Esprit des lois, liv. i, chap. m

nombre de faits possible et de les classer selon leurs ressemblances et leurs dissemblances générales et particulières.

La loi civile considérée dans sa puissante unité se divise en classes^ genres^ espèces et individus.

Trois classes : 1 ® les lois de la famille.

2*" les lois de la propriété.

3' les lois des successions.

Les genres embrassent les lois relatives^ au mariage^ à la paternité, à l'adoption, ainsi que la tutelle, la possession, la propriété, la vente, réchange, le louage, les successions, les testaments, etc.

Les espèces s'appliquent à des époques sociales et à des institutions politiques semblables.

Les individus présentent chez un peuple donné et à une époque précise les rapports existant entre une loi civile et l'organisation sociale.

Mais il ne suffit pas pour atteindre le but scientifique de réunir laborieusement les lois civiles de tous les peuples et de tous les temps et de les soumettre à la méthode naturelle de classification ; ce travail aride serait une œuvre morte; on ne saurait apprendre la science des plantes dans un herbier ; on ne peut s'élever à l'intelligence des lois civiles qu'en les étudiant vivantes au sein des sociétés humaines.

La loi civile a été notre point de départ, notre unique flambeau; l'analyse devait nous conduire à la synthèse, mais au point de départ, la synthèse n'aurait pu que nous ^rer. Notre travail a

donc commencé par la classification des lois civiles sans système préconçu ; nous espérions, sans doute, acquérir une solution scientifique^ nous pensions que des lois si diverses n'avaient pas eu pour seul mobile le caprice des hommes. Mais quelle était la loi de ces lois? Nous Tignorions. Après avoir atteint le but de classification^ cette loi nous a paru d'une vérité éclatante^ manifeste, dans la formule suivante :

Les lois civiles identiques accusent une même identité dans les formes sociales.

En d'autres termes^ la famille est Timage de la société et les institutions politiques dans leurs infinies transformations se reflètent dans l'infinie variété des lois civiles.

Les formes sociales sont donc les causes premières sur lesquelles se calquent les lois civiles, mais^ s'il y a action, il y a également réaction; ce ne sont pas toujours les lois de la société qui agissent sur les lois de la famille; c'est la famille à son tour, qui transforme, organise ou désorganise la société; lutte énergique des deux principes qui cherchent l'harmonie dans l'unité et qui, tôt ou tard, l'atteignent dans la vie ou dans la mort. Là est le puissant attrait d'une science qui embrasse toutes les péripéties du grand drame de l'humanité et en formule les lois.

La société abandonnée à elle-même tend toujours à mettre en équilibre les formes politiques de l'état et les lois civiles de la famille; trop souvent des législateurs inhabiles arrêtent cette ten-

dance ou détruisent Tunion qui devrait être intime, mais l'œuvre de ces législateurs estéphémère, ou, si elle dure, la nation s'amoindrit, décline et tombe en décadence.

En principe général, la coutume est supérieure à la loi écrite ; la coutume a presque toujours sa raison d'être; trop souvent, cette raison est absente des lois promulguées. Le rôle du législateur devrait presque toujours se borner à la codification, à mettre en harmonie les différentes parties de la législation civile ; mais si le législateur veut innover, on peut être à peu près certain que son œuvre sera frappée de mort, ou apportera la perturbation dans la vie intime de la nation. On ne saurait trop se persuader de cette vérité : que la loi civile se fait mieux seule que par l'action législative.

Le Code Napoléon, si justement admiré et par sa précision et par sa clarté, puise toute sa valeur et son avenir dans ce fait que ses dispositions ne furent qu'une codification des lois romaines et des coutumes qui régissaient la France depuis l'origine de la monarchie; ces coutumes^ devenues lois, s'étendirent à toutes les provinces parce que toutes étaient soumises au même gouvernement et à la même administration. Quelques dispositions furent la conséquence logique de la révolution sociale, soit en abrogeant les lois anciennes comme les fiefs ou en promulguant des lois nouvelles comme le pai'tage égal des enfants dans les successions paternelles. La loi française rendit ainsi

hommage à ces deux grands principes que la loi civile doit être fondée sur la coutume et qu'elle doit être l'image fidèle des institutions politiques ; mais, en franchissant ces limites, en voulant innover, en promulguant la loi du divorce, le Code Napoléon se plaça dans cette alternative , ou que cette loi serait promptement abrogée comme contraire aux mœurs et aux croyances religieuses de la nation ou que la société serait désorganisée.

En constatant la présence des mêmes lois civiles chez les peuples qui possèdent un même état social, nous avons établi autant de formes politiques diverses qu'il existe de formes civiles distinctes; mais cette double classification présentait au début de graves difficultés. Les lois civiles se transforment plus lentement que les formes sociales.

Les coutumes d'une nation à une époque donnée, conservent presque toujours des traces de la législation civile antérieure, traces d'autant plus profondes que la transformation sociale est plus récente.

En nous élevant d'âge en âge, en sondant les couches superposées de l'histoire comme le géologue sonde les couches terrestres, nous sommes arrivés à des résultats analogues. La géologie découvre et reconstruit un monde organique antédiluvien ; la science nouvelle du droit dénonce et reconstruit un monde juridique antéhistorique.

La plus ancienne forme sociale historique est l'état patriarcal dont la Genèse offre le type qui

se retrouve dans un grand nombre de législations antiques ; mais de même que THindoustan a conservé dans les lois de Manou des traces non équivoques de l'état patriarcal, de même, F état patriarcal avait conservé des traces certaines et précises d'un état antérieur complètement différent. La classification naturelle nous a conduits à la reconstruction d'un état social inconnu dont les vestiges subsistent dans les coutumes civiles comme les débris des mastodontes et des Ichthyosaures accusent l'existence d'un monde disparu. Ce premier âge du monde a reçu de nous le nom à' état primitif. Si les coutumes de cette époque sont peu nombreuses, du moins on peut reconstituer le plan général de la législation primordiale, comme le génie de Cuvier reconstruisit par la science de l'anatomie comparée le corps entier des animaux antédiluviens. C'est ainsi qu'à côté de l'âge de la pierre et de l'âge du bronze, nous signalerons l'existence de la Paléontologie du droit.

PRINCIPES GÉNÉRAUX