FILÉS ET TISSUS DE COTON

La féodalité industrielle, ses privilèges. — Kicardo. — Vice ries impôts de consommation. — Importance de l'industrie des textiles. — Le Roi Coton. — Antagonisme regrettable des filateurs et des tisseurs. — Réformes nécessaires.

L'histoire des événements qui se sont déroulés dans le cours de ce siècle prouve quil est bien plus facile de faire des révolutions politiques , de renverser des gouvernements, que d'opérer dans notre oi-ganisation sociale des réformes reconnues nécessaires.

Les empires et les royautés se sont écroulés tour a tour, l'ancienne féodalité a complètement disparu, et celle qui lui a succédé est restée debout, avec ses privilèges, en pleine jouis- Sdnce de tous les avantages qui en découlent.

L'explication de ce double phénomène est facile.

Pour renverser, il suffit de la colère d'un joui' de masses suffisainmeut exaltées, tandis que pour corriger sérieusement les vices de Torganisation sociale, pour édifier à nouveau, il faut une longue persévérance ; il faut joindre la réflexion, te raisonnement, à la passion, cette force à laquelle rien ne résiste, qui peut produire à la fois le mal et le bien, mais qui, bien dirigée, enfanterait des prodiges.

La chute de l'ancienne féodalité avait été préparée par les efforts et les travaux des écrivains du xviii^ siècle ; aussi le premier souffle de la Révolution Ta-t-il facilement renversée; mais on n'avait rien fait pour la remplacer, et, depuis celte époque, c'^est le hasard avec ses caprices, ses changements inattendus, ce sont les luttes acharnées de Tintérêt privé, qui ont présidé au classement des individus. Des privilèges d'une natui'e différente se sont substitués à ceux qu'on avait détruits, et le peuple comme toujours en a fait tous les frais.

Au budget de l'Etat, mal assis, incessamment grossi, développé dans des proportions démesurées, est venu s'ajouter un budget occulte, celui de la protection, dont les rouages compliqués ne permettaient pas d'en pénétrer facilement les secrets, d'en comprendre le fonctionnement ; des classes entières en ont vécu, elles en vivent encore.

Nous appelons féodalité, non les avantages de la fortune, mais la possession de privilèges qui donnent à une classe de la société la faculté de vivre plus ou moins complètement au détriment des autres, c'est-à-dire de retirer de la communauté des bénéfices artificiels qui ne sont pas le fruit direct, le fruit légitime du travail ou des biens acquis.

C'est une erreur de croire que les classes supérieures, qwi devraient se composer, dans un état normal, des hommes les

plus moraux, les plus éclairés, les plus actifs, aient besoin de privilèges pour exister et maintenir leur rang ; n'ont-elles pas assez de la vitalité qui leur est propre , d<es bienfaits de ^éducation, des exemples de la famille, de l'aisanee des pères, de riiérédité d'un sang plus généreux?

Voiià des privilèges de nature et de position plus sérieux, plus effectifs que tous les autres; ce sont les seuls vrais, car j!b sont l'expression de la volonté de Dieu qui a créé des difîé- •renees entre les hommes, et qui leur a donné des aptitudes diverses sans lesquelles il n'y aurait pas de société .

Nous n'en voudrions point d^autres, et si nousdésirons (joie les hommes placés au haut de l'échelle atteignent encore des degi'ës supérieurs, c'est à la eondition de tendre la main à ceux qui sont au-dessous pour les élever à eux, ou les aider à franchir successivement de nouveaux échelons.

Et c'est pour faciliter une meilleure distribution des avantages sociaux, seul m<(Dyeii de pacifier la société, de rétablir l'harmonie entre toutes ses parties, de fermer sérieusement l'abîme des révolutions , qiae nous voulons modifier i':assiet4*e des impôts, afin qu'ils ne pèsent pas trop lo-urdement &uir des tîîasses qui ne vivent que d'-un travail dont le produit suffit à peine à leur existence.

