Voyez ci-dessus chap. vin, Rome, p

CONSTITUTION DE LA FAMILLE. 305 i

neuves * ; ils s'enrichissaient en vendant des fran- J

chises.

Un souffle de liberté agitait le moyen âge, et des accusations odieuses planent sur cette époque de notre histoire. Les suzerains, dit-on, se seraient rendus coupables de crimes inconnus aux plus infâmes despotes : le droit du seigneur.

Les seigneurs, en accordant des franchises aux habitants de leurs domaines, se réservaient certains droits : la taille, le service militaire ; dans quelques chartes, on vit paraître un impôt sur les femmes qui se mariaient. Rien de mieux établi que l'existence de ce droit, rien de moins certain que l'interprétation qu'on lui donne. On prétend que la première nuit des noces appartenait au suzerain et que les femmes se rachetèrent de cette honteuse coutume par des prestations en argent ou en bestiaux.

Et d'abord, les seigneurs agissaient-ils à l'égard des serfs, vilains et gens de poète (inpotestate), comme les planteurs à l'égard des nègres? nous savons pertinemment le contraire; les serfs, attachés à la glèbe et considérés comme immeubles, étaient esclaves de la terre mais non esclaves dans le sens que nous donnons à ce mot. Le vilain ne pouvait se marier sans le consentement de son maître*. Ses enfants, ses meubles appartenaient au

1. Voy. sur ces Villes neuves, Thierry, Lettres sur ? histoire de France, lettre XV, p. 228