LA VÉRIDIQUE ASCENSION

DANS l'histoire DE JAMES STOUT BRIGHTON

Vous, monsieur, qui paraissez si bien informé, vous ig-norez encore, sans aucun cloute, les circonstances véritables de l'étrange aventure qui bouleversa, l'an dernier, la vie de notre ami James Stout Brighton et entraîna sa disparition de notre monde pour un temps que ni vous ni moi, monsieur, ne pouvons apprécier en ce moment.

Vous savez, n'est-ce pas, comme tout le monde, que James venait, chaque soir, au Yorick-Garden, en aéroplane, et que cette concession faite aux mœurs du temps mettait en joie tous les habitués du théâtre. Et puis, l'on savait que James était un esprit curieux, épris d'étrang-eté, recherchant toujours des aven-

tures singulières, et que ses actions n'étaient jamais celles du vulgaire.

Depuis dix ans déjà qu'il perfectionnait et transformait les simples aéroplanes dont nous nous servons encore, vous et moi, tous les jours, on [lensait que les elfets qu'il en saurait obtenir ne seraient point ceux du commun. Aussi bien personne ne s'étonna-t-il autrement, le jour où on le vit arriver de Paris avec sa nouvelle machine, quatre heures au moins avant Touverture des portes du théâtre.

James, vous vous en souvenez, manifesta ce soir-là quelque impatience. Personne n'était encore là, les décors n'étaient même pas plantés. Quatre heures d'attente, c'était, pour James, une chose parfaitement impossible, et il résolut, comme vous le savez, d'aller faire un petit tour pour essayer la nouvelle machine qu'il venait d'inventer.

C'était, on vous l'a raconté sans doute, un engin formidable de quatre-vingt-douze puissances, s'alimentant directement par la combustion de l'air, et dont la vitesse pouvait s'accroître d'une façon indéfinie, grâce au tuyau de pipe, rayé en turbine, qui s'enfonçait en spirale dans l'air et apportait au moteur une provision toujours croissante d'ozone liquéfié.

En quittant la place du Yorick Théâtre, James, sans idée préconçue, régla son volantboussole de direction vers l'ouest et bondit en avant avec une telle rapidité qu'il disparut aux yeux de tous à la façon de ces bulles de savon qui s'élèvent et s'évanouissent dans un rayon de soleil.

Tranquillement installé dans la cabine centrale, James jeta les yeux derrière lui et, à son grand regret, ne put rien voir. Aspirés par la vitesse, des cheminées, de petits cottages et des bergeries entières, arrachés de terre, montaient en Pair dans le sillage de l'aérotrombe et obstruaient la vue. James s'amusa un instant en contemplant une brebis hélante qui flottait en allaitant encore ses petits, puis il mit ses turbines complètement en prise et regarda vers le sol.

A son grand étonnement, il constata que les côtes d'Angleterre disparaissaient déjà et qu'il filait sur l'Océan. 1

Fiévreusement, il consulta son chronographe ; trois minutes s'étaient écoulées depuis son départ de Londres. L'heure des îles Scilly retardant de vingt-huit minutes sur celle de

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Londres, c étaient donc vingt-cinq minutes que James venait déjà de rattraper sur le temps. Parti à quatre iieures de Londres, James prenait le large à trois heures trente-cinq.

Ce premier succès le grisa. Il mit son levier sur la soixante-quatrième vitesse en prise directe, assujettit le pare-étincelle contre Tinflammation de l'air, et l'aéroplane partit sur l'Océan comme un bolide.

Quinze minutes après, James passait en comète sur New- York, exactement à onze heures dix-huit du matin, l'heure de New- York retardant de cinq heures sur celle de Greenwich.

Dès lors, ce fut une course folle à la poursuite du temps passé. Bien avant San-Francisco, James rattrapait la nuit précédente, puis le coucher de soleil de la veille, puis la journée précédente, puis des jours encore et des jours passés.