Un célèbre économiste anglais, Piicardo, recherchant les sources auxquelles peut être demandé l'impôt foncier de manière à ne pas gêner le travail, a démontré qia'il ne devait poïterque sur le produit résultant des différences de qualité des terres, sur ce qui reste au delà des frais de production ; il en a conclu que les terres de qualité inférieure , celles qui suffisent tout juste à la subsislance du cultivateoin', ee doivent supporter aucun impôt.

11 en est de même des dernières couches sociales ; leur salaire suffisant à peine aux besoins de leur existence , ce qui leur est demandé à titre d'impôt est enlevé aux nécessités impérieuses de la vie, aux éléments réparateurs de leurs forces; c'est aussi autant d'enlevé à l'écoulement des produits naturels et à l'entretien des fabriques.

Ces classes malheureuses peuvent-elles supporter des taxes dont la dissimulation ne fait pas disparaître le poids accablant, et que la société elle-même, sous peine de périr par la base, est obligée de leur restituer, au moyen de la charité individuelle ou publique, par l'aumône privée ou par une taxe des pauvres, comme cela s'est pratiqué longtemps en Angleterre.

Le vice des impôts de consommation est précisément de frapper aveuglément les travailleurs les plus pauvres, et de rendre ainsi nécessaires, indispensables, les diverses institutions d'assistance publique.

Le droit au travail proclamé par M. Louis Blanc était, en dehors des moyens de l'assurer, un principe éminemment dangereux, un ferment de lutte et de discorde civile, une idée abstraite dépourvue de moyens d'exécution, qui n'a conduit qu'à la formation des ateliers nationaux, à la sédition et à la révolte.

Avant de proclamer un pareil principe, il aurait fallu étudier les moyens d'en rendre l'application possible, et c'est cette étude qui a complètement manqué.

M. Jules Simon, dans un de ses ouvrages, a fait le plus sombre tableau de la situation des classes ouvrières. Mais quel remède a-t-il indiqué? Ces doléances, sans conclusion , ne font qu'envenimer les plaies sociales qu'elles sont impuissantes à guérir.

L'existence des mouopoles contre lesquels nous nous élevons est l'un des plus grands obstacles au bon fonctionnement des sociétés, au dévejoppement de la production.

Nous croyons l'avoir démontré dans les pages qui précèdent, mais nous sommes loin d'avoir épuisé la série des abus.

En tète du parti de la protection figurent les filateurs de coton, sans qu'ils aient, peut-être, la conscience du rôle qu'on leur fait jouer ; toujours est-il que rien ne se fait sans eux. M. Pouyer-Quertier , chef de l'école, est de tous les comités, de toutes les commissions. On le voit chaque jour sortir des rangs, et défier toute l'armée libre échangiste.

Les protectionnistes de la houille et du fer ne sont rien auprès des filateurs ; ceux-ci sont les vrais combattants, leur citadelle est Rouen, et, de là, ils dictent la loi à toutes les industries qui s'alimentent de filés de coton.

Mais en lisant les chapitres qui précèdent, ils auront pu se convaincre que nous étions loin de vouloir leur ruine, que nous nous étions, au contraire, constitué le défenseur des améliorations nécessaires à la libre existence de leur industrie.

Quel est, en effet, le programme des tisseurs et des filateurs?

Ils se plaignent, on l'a vu dans les délibérations du Conseil supérieur du Commerce et de l'Industre, du prix élevé du charbon, des fers et des machines à leur usage; ils se plaignent également de la cherté de la vie.

Or, qu'avons-nous lait, sinon cherché à leur donner satisfaction sur tous ces points?

L'adoption de nos propositions les plaçant dans les conditions les plus favorables, quelles raisons pourraient-ils alléguer en faveur d'une protection exagérée? Ne seraient-ils pas, alors, en position de fabriquer aussi économiquement que 4eurs concurrents étrangers ?

Jusqu'ici, les réformes s'étaient produites isolémenl, sans système, sans vue d'ensemble; il était, dès lors, facile de les combattre, parce que, dans cet état, elles étaient incomplètes et insuffisantes ; il n'en est plus de même lors :î[U 'elles forment un tout harmonique et se prêtent un mutuel appui.

