ROBERTSON, IV

La forme sociale des Mexicains rappelle Torganisation polilitique et civile des Francs Saliens. La plus grande partie de la nation vivait dans un état servile ; les mayeques ou serfs, étaient attachés au sol et considérés comme immeubles; ils se transmettaient avec la propriété des terres, étaient manants, ne pouvaient changer de résidence sans la permission du seigneur et étaient attachés à la culture des champs et aux travaux serviles. (Herrera. Décad, 3, lib. IV, cap,xvii. Robertson, IV, 19.

Les nobles, possesseurs de territoires considérables, étaient divisés en plusieurs classes; des titres d'honneurs étaient héréditaires ; le monarque élevé au-dessus de tous comme une

pruDtèrent leur civilisation et leur communiquèrent leur barbarie.

Ce qui résulte pour nous de Tétude des lois et des mœurs^ trouve sa confirmation dans les faits de l'histoire, a Les principaux essaims d'hommes « qui vinrent se joindre à la souche primitive de « la population américaine , dit M. Brasseur de « Bourbourg, paraissent s'y être répandus gpa- « duellement du nord au sud et de Test à Touest,

divinité, receyait non-seulement les respects, mais Tadoration de son peuple. (Robertson, IV. 21.)

Cependant le gouvernement despotique qui existait sous le sceptre de Montézuma, à Tépoque de la conquête de Fernand Cortez, n'était pas un état ancien. Robertson compare Torganisation antérieure des Mexicains au régime féodal. (IV, 2k et suivO De nombreux traits de ressemblance justifient cette appréciation.

Le régime' féodal est la conséquence de la conquête; le Mexique était donc un pays conquis par des barbares sur un peuple en voie de civilisation.

La royauté était élective ; le sceptre était Tépée, et l'épée n'était conOée qu'au plus vaillant. Le droit d'élection paraît avoir élé exercé d'abord par tous les nobles. (Robertson, IV, 26.) comme dans les forêts de la Germanie; les Germains élisaient leurs chefs, comme les Francs Saliens élevèrent Glovis sur le pavois.

Le Mexique annonçait la civilisation d'un grand peuple ; sa capitale, située sur un lac avec des digues et des chaussées pour avenues, des aqueducs qui amenaient les eaux d'une grande distance, les rues nettoyées, éclairées la nuit par des feux allumés sur les places et gardées par des veilleurs, des courriers publics transmettant les ordres du souverain dans toutes les parties de l'empire, etc. (Robertson, IV, 30), montraient aux Espagnols que le Mexique était aussi civilisé matériellement que l'Espagne ; mais cette civilisation était en décadence; le Mexique avait passé par la conquête d'un peuple barbare par l'aristocratie féodale et était tombé sous l'autocratie absolue des caciques.

<c ainsi que nous renseignent les souvenirs tradia tionnels de ceux dont on peut suivre les traces c( dans le passé.... Ces essaims et ceux qui les « suivent présentent ordinairement un caractère c( violent et farouche, Tusage des sacrifices hu- <c mains ou la coutume de dévorer les captifs. Ils ce font du courage et de la ruse la première des ce vertus^ se plaisent à la destruction, affectent le V mépris de la douleur. Mais^ les contrées qu'ils w traversèrent et dont ils firent la conquête^ rente fermaient aussi d'autres populations dont le « caractère pacifique et religieux faisait contraste « avec la violence des nouveaux venus. Elles c( étaient sans doute plus anciennes, et elles pos- (( sédaient des éléments de civilisation qui révè- <i lent un état progressif. C'est à cette race anté- « rieure, soumise plus tard ou confondue avec a les guerriers du nord, mais non détruite par a eux, qu'appartiendraient les nations^ primitives « du Mexique et de l'Amérique centrale'. »

Les sacrifices humains furent la honte des peuples de l'antiquité; nous les retrouvons dans ruindoustan, en Egypte, à Rome, dans les Gaules; mais chez ces peuples, la barbarie précéda la civilisation; chez les Mexicains, la barbarie lui succéda et revêtit le caractère le plus abominable, le cannibalisme qui ne peut être que la conséquence de 1 état sauvage.

1. L'abbé Brasseur de Bourbourg, Popol-Vuh, Le Uvre sacré et les Mythes de l'Antiquité américaine, p. xxiv.

Les sacrifices humains n étaient pas une ancienne coutume des Mexicains^ «c Thistoire nous A apprend^ » dit M. de Humboldt, ci que, lorsque « les Espagnols arrivèrent à Tenochtitlan^ ce culte « sanguinaire^ qui rappelle ceux de Câli^ de Mo- « loch et de TËsus des Gaulois^ n'existait que de- « puis deux cents ans *. » Et^ d'après cet illustre sayant^ les annales de Tempire mexicain paraissent remonter jusqu'au sixième siècle de notre ère*.

Le génie de la paix et le démon de la guerre s* unirent dans ce vaste empire^ et les deux races conquérante et conquise^ confondues^ montrèrent Talliance des mœurs des cannibales au luxe effréné des souverains.

La guerre était^ comme à Lacédémone^ la base de la politique; mais Lacédémone était un camp retranché et Mexico avait été la capitale d'un peuple anciennement civilisé.

Le Cacique ou souverain ne montait sur \^ trône qu'après avoir été élu par les princes de sang royal et par les rois de Tezcuco et de Tacuba qui étaient les principaux électeurs '. Tel était sans doute Tancien droit public des Mexicains ; la conquête y ajouta un droit nouveau. Avant de recevoir la couronne, le nouveau souverain devait sor-

1. Al. DE Humboldt, Monuments des peuples de VAmiriquê^ I, 257.