Plaute, Mercator 9 act. IV, se. v
Ici commence la réaction de 1 épouse contre le mari.
Les préteurs demandaient l'abolition de la loi Oppia, qui réprimait le luxe des femmes. Caton, s'adressant au peuple assemblé au Forum, dit : « Les femmes aspirent non seulement à la liberté, « mais à la licence ; vous savez les lois que nos « pères leur imposèrent pour les soumettre à leurs <c devoirs; si elles rompent ces liens, nul ne ce pourra les contenir ; elles veulent être vos égales; « elles seront vos dominatrices *. »
Le moyen employé par les femmes pour atteindre leur but fut, d'abord de se délivrer des liens de la puissance maritale.
A Rome, le mariage était indépendant des formes nuptiales ; la puissance du mari (manus) ne Tétait pas.
Le mariage n'exigeait pas la solennité d'un acte public et l'intervention de la société. Le mariage était un contrat privé, et, comme dans tous les contrats réels, la tradition seule suffisait 1 ; mais, c'était, dans ce cas, une union libre ; l'épouse appartenait toujours à sa famille naturelle et ne tombait pas sous la main du mari.
La manus, la puissance maritale, ne pouvait s'acquérir que de trois manières, par l'usage, la
1. Tite-Live, XXXIV, cap. 1. Voy. de Pilati, Lois politiques des Romains, II, p. 195.
2. Des jurisconsultes pensent que le consentement suffisait. J'adopte l'opinion de M. Ortolan, Explication des lnstit., liv.I, tit. X, tome II, p. 80.
confarréation ou la coemption, et se dissoudre par des cérémonies contraires, la diffaréation déliant la confarréation et la remançipation annulant la coemption 1 .
Pour l'usage, il suffisait à l'épouse de s'absenter trois nuits avant la fin de l'année pour garder sa liberté; ce fut sans doute le moyen employé par les dames romaines pour s'affranchir du joug marital *. A partir de cette époque, la confarréation et la coemption tombèrent en désuétude, mais la forme nuptiale par l'usage, usu y permettant de changer d'époux chaque année, les épouses usèrent et abusèrent de ce droit. Il en était au moins ainsi au temps de Sénèque le philosophe. Sous Caligula, les femmes les plus nobles et les plus illustres, comptaient les années, non par le nombre des consuls, mais par le nombre de leurs maris ; elles se mariaient pour divorcer et divorçaient pour se remarier \
Le mariage libre * fut une des causes les plus actives de la corruption romaine. Nous venons d'indiquer son origine et ses derniers excès; il