La difficulté de résoudre la question financière) a toujours été le vérilable obstacle à toutes les réformes; c'est devant cette difficulté considérée jusqu'ici comme insurmontable qu'on se retrajiche ordinairement pour perpétuer les vices, les abus du système protecteur. Cet obstacle étant écarté, toutes les objections devraient disparaître.

Mais cela ne nous dispense point d'étudier à fond la queslion spéciale qui nous occupe.

De tc>us les produits que la terre nous fournit pour la satisfaction de nos besoins, il en est peu de comparables à cette laine végétale, soyeuse et fine, qu'on appelle le coton. Dans les deux

continents, presque tous les hommes aujourd'hui, riclies et pauvres, grands et petits, lui doivent leurs vêtements. Plus abondant que les autres textiles, moins coûteux et moins cher, même dans les pays où il ne peut être cultivé, le coton, par sa légèreté et sa souplesse, se prête à tous les usages, se plie à tous nos besoins ; il peut s'allier, dans les proportions les plus diverses, avec la laine, la soie, le lin et le chanvre ; il s'offre à la consommation sous les formes les plus variées, depuis la mousseline, cet air visible, jusqu'à l'épais tricot : bazin. nankin, piqué, velours, futaine, linge de table, percale, calicot, voile de navire, couverture de lit, toile d'emballage.

Les pays de grande production, ou de grandes manufactures de coton, ont atteint le plus haut degré de l'opulence. Dans les États-Unis, avant la guerre de la sécession, les planteurs du Sud, ivres de leurs richesses, proclamaient dans leurs palais la souveraineté du Roi coton.

Le cotonnier a été cultivé dès la plus haute antiquité (1 ) en Egypte et dans l'Inde ; mais c'est de nos jours seulement que l'industrie cotonnière, qui avait pris une certaine consistance, en Angleterre, sons Henri VIII, est devenue, par son développement, un fait social considérable.

Jusque vers la fin du dernier siècle, le cotonnier n'était guère connu, en Amérique, que comme plante d'agrément. En 1784, huit balles de coton expédiées en Angleterre furent saisies, sous le prétexte ({u'une telle quantité ne pouvait avoir été produite aux États-Unis. On sait les immenses progrès de cette culture dans . les États du Sud. La récolle du coton

(1) Le mol Karpas, omployc duns Esthei-, désigne évidemment le coton (Bible, édition Cahen, t. XVI.).

nelloyé s'est élevée, en 1849, à 2,445,793 balles de 400 livres; en 1859, à 4,675,770 balles.

La guerre de la sécession est venue, daus l'hiver de 1860- 1861, arrêter cette exploitation, et elle a déterminé, en Angleterre, une crise formidable dont le souvenir n'est pas encore effacé. Il a fallu provoquer, sur tous les points du globe, un mouvement de production que des Sociétés particulières, telles que la Cotton Siopply Association, de Manchester, ont encouragé par l'envoi de nombreux agents, par la distribution de semences et d'engins perfectionnés. La culture du coton s'est ainsi développée dans toute l'Asie équinoxiale, depuis l'Inde jusqu'à la Chine ; le Brésil, la Jamaïque, ont suivi l'élan. L'Italie s'y est associée. Les régions levantines, oii l'exploitation du sol est pourtant si arriérée, ont contribué à l'approvisionnement de nos marchés. L'Egypte, qui, en 1859, leur fournissait à peine 60,000 balles de cotou, en a livré 230,000 en 1803, et 300,000 en 1864. L'Algérie, mieux cultivée et surtout mieux administrée, pourra fournir de grandes quantités de coton d'une qualité supérieure, si l'on en juge par les magnifiques échantillons envo3-és à l'exposition de 1855.

En 1790, l'Angleterre traitait 12 millions de kilogrammes de coton, et la France 4 millions; aujourd'hui elle en traite près de 500 millions, et la P'rance n'en est encore qu'à 100 millions de kilogrammes, c'est-à-dire au cinquième seulement.

