est plutôt vraisemblable que la pension du cardinal, servie au poète dramatique, a été supprimée après la cliute de Pertharite, pendant le carnaval de 1652. Lors de l'impression acbevée le 30 avril 1653, Corneille dit dans l'avis Ai/ lecteur, en tète de la pièce : « Il vaut mieux que je prenne congé de moi-même que d'attendre qu'on me le donne tout à fait; et il est juste qu'après vingt ans de travail ', je commence à m'apercevoir que je deviens trop vieux pour être encore à la mode. » En présence de cette déclaration formelle de renoncer désormais au théâtre, et de cette considération que Corneille était absorbé tout entier par les soins donnés à sa traduction de Y Imitation poursuivie depuis trois ans 2, Mazarin aura jugé opportun de supprimer la pension qu'il lui servait, à litre de poète dramatique. Elle avait duré au moins sept années, puisqu'en 1650 Lescornay le déclarait encore « pensionnaire de Mazarin » 2, et peut-être même dix ans, si l'avis de Perlharite a été la cause réelle de la suppression.

Dans le cas où la suppression de cette pension serait de 1653, comme nous sommes porté à le croire, l'interruption aura été de courte durée. Il en reçut bientôt une autre d'un protecteur éclairé des lettres et des arts, (\\\ surinten-

1. Chiffre rond, pour « vingt-trois » ou «■ vingt-quatre ans », puisque Mclite fut composée en 1629. Voy. plus haut, chapitre v, p. 51.