LA HOUILLE

Importance sociale de la houille. — Production de la houille en France et dans les Etats voisins. — Mines d'Anzin. — Moyens de développer nos industrie& houillères.

La houille est la matière première par excellence; c'est elle qui produit la vapeur et anime les machines ; c'est cette force que pressentait Aristote quand il disait avec un sens prophétique : « Si la navette et le ciseau pouvaient marcher « seuls, l'esclavage ne serait plus nécessaire. »

La houille n'a pas seulement contribué, comme l'aliment des machines, comme le générateur delà vapeur, à tirer les classes inférieures de l'état misérable où elles étaient plongées alors qu'elles avaient à pourvoir par un dur labeur aux nécessités de leur existence et aux besoins des classes supérieures; son

emploi fécond en lésultaLs a favorisé paissammeul Fesser des nations modernes et a permis à d'iminensos aggloméra-, lions de vivre avec aisance sur un espace limité. C'est ainsi qu'a pu s'augmenter la population de la France, qui compte aujourd'hui 36 millions d'habitants, de l'Angleterre, qui en compte 32.

Sans le charbon, tout s'arrêterait, un silence de mort succéderait au mouvement créateur des productions nécessaires à l'homme, et des jouissances que procure la civilisation.

Quelques esprits chagrins ont essayé parfois de calculer l'importaiice de nos richesses minières et de supputer en combien d'années elles pourraient être épuisées.

Ces calculs pessimistes n'ont pas laissé que de causer un certain effroi dans les pays même les plus riches en charbon, tels que l'Angleterre.

Fort heureusement, ils manquaient d'exactitude et, comme l'on dit vulgairement, nous avons tout le temps de penser au moyen par lequel ce précieux minerai pourra être remplacé après une longue suite de siècles.

Ce coup d'œil inquiet jeté sur l'avenir n'en fait pas moins apprécier l'importance que l'on doit attacher à la production et à l'usage de la houille.

La houille n'est pas seulement la force motrice de l'industrie, elle sert encore à l'éclairage et au chauffage et répand ainsi, dans nos demeures comme dans nos villes, des bienfaits inappréciables. Source de feu et de lumière, sa chaleur et sa flamme sont la joie du foyer domestique et de la cité.

Les produits de la distillation de la houille sont en outre nombreux et variés.

On en tire le goudron qui sert à la préparation et à la confcervation des bois, le brai à Taide duquel on agglomère les charbons menus provenant des déchets de l'exploitation des mines; des huiles lourdes qui sont employées au graissage, et enfin des essences , les matières premières de ces brillantes couleurs dont le secret semblait perdu et dont l'apparition a produit une véritable révolution dans la teinture de nos belles étoffes ; ces substances nouvelles si parfaites remplacent le quercitroQ et la graine de Perse qui produisent les diverses nuances de jaune, la garance qui donne le rouge, le violet et le noir, la cochenille qui donne le ponceau, le prussiate et l'indigo qui donnent le bleu, etc., etc. Enfin l'acide phénique, qui joue aujourd'hui un si grand rôle dans l'hygiène et dans la médecine, est encore un des produits de la distillation de la houille.

M. le ministre de l'Agriculture et du Commerce reconnaît comme nous l'importance de la houille et s'exprime ainsi à ce sujet :

« S'il y a au monde une matière nécessaire à l'industrie, « c'est incontestablement la houille. Gomment dès lors ne pas « lui appliquer le principe en vertu duquel la généralité des « matières premières sont admises en franchise de tout droit a de douane ? »

Il déclare en outre qu'il est difficile de trouver un argument solide pour défendre le maintien des droits actuels.

Le Conseil supérieur du Commerce et de l'Industrie avait émis avant lui la même opinion sur l'utilit-é qu'il y aurait à les faire disparaître,, sans qu'on put être taxé d'injustice à" l'égard d'une industrie qui, par la prospérité dont elle jouit, n'avait besoin d'aucune protection.

Une seule considération, celle de l'inlérôt du Trésor, pouvait contre-balancer ces opinions libérales. C'est cet intérêt qui a prévalu et qui a paralysé ainsi les meileulres dispositions.

11 ne s'agit cependant que d'un impôt produisant un maigre revenu de 9 à 10 millions; mais cet impôt se trouve aggravé par la surélévation des prix que cette protection permet aux exploitants des mines de prélever sur l'ensemble des consommateurs ; tout autre impôt aurait été par conséquent préférable à celui-ci.