Sous le premier Empire, pendant le blocus continental, le coton était grevé de droits excessifs, les filés et les tissus étaient prohibés.

En 1816, les cotons furent frappés d'un droit de 40 francs sous pavi lion françai.-^, et 55 francs sous pavillon étranger. Les

filés et tissus restèrent prohibés, à l'exception du nankin, qu'on ne fabriquait pas en France.

En 1834, sur les plaintes des fabricants de tulles et de mousselines de Saint-Quentin, Tarare, etc., la prohibition fut levée sur les fils très-fins — au-dessus du n^ 142 — lesquels furent admis au droit de 8 fr. 50 le kilogramme.

Jusqu'en 1860, rien ne fut changé à cette législation.

En 1860, d'après le traité conventionnel, les filés et les tissus furent admis aux conditions suivantes :

On distingua les fils blanchis, les fils écrus et les fils teints, lesquels se subdivisent à leur tour en fils simples et en fils retors à deux, à trois bouLs, en fils ourdis, etc. Les droits à payer varient de 15 fr. à 448,50 par 100 kilogrammes.

Les tissus payèrent, les uns, suivant le nombre et la grosseur des fils dont ils sont composés, de 50 francs à 345 francs les 100 kilogrammes; les autres, 15 pour 100 de leur valeur.

lY

L'un des vices principaux de la constitution de l'industrie des textiles, en France, consiste dans la séparation à peu près générale de la filature et du tissage, séparation qui n'existe pas, du moins au même degré, dans les autres pays.

Le nombre de nos filatures de coton est de 465; celui des tissages est de 472 ; il n'y a que 111 fabriques réunissant la filature et le tissage.

La iilatare occupe un nombre d'ouvriers bien moins grand (|ue le tissage, ce nombre est dans la proportion de 1 à 4 ; cependant elle a obtenu une proleetion relativement considérable, à l'aide de laquelle ses représentants sont libres d'élever démesurément leurs prix, et d'imposer la loi à toute l'industrie (lu lissage.

De là, les souffrances des classes ouvrières de Lyon, de Tarare et de Saint-Étienne ; de là, les justes réclamations du commerce de ces villes.

Les abus dont on se plaint sont réels, indéniables; les choses en sont venues à ce point, sous le régime actuel, (Quoique considérablement adouci par le traité de 1860, que le gouvernement, d'après une déclaration récente de la chambre de commerce de Tarare, a été obligé de tolérer la contrebande pour alimenter les. fabriques de cette ville, pour empêcher la ruine des industriels de cette contrée et la fermeture des ateliers.

Si la situation du moment est mauvaise pour la fabrique du tissage, que devait-elle être lorsque les filés étaient prohibés, comme avant 1860, et l'omnipotence des filateurs absolue?

Nous sommes loin de prétendre que cette omnipotence, qui résultait d'une protection exagérée, ait été la seule cause des souffrances de l'industrie du tissage ; mais assurément elle en a été l'une des principales, et lorsqu'on se reporte aux terribles révoltes qui ont ensanglanté, à plusieurs reprises, la ville de Lyon, armé les citoyens les uns contre les autres, semé la désaffection des ouvriers envers leurs patrons, on est effrayé des conséquences qu'a pu avoir, que peut avoir encore, le sysème de la protection.

Cette opposition d'intérêts entre la filature et le tissage a pu être caractérisée ainsi par un membre de la commission du

Conseil supérieur, M. Tézénas Du Montcel ; les lilaLeurs de Lille, de conti*e-maitres qu'ils étaient il y a viugt-cinq an^j sout aujourd'hui millionnaires^ et les tisseurs de Saiut-Étienne sont dans la misère.

Une pareille situation ne saurait se prolonger.

Les filés jouent,, vis-à-vis des tissus, le même rôle que Ta fonte vis-à-vis du fer ; ils en sont la matière première, et, comme tels, ils devraient être, sinon complètement affranchis, soumis du moins à des droits extrêmement faibles, comme l'est la fonte par rapport au fer. Il n'eu est pas ainsi.

