Voyez notre livre sur les Albigeois, page
2. Amelot de la HoussAiEy Histoire du gouvernement de Ve» nise, tome I, p. 206.
un collègue pour obscurcir sa gloire ; son nom n'était pas inscrit sur le livre des capitouls qui mentionnait ses faits d*armes^ mais^ Tannée suivante^ le chaperon^ insigne de la dignité consulaire, était offert en récompense à un membre de sa famille. Le livre des Capitouls de Toulouse était le livre d'or de cette commune oligarchique; il renferme les plus grands noms de la noblesse du midi de la France, et pas un titre de noblesse *.
La royauté et la démocratie sont deux pouvoirs envahisseurs. L'élément pondérateur appartient à l'oligarchie. Cette forme politique est nécessairement conservatrice , car elle ne peut se modifier sans périr, soit par le pouvoir d'un seul ou par le pouvoir de tous. Associée à la monarchie et à la démocratie, elle pondère leur antagonisme et maintient la stabilité et la durée de l'État; c'est le gouvernement représentatif pondéré, tel que le possède TAngleterre, tel que la France n'a pu le conserver, parce qu'un élément vital lui manquait, l'aristocratie.
L'oligarchie se fonde sur ce que les Romains nommaient la vertu ( virtus ) , l'énergie, la puissance virtuelle d'agir et de se dévouer au salut commun. L'oligarchie repose sur la valeur guerrière ; elle repose aussi sur les richesses. Mais, lorsque des fortunes considérables s'élèvent dans le peuple, le caractère de l'oligarchie change, car,
1. Lafaille, Traité de la noble nse des Capitouls, p. kb et notre livre sur les Albigeois, p. 95.
SOUS ce gouvernement y la richesse tend à élever celui qui la possède au maniement des affaires publiques. Au temps de Solon, les riches étaient puissants à Athènes; ils opprimaient et ruinaient le peuple. L'histoire dit que ce législateur remplaça Toligarchie de naissance par l'oligarchie d'argent; Solon constata l'existence d'un nouvel état social et voulut le maîtriser et non l'établir. L'âge héroïque était passée et la Grèce entrait dans une ère nouvelle qui lui devint fatale.
L'oligarchie est^ de toutes les formes simples de gouvernement admises par les peuples de l'occident, la plus ferme et la plus vivace, parce qu'elle trouve son contrepoids et son équilibre stable dans son principe même qui est la conservation et le ^iaiu quOy ce qui n'existe ni pour la monarchie pure, ni pour la démocratie sans limites. Venise et Toulouse montrèrent quelle puissance de vitalité l'oligarchie peut donner à une seule ville ou à une simple commune.
La carrière des armes donne la puissance d'agir, de défendre au dehors et de maintenir au dedans; les nobles de Venise furent guerriers; les richesses assurent cette puissance; les nobles de Venise, de Gênes et de Florence furent armateurs, négociants et industriels; ils ne pouvaient asseoir leurs richesses sur le sol; le territoire s'y refiisait; ils furent gens d'affaires, et le commerce du monde leur appartint.
C'est à ce génie commercial que l'on doit les voyages de Marco Polo, né en 1250, et qui com-
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mandait une des galères vénitiennes pendant la guerre de Curzola. Durant le siècle suivant , son compatriote, Marco Sanuto, entreprit de prêcher une nouvelle croisade; en 1321, il présenta au pape Jean XXII des cartes de la Terre sainte et de rÉgypte, mais son esprit guerroyeur et conquérant ne lui laissait pas mettre en oubli la question des épiceries d'Orient ni d'indiquer les meilleurs ports des Indes, Malabar et Cambaya, où se traitaient les plus grandes affaires.
Au douzième siècle, les denrées des Indes prenaient la route du nord pour passer en Europe; les Vénitiens et les Génois allaient les charger à Astrakan, sur la mer Caspienne, ou à Kaffa, situé sur le détroit entre les mers Noire et d'Azow. Ces marchandises reprirent le chemin de TÉgypte sous les soudans. Les Vénitiens demandèrent alors au pape de trafiquer avec les infidèles, après avoir toutefois obtenu du calife la liberté du commerce sur les côtes d'Egypte et de Syrie.
Le pavillon de saint Marc flottait sur toutes les mers connues et inconnues ; il nous suffira de citer ce galion vénitien qui, d'après l'histoire des Moluques, naviguait dans les eaux de l'extrême Orient, allant de Marseille à la Chine, et qui, selon les apparences, avait traversé la mer du Sud \
Florence, située au milieu des terres , ne pouvait se livrer aux entreprises maritimes. Ses pa-
1. UuBT, évèque d^Avranches , Histoire du commerce et de la navigation des Anciens, page 367.
triciens furent industriels. La noblesse de laine et la noblesse de soie formaient deux classes distinc* tes inscrites sur le livre d*or de cette république. En 1 450^ Gôme de Médicis était le plus riche négociant de TEurope. Les fils de Gôme le Vieux et son petit-fils^ Laurent le Magnifique^ continuèrent le commerce^ tout en étant les «chefs de la république*.
L'oligarchie maintient la stabilité dans TÉtat; il n*en est plus de même lorsque la démocratie lui est associée. Alors^ la passion des richesses déchaînée domine tout et entraîne tout^ car la fortune mène au pouvoir^ et le pouvoir à la fortune. Le corps social attaqué de ce mal incurable marche vers la ruine certaine ; on le vit à Athènes ; on le vit aussi à Rome ; mais la clientèle donnait à Toligarchie romaine une force qui manquait à celle d'Athènes. Les gentes étaient des forteresses qu*il fallait d'abord abattre; elles le furent^ mais ce fut Tempire qui en hérita.