Il revit l'Angleterre et le public qui se pressait, la veille, aux portes du Yorick Théâtre, dérapant sur les nuages, filant toujours avec pleine avance, plein ozone et les courants magnétiques dans le dos.

Parfois, il vérifiait la direction de son volant-

• boussole, prenait une pilule de bœuf liquéfié

et quelques grammes de somnoline de plomb.

Puis, régénéré^ il regardait à nouveau ce qui se

passait sur terre.

A mesure qu'il rattrapait des mois et des années, James s'intéressait toujours davantage aux êtres et aux choses, et son œil ne quittait plus le récepteur du guiderope-télépho-amplificateur.

Avec indignation^ il se revit lui-môme à Tàge de six ans, volant du gin à sa pauvre grand'mère, et, furieux, coupa l'allumage. Il ne s'arrêta que deux tours de Terre plus loin et s'interpella rudement l'avant-veille du forfait. L'enfant lui répondit en riant et le traita de vieux fou. James comprit alors combien les jeunes gens ont tort de ne pas croire aux prédictions des vieillards et repartit tristement. Au surplus, il ne comprenait pas bien comment il ne se souvenait pas de s'être lui-même rencontré jadis à l'Age de six ans, et cette angoissante question ' lui valut un grippage partiel de la deuxième circonvolution frontale gauche.

Bientôt, James se sentit dépaysé : l'exécution de Charles P^ le laissa froid et c'est à peine si la découverte de l'Amérique l'émut quelque

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peu, lui qui venait de la découvrir tant de fois.

Un moment, il s'arrêta pour s'entretenir avec des généraux romains. 11 voulut étonner ses auditeurs, leur prédire l'avenir, il bluffa, se coupa lui-même. On le prit pour un simple augure et on lui donna quelques drachmes en échange d'un Napoléon couronné, que Ton accepta sans difficulté.

Toujours plus anxieux, James remonta furieusement dans l'histoire. Il passa comme un astre brillant au-dessus de la Grèce antique et jeta le trouble dans les observations astronomiques de la Chaldée.

Bientôt les hommes disparurent, les volcans s'allumèrent et le sol se convulsa. James franchissait l'histoire et remontait aux origines du monde.

Or, un jour qu'il volait au-dessus d'une forêt vierge, écoutant avec stupeur les bêtes parler, comme elles avaient encore le droit de le faire avant la création de l'homme, James ressentit tout à coup une vive douleur à l'extrémité de la colonne vertébrale, cependant que l'aérotrombe s'arrêtait brusquement, comme enrayé par un objet insolite.

James, étonné, chercha à se rendre compte de ce qui se passait et;, en tàtant Tendroit meurtri, quelle ne fut pas sa stupeur en constatant, derrière son dos, la présence d'un commencement de queue. James Stout Brighton remontait au singe!

— Bygod i fit-il, je crois fort qu'il serait temps de m'arrêter, sans cela je serai bientôt dans la peau d'un zoophyte.

Péniblement alors, James reprit sa route vers l'est, mais en première vitesse cette fois, le moteur étant sérieusement avarié, et ce fut à peine s'il put rentrer sans panne dans l'histoire.

Fort à propos, il revint pour la création de l'homme et Dieu l'employa, ouvrier anonyme, à éviter l'inceste dans la première famille humaine.

D'aucuns disent, mon cher monsieur, qu'il périt lamentablement dans la préhistoire, sous le pseudonyme de Prométhée, d'autres qu'il regagna misérablement son siècle à pied, sous le nom du Juif Errant, d'autres enfin qu'il épousa la fille de Seth dont il eut Hénoc, qui vécut soixante-quinze ans et engendra Lémec, qui

vécut cent quatre-vingt-deux ans, qui engendra Noé qui vécut cinq cents ans, et engendra le Shamrock, le premier bateau digne de ce nom. Mais l'avenir seul pourra nous faire connaître, d'une façon certaine, ce qu'il y a de vrai dans ce passé trop lointain.