« Le prix auquel s'élevèrent les cotons, disent MM. Fer- « naad-Raoul Du val et Balsan dans leur rapport au Gon- « seil supérieur, par suite de la guerre de la sécession, a « donné le change sur les causes de la souffrance de l'indu- « strie cotonnière à cette époque, et l'a fait attribuer au traité « de 1860, ». Au lieu d'accuser celte réforme de hardiesse et de témérité,on devrait plutôt lui reprocher une trop grande timidité, une faiblesse excessive.

On l'a vu, en effet, d'après la rigueur des droits mentionnés plus haut.

Faut-il donc s étonner des doléance^s des industriels (|ui sont obligés de s'adresser à Rouen pour obtenir les filés qu'ils ont à ouvrer, et qui se voient contraints de subir les prétentions les plus monstrueuses?

Cette situation peut se résumer dans la déclaration de M. Tézénas Du Montcel au nom de l'industrie de Tarare : si on voulait, disait-il, adopter la suppression du droit sur les filés, elle consentirait à la suppression du droit sur les tissus.

Il suffit, pour montrer les vices du système en vigueur, d'examiner ce qui se passe chez nos voisins. Nous ne parle-

— serons point de l'Angleterre, où les fils sont exempts de tout droit; mais voyons ce qui se passe en Allemagne, ce qu'avait fait le Zollverein, cette grande association qui a introduit en Europe les vrais principes du libre échange, et fait tomber des barrières considérées comme infranchissables.

En Allemagne, il n'y a que trois tarifs au lieu des quatrevingts ou quatre-vingt-dix qui existent en France.

Ces trois tarifs concernent les fils écrus, blanchis ou teints à un, deux ou trois bouts, et leurs prix par cent kilogrammes sont 15, 30 et 4o francs.

L'existence chez nous d'un état de choses différent a produit de très-vives souffrances; mais les abus qu'il a engendrés se sont retournés contre les filateurs eux-mêmes; ils on! eu pour conséquence de réduire considérablement leur production, et, par suite, ce travail national dont ils se prétendent les défenseurs.

11 faut toujours évitei' de mettre l'intérêt particulier en opposition avec l'intérêt général.

C'est ce qui est résulté cependant de la situation trop favorable dans laquelle s'est trouvée la filature ; les bénéfices ont été si faciles, que l'activité des fabricants s'est endormie, et qu'ils n'ont pas été excités à développer leur travail ; c'est ce qui arrive toujours sous un régime où le prix des objets dépasse artificiellement le prix de revient.

Amasser rapidement des richesses sans se donner trop de peine est une douce chose; mais ce résultat n'est obtenu qu'au détriment de l'intérêt des masses, dont le bon marché des produits constitue la fortune, et cette fortune est le fondement de celle des riches.

La consommation des tissus a été limitée par la cherté des

filés, au grand dommage des consommateurs, et par une conséquence naturelle, la fabrication des filés s'est trouvée arrêtée dans son développement.

La France ne possède en effet, après la perte de l'Alsace, que 0 millions de broches, tandis que l'Angleterre en a 37,600,000.

Et lorsqu'on excipe du petit nombre moyen des broches par atelier, en France, comparativement à ce qui existe en Angleterre, où ce nombre des broches est de 14,130 lorsque chez nous il n'est que de 8,536, on ne voit pas que cette infériorité tient précisémeat à l'état encore restreint de la consommation, car l'importance de celle-ci correspond toujours aux moyens d'y satisfaire.

C'est ce qui explique la formation récente des grands magasins de nouveautés, qui ne sont nés que de l'accroissement des besoins.

Or, les c>apitaux ne manquent pas dans notre pays; ils y sont au contraire très-abondants et sans emploi, en grande partie, depuis les désastres causés par la faillite de plusieurs États étrangers.

