Politique, d^ Aristote, liv. I, chap. VIII

Sous les gouvernements despotiques, le seigneur et le serf, le père et le fils, le majeur et le mineur, le riche et le pauvre sont d'autant plus égaux qu'ils sont plus esclaves.

Mais, dira-t-on, Tégalité devant la loi doit être la règle de la justice humaine; sans doute, mais l'égalité devant la loi n'a rien de commun avec l'égalité de la loi; la société étant composée d'éléments inégaux, l'égalité absolue de la loi est une souveraine injustice , car elle entraîne l'inégalité.

L'insulte entre gens du peuple n'est pas identique à la même insulte entre gens bien élevés; et cependant la réparation légale est lamême. De là naît le duel, parce que la loi, qui est censée protéger également tous les citoyens, les protège inégalement en appliquant à tous la même pénalité.

Le vol, l'abus de confiance commis à Tégard du pauvre, peuvent le ruiner et réduire sa famille à la mendicité; les mêmes délits commis à l'égard du riche, ne lui enlèvent pas même son superflu ou une part de son luxe, et, cependant, la peine est la même; n'est-ce pas une souveraine injustice? oui, dira le pauvre dans ce cas : oui, dira l'homme du monde dans Tautre.

Aulu-Gelle, dans ses Nuits attiques^ et Montesquieu après lui, racontent qu'un patricien de Rome suivi d'un esclave portant sa bourse, distribuait sur la voie publique, des soufflets à tous les passants, et s'empressait de solder les vingt-cinq as

fixés par la loi des douze tables ^ Cette impertinence était la plus cruelle satire de l'égalité absolue de la loi. Si l'amende eût été graduée selon l'insulte et selon les classes sociales, si les excentricités du riche patricien eussent entraîné de fortes amendes, beaucoup se seraient présentés à ses voies de fait, fort peu en eussent été atteints. Tel fut l'avis des préteurs qui abolirent cette loi en déléguant des juges pour connaître et apprécier les faits dans les cas semblables (Recuperatores).

La nation libre par excellence, dont le nom signifie Liberté* j la nation des Francs, se donna des lois mais ne les reçut point; ces lois populaires reposaient sur l'inégalité de la loi; le sang d'un citoyen ne valait pas le sang d'un autre citoyen, et, cependant, ce peuple guerrier était, plus qu'aucun autre, jaloux de sa liberté. Lorsque Clovis mit la main sur le vase de Soissons, qui n'entrait pas dans sa part de butin, le soldat franc le brisa d'un coup de sa framée.

Le principe de la démocratie veut que la liberté