M. Fernand-Raoul Duval, en sa qualité de producteur de houille, s'exprimait ainsi dans la Commission avec une libéralité d'esprit dont nous ne saurions trop le louer :

(( L'état de l'industrie houillère en France est certainement « des plus prospères, c'est un fait incontestable. Il suffit de « voir, pour s'en convaincre, les produits et le cours des actions « de la plupart de nos Compagnies houillères.

« Ceci dit, je déclare que je ne m'oppose pas au maintien du « droit actuel sur les houilles à titre de droit fiscal; mais, si ce « droit devait être considéré comme une protection accordée à « la production de la houille et invoqué comme créant des « droits à la protection par d'autres industries, je ne ferais « aucune opposition à la diminution ni même à la suppression « de ce droit. »

D'autres membres du Conseil, au nom de l'intérêt des villes de Sain t-É tienne, de Reims et de Bordeaux, demandaient la suppression complète du droit.

Mais l'intérêt du Trésor s'opposant à. cette suppression, il fut constaté au procès-verbal, sur la demande de M. Alexandre Léon, que tout le monde était d'accord pour ne reconnaître

à ce droit qu'un caractère purement fiscal; les producteurs houillers déclarèrent eux-mêmes qu'ils ne se ralliaient au maintien du droit que pour ne pas porter atteinte aux revenus du pays.

Ce caractère exclusivement fiscal attribué au maintien du droit sur la houille étant ainsi bien constaté, la discussion pourrait être close, et il ne nous resterait qu'à indiquer le moyen de remplacer un impôt contraire à tous les principes, qui entraîne avec lui, au profit de quelques exploitants de mines, des charges accessoires nuisibles au développement de l'industrie, qui sert de prétexte, enfin, pour réclamer le maintien de la surélévation des droits protecteurs.

Nous renvoyons, pour la solution de ce problème, aux derniers chapitres de ce travail.

Mais nous n'aurions pas accompli notre tâche, si nous n'ajoutions pas quelques considérations sur la situation de cette industrie, soit en elle-même, soit par rapport à toutes les autres.

Et d'abord, constatons que la production de la houille indigène est insuffisante pour satisfaire aux besoins du pays, malgré les grands développements qu'elle a pris depuis une quarantaine d'années, c'est-à-dire depuis l'origine de l'exploitation de nos chemins de fer.

En effet, en 1845, avant l'ouverture du chemin de fer du Nord, cette production n'était

que de Tonnes 4.202.091

et elle s'est élevée successivement jusqu'au

chiffre de Tonnes 17.000.000

en 1876, soit une augmentation de 12,797,909 tonnes.

Cette augmentation n'avait été dans le même nombre d'années, de 1814 à 1845, que de 3,322,000 tonnes.

Ce qui indique que la consommation de la houille ne s'est étendue en France d'une manière sensible que depuis l'établissement de nos chemins de fer, par l'effet de l'abaissement des frais de transport et des plus grandes facilités de circulation.

Gela se vérifie encore par l'accroissement de l'importation des houilles belges qui, de 1,350,000 tonnes en 1846, s'est élevée à 4,051,000 tonnes en 1876.

La consommation de la France étant de 24 à 25 millions de tonnes, il en résulte qu'on est obligé de demander à l'étranger 8 millions de tonnes environ, sur lesquelles il y a:

4,051,000 Tonnés fournies par la Belgique;

2,900,000 — — par l'Angleterre ;

970,000 — — par l'Allemagne.

C'est ce qui donne lieu exactement à la perception des 9 à 1 0 millions au profit de l'État.

L'insuffisance de notre production n'est pas la seule cause de l'importation des houilles étrangères.

Cette importation est encore nécessaire pour se procurer des houilles spéciales qu'on est obligé de demander soit à la Belgique, soit à l'Angleterre, notamment pour les besoins de l'éclairage au gaz qui, par suite des réductions de prix résultant de l'abaissement des frais de transport des charbons sur les chemins de fer, a pris une si grande extension en France.

La Compagnie parisienne du gaz, réorganisée par nos soins au commencement de 1855 sur les bases actuelles, a vu, depuis cetle époque, sa production de gaz s'élever de 38 mil-

ions de mètres cubes à 190 millions, et sa consommation de charbon de 125,000 tonnes à 650,000.