Les ressources ne feraient pas défaut pour l'extension 'des filatures existantes, et il s'en créerait promptement de nouvelles, si la consommation, au lieu d'être restreinte par la cherté des produits, était excitée par le bon marché; la réalisation des réformes que nous proposons produirait ce résultat.

Nons ne voudrions pas pousser trop loin la démonstration de ce fait que les filateurs de coton ont abusé de leur situation, et que leurs doléances étaient pour la plus grande partie sans fondement ; cependant, ce qui se passe depuis la cruelle séparation de l'Alsace le démontre suffisamment.

Et ici, nous n'accusous pas seulement les filateurs de Rouen ; ceux de l'Alsace doivent aussi avoir leur part des reproches que nous avons formulés. Gomme leurs confrères de Rouen, les filateurs de TAlsace se plaignaieut, fort à tort, autrefois, de lïnsut'fisance des droits protecteurs *en France; or, ils vivent aujourd'hui sous un régime bien différent; les tarifs qui les protègent sont extrêmement faibles, et ne les garantissent pas de la concurrence étrangère, de celle de la Suisse, de celle de l'Angleterre; pourtant, ainsi que cela a été constaté dans les délibérations du Conseil supérieur du Commerce, « malgré la diminution qui a dû résulter dans la vente des produits de l'Alsace par suite des droits auxquels ils sont soumis à l'entrée en France, et malgré la concurrence étrangère, cette industrie, loin d'être ruinée, se trouve toujours dans une bonne position; des établissements qui avaient été incendiés postérieurement à la guerre ont été reconstruits ; d'autres, notamment un des plus importants de Mulhouse, ont été considérablement agrandis. »

En Belgique, en Italie, en Suisse, en Autriche même, les tarifs sont tout aussi modérés, et le nombre des catégories tout aussi restreint. Seule donc, la France, sous prétexte de protéger une industrie nationale, a établi une sorte de prohibition sur les filés de coton, entretenant ainsi toutes les fraudes, toutes les fausses déclarations, sans parler de cette armée de contrebandiers qui, depuis plus d'un siècle, sont restés populaires, tant la haine du fisc est grande.

« Le peuple est partout l'ami des contrebandiers », a dit Béranger dans une chanson célèbre, et qu'il faut citer, car c'est encore aujourd'hui la Marseillaise du libre échauge :

Aux échanges Thomme s'exerce ; Mais l'impôt barre les chemins.

Passons, c'est nous qui du commerce Tiendrons la balance en nos mains.

Partout la Providence

Veut, en nous protégeant,

ÎS'iveler l'abondance

Éparpiller l'argent.

Est-ce que toHt cela n'est pas vrai aujourdliui, comme il y a cinquante ans? Est-ce que l'on ne peut pas dire encore avec Bérauger, que

Nos gouvernants, pris de vertige, Des biens du ciel, triplant le taux, Font mourir le fruit sur sa tige, Du travail brisent les marteaux ?

Sous un régime plus libéral, l'industrie des tissus aurait pris une extension énorme, car il est dans le génie national de transformer d'une manière supérieure toutes les matières premières, ou celles simplement dégrossies qui nous viennent de l'étranger.

M. Gailine, président de la chambre de commerce de Lyon, a demandé que le régime des admissions temporaires fût rétabli pour les filés. Cette réclamation serait fondée, si les droits actuels étaient maintenus, car, ainsi que nous l'avons dit dans le chapitre des fers, les admissions temporaires sont un correctif nécessaire de l'exagération des droits ; elles procurent au pays des travaux qui seraient perdus pour lui si on restait soumis au paiement entier de taxes élevées.

Aux réformes que nous avons énumérées plus haut, nous joindrons la suppression des surtaxes d'entrepôt, qui empê-

cheut les filatures de s'approvisionner de la matière première sur les marchés étrangers, et particulièrement sur celui de Liverpool, où se traitent les plus giandes affaires de coton; cette demande est légitime, et le commerce maritime, dont les intérêts nous sont chers, devra obtenir d'autres compensations en échange d'une protection qui, à la vérité, lui est moins profitable qu'on ne le croit.