Le succès de cette entreprise, répondant à des besoins d'une utilité générale, a été inouï et n'a pas encore dit son dernier mot. Ceux qui en ont profité savent-ils à qui ils en sont redevables? Cet dd l .:x, mais ainsi va le monde de nos jours. .

Cette Compagnie tire u o partie de ses charbons, la plus faible il est vrai, de la Belgique et de l'Angleterre.

Il est bon de constater ici l'importance de la production de charbons des divers pays de l'Europe, ainsi que des États- Unis par rapport à celle de la France.

L'Angleterre extrait 132,000,000 Tonnes. L'Allemagne — 45,000,000 — Les États-Unis — 41,000,000 — La France — 17,000,000 —

La Belgique — 15,000,000 —

Noire production de charbon se trouvant limitée et ne pouvant d'ailleurs s'accroître que très-lentement par la nature même des choses, la protection qui lui est accordée n'est absolument d'aucune utilité pour son développement et ne saurait avoir pour effet de réduire la quantité de houille importée.

Un grand nombre de départements de la France sont d'ailleurs en dehors du rayon d'approvisionnement de nos bassins houillers.

Les ports de mer de l'ouest et du sud-ouest, comme le Havre, Nantes, Saint-Nazaire et Bordeaux, ne peuvent être régulièrement alimentés que par l'Angleterre , de même que les usines des Vosges ne le sont que par la Prusse, nos char-

bons ne pouvant arriver sur ces points à raison de la longue dislance à parcourir.

D'autres départements sont alimentés par des bassins placés en dehors de la concurrence étrangère, comme ceux du centre : Gommentry, le Greuzot, Blanzy, etc. ; du sudouest : Aubin, Decazeville et Ca.meaux; celui de la Loire: Saint-Étieune et Riye-de-Gier, C. ceux: du sud-est : Graissessac, Alais et la Grand' Gom^jo.

Les mines du Nord et du Pas-de-Galais, bassin de Valenciennes, sont seules exposées à la concurrence belge ; seules, elles ont intérêt au maintien du droit protecteur.

Les prix du charbon sur le carreau des mines bien exploitées ne diffèrent pas essentiellement en France de ceux de la Belgique, de l'Angleterre et de la Prusse.

Les frais de transport sont un des éléments principaux des prix du charbon ; ces frais ont considérablement diminué depuis l'établissement de nos chemins de fer ; on peut en juger par la comparaison du prix du charbon qui, avant 1846, était de 40 fr., et qui n'est aujourd'hui que de 19 fr.

Ges frais arrivent cependant à égaler quelquefois, sinon à dépasser, les prix de revient, suivant l'éloignement plus ou moins grand des points à desservir.

Sous ce rapport, celles de nos exploitations houillères situées dans le rayon de concurrence, comme les mines du Nord et du Pas-de-Galais, sont néanmoins suffisamment protégées par leur situation privilégiée contre la concurrence étrangère.

Ainsi, la tonne de charbon du bassin de Gharleroi coûte, en frais de transport, par rapport à celle des mine3 d'Anzin, 2 fr. 40 de plus par chemin de fer et 4 fr. de plus par canaux ;

le droit de 1 IV. 20 vient s'ajouter à ce supplément de frais.

La différence des frais de transport est moins grande pour le charbon de Mons, mais cet avantage est compensé par la ([ualité spéciale des charbons de ce bassin, lesquels obtiennent généralement à la mine un prix supérieur à celui des charbons du Nord et de Charleroi. Ainsi le Tout venant gras de Mons se paie à la mine 21 fr., et celui du Nord ne se paie que 16 fr.

Ces différences dans les frais de transport assurent, dans tous les cas, la fortune des miîies d'Anzin et de celles du Pas-de-Calais.

Si l'on compare d'ailleurs la quantité de houille produite par la Belgique avec celle qu'elle nous fournit, et si l'on tient compte des besoins de cet État pour ses exploitations métallurgiques, on voit que nous n'avons pas à craindre une extension trop considérable de l'importation de ces charbons.

La situation des exploitations du Nord n'est-elle donc pas suffisamment favorisée par la distance, pour qu'on ait encore à y ajouter un droit protecteur de 1 fr. 20 ?

N'a-t-on pas fait assez déjà pour elles en les dotant d'un réseau de chemins de fer auquel elles sont redevables de la plus grande partie, sinon de toute leur prospérité ?

Cette prospérité, qui n'est pas contestable, n'a rien qui nous déplaise.

Nous la verrions au contraire avec plaisir, si nous ne consultions que nos sentiments personnels, car des liens de parenté nous unissent étroitement à une famille dont la fortune remonte à la découverte des mines d'Anzin; mais la possession des richesses minéralogiques qu'elles renferment est déjà un assez beau privilège sans y ajouter celui d'une protection inutile.

Pour apprécier la situation des mines (l'Ai:zin, il suffit de rappeler que son capital est divisé en 288 deniers, et que ces deniers ont valu, en 1875, plus de un million deux cent mille francs l'un, soit pour l'ensemble des deniers un chiffre de â45 millions.

Ils ont baissé, à la vérité, depuis celte époque à 80), 000 fr., et même au-dessous.

Celte entreprise , comme toutes les autres exploitations houillères, n'est redevable de son excellente situation qu'à l'établissement des chemins de fer et à la consommation abondante de charbon qu'ils ont faite, ainsi qu'au prix excessivement réduit de leurs transports.

Les dividendes qu'elle distribuait ne se sont élevés d'une manière sensible que depuis l'ouverture du chemin du Nord.

Enl870et1871, ils n'étaient encore que de 16 à 17,000 fr.

En 1872 ils avaient progressé jusqu'à. . . 27,000 fr.

De 1873 à 1876 ils se sont élevés à . . . . 40,000 fr.

sans compter une distribution gratuite de trois actions des mines de Yicoigne-Nœuds par denier.

On a déjà distribué, pour le premier semestre de 1877, un dividende de 27,000 fr.

La Compagnie des mines d'Anzin ne publie pas de comptes et n'en a même jamais rendu à ses actionnaires, qui acceptent ce silence pour ne pas divulguer le secret de leur fortune ; elle se borne à déclarer les dividendes sans aucune justification.

L'abaissement du droit de 1 fr. 20 qui n'intéresse, comme nous l'avons vu, que les bassins du Nord et du Pas-de-Calais, n'aurait pas une grande intluence sur les revenus de leurs exploitations par la raison que la plus grande partie des char-

bons qu'ils produisent se trouvent consommés dans ces départements, ou dans les localités voisines, par conséquent dans un rayon limité sur lequel la concurrence ne peut avoir aucune prise.

Mais qu'est-ce qu'une différence de 1 fr. 20 auprès des variations de prix auxquelles sont soumis les charbons ?

Ces prix ont varié dans les dix dernières années :

En Angleterre, de 10 à 35 francs;

En France, de 10 à 30 francs.

En 1876 et 1877, ils sont tombés à 10 francs et 12 fr. 50 à Cardiff; en France, dans le Nord et le Pas-de-Calais, à 14 francs et même à 12 francs.

Au surplus, cette réduction serait largement compensée par les grands avantages qui résulteraient pour nos exploitations houillères de la suppression des droits d'octroi dans les prin^ cipales villes de France, et notamment à Paris, où le droit d'entrée sur la houille a été fixé au chiffre exorbitant def 7 fr. 50 ; à Rouen, où il est de 5 francs ; on peut calculer l'influence qu'aurait un pareil dégrèvement sur le développement de la consommation et sur les bénéfices qu'en retireraient les industries houillères du pays.

La situation des Sociétés minières ne serait donc nullement atteinte par la suppression du droit d'entrée de 1 fr. 20 ; elle serait au contraire grandement améliorée par la suppression du droit d'octroi dans les villes.

Quant à la situation des fabriques qui sont situées dans les villes, on voit l'avantage immense qu'elles retireraient de la suppression des droits sur les charbons à nos frontières comme dans nos villes.

De quelque manière qu'on envisage la question, on voit que

la généralité des intérêts engagés dans l'industrie houillère n'aurait pas à souffrir de la suppression du droit d'entrée et que la réduction qui pourrait en résulter pour les charbons des mines du Nord et du Pas-de-Calais, réduction sans influence sur leur prospérité, serait largement compensée par la suppression des Octrois.

De nouveaux avantages pourraient être encore accordés à la houille, ainsi qu'on le verra dans le chapitre suivant.