On ne pourrait, sans inconséquence, conserver la surtaxe d'entrepôt; la surtaxe de pavillon était bien autrement importante pour notre marine, et on l'a abolie.

Notre opinion mérite quelque considération en cette matière , puisque , par nos relations avec les États-Unis à l'aide des paquebots transatlantiques, nous représentons, en France, l'intérêt maritime le plus considérable.

Le Havre ne souffre que de la faiblesse de la production nationale ; il ne tarderait pas à prendre une grande importance sous le rapport de l'activité du commerce du coton, si la consommation des tissus, favorisée par le bon marché, prenait un plus grand essor.

La manufacture de Rouen se trouverait alors dans une position plus favorable que celle de Manchester, car le prix de transport du Havre à Rouen est de 7 fr. 35 par 1000 kil., tandis qu'il est de 10 fr. par 1015 kil. de Liverpool à Manchester.

Quant aux cotons qui viennent de l'Inde, de l'Egypte, de la Turquie ou de l'Italie, la France est à peu près dans des conditions aussi favorables que l'Angleterre ; sa position serait bien meilleure, si le coton, matière première aussi précieuse que la houille et la fonte, pouvait obtenir de la Compagnie des chemins de la Méditerranée un abaissement de tarif; le Gouvernement devrait s'y employer.

Les réformes que nous sollicitons en faveur de la filature étant réalisées, la différence de 2 à 3 p. 100 que MM. Balsan et Fernand-Raoul Duval, rapporteurs de la commission , ont constatée entre les frais de fabrication des deux pays disparaîtrait complètement; le libre échange des filés pourrait être pratiqué en France ; mais une transition est nécessaire pour ménager les intérêts existants ; c'est dans cet esprit que nous avons proposé des tarifs modérés, des tarifs comme ceux de l'Allemagne, que l'Alsace a dû subir, et qui seraient sensiblement inférieurs aux droits actuels, car l'intérêt du consommateur exige une satisfaction immédiate.

Les protectionnistes ne peuvent être admis à se plaindre de la concurrence étrangère, puisque, avant 1870, ils avaient à soutenir celle de F Alsace-Lorraine.

Où donc sont les sacrifices que nos industriels protectionnistes ont consentis en faveur de ces chères provinces ?

« Général Dupont, dit un jour Napoléon !<''', cette main qui « tient une épée aurait dû sécher avant de signer la capitulation de Baylen. » Nous en pourrions dire tout autant de la main du ministre qui a signé le traité limitant à dix-huit mois seulement l'introduction en franchise des filés et tissus de l'Alsace-Lorraine.

Eh bien, malgré la situation que lui ont faite des événements douloureux, l'Alsace se relève de ses ruines, et nous la voyons aujourd'hui fournir à la France elle-même, malgré l'élévation des droits, des fils et des tissus pour plus de 20 millions par an.

Les importations totales de tissus de coton ont été de 81,796,000 francs, et les exportations de 75,454,000 francs.

Ce double fait indique, d'une part, l'exagération de nos

droits, puisque, indépendamment des frais de transport dont sont grev^ées les marchandises introduites en France, elles peuvent acquitter ces droits ; d'autre part, la possibilité, poar ceux de nos fabricants qui se plaignent le plus, d'affronter la concurrence étrangère.

Grâce aux réformes que nous avons proposées, les intérèls de l'industrie cotonnière seraient sauvegardés, et ceux des consommateurs se trouveraient pleinement satisfaits ; le peuple serait mieux vêtu, le travail national recevrait effectivement un immense développement, et la main-d'œuvre pourrait être améliorée par l'effet de l'emploi d'un nombre plus considérable d'ouvriers; la France pourrait défier toutes les concurrences étrangères, celle de l'Angleterre, celle même de l'Amérique, cette terre amie que Christophe Colomb nous a donnée, et que la protection cherche à nous enlever, en l'isolant du reste du monde. La France pourrait en même temps donner aux provinces dont une fatale destinée nous a séparés des témoignages non équivoques d'une sincère et réelle sympathie.