CHAPITRE VIII

LK PKEMIER ACTE

Échecs militaires et crises révolutionnaires. La^uorrejapo naisu et sos conséquences. Lerét,'iniecon8litutionnol et l'auto cratie. Le caractère particulier du [>ouvoir absolu en RuKt<i( — II. L'expérience du parlementarisme. Les Cadet$. Leui erreurs. Chances qu'elles offrent uu gouvernement. Ses malfl dresses. Agitation grandissante, lilmeutes et attentat.s. m. Impression exagcrce au dehors. La Russie et lapre.sse. Le correspondances du Figaro. La formation des légendes. L'au leur veut y aller voir. — IV. En Pologne. Au village Calm complet. Le paysan polonais n'est pa.s partageur. A Kaliu Les Juifs. Les pogroms. Légende et réalité. — V. Les hobi reaux polonais. Le parti de la démocratie nationale et so nouveau chef. .M. Roman Dmowski. Ses tt^mérités de lan>jag( L'apprentissage de la vie publique et ses fruits. La Pologt ne bougera pas. A Lodz. Deutschland ûber Ailes! Allemands ( Polonais. Aberration de la politique russe. A Varsovie. E quètt! de faits révolutionnaires. Le mystère de la Russie. - VI. A Saint-Pétersbourg. Premières imj)iession8. L'izvochtchi lecteur de journal Au palais de la Tauride. Parlement oi Kermesse? Le gouvernement joue avec le feu. Déjeuner uve< un députer paysan. Les orateurs de la Douma. Prurit vcrb&l Les embarras du présidtMit. Mouromtsov au fauteuil. Le part constitutionnel-démocratique à l'assaut du pouvoir. Ses iliu sions. Ses chancs. Faiblesse du gouvernement. — Vil. Pour paliers avec les CndeU. Une nuit historique. M. Izwolski e M. Milioukov. On ne s'entend pas. La politique du tout oi rien. Les Cadets croient avoir partie gagnée. Leur erreu partagée par un correspondant du Tinus. La propht^tie d M. Wilton La dissolution de la Douma Stolypine. La politiqu .de la force malérielle Une erreur fatale. — Vill. La jiropa gande révolutionnaire dans le monde ouvrier. Anticipations A Sièslrioriétsk. Hien no bouge encore. Un Cadet polin: Alexandre Lednieki. Pologne et Russie. L'avenir des <i

pays. Erreur du sentiment public en Russie. Un projet de campagne dans la presse russe.

Même quand elles devaient lui valoir de grands succès et des accroissements de territoire considérables, sous Pierre le Grand ou Alexandre I", les guerres que la Russie a conduites ont commune'ment débuté par des désastres, dont l'effet était de provoquer un mouvement de dissociation dans la masse peu homogène et mal consolidée de l'immense conglomérat de peuples réunis sous le sceptre des tsars. Depuis le commencement du dix-neuvième siècle, en sus des courants à tendance séparatiste ainsi déterminés dans la population allogène, ces crises en ont suscité d'autres, où, se faisant jour, des velléités d'émancipation ont mis en branle le noyau indigène lui-même. En 1812, après avoir, dans sa marche sur Moscou, soulevé au passage la Pologne et la Lituanie, iNapoléon a pris contact avec divers groupes de mécontents russes, partisans d'une réforme politique plus ou moins radicale, et reçu de leur part des ouvertures, au sujet desquelles des indications précises font défaut, mais dont la réalité semble établie. Aux jours de Plevna, bien que la Pologne demeurât sous le coup de la dépression consécutive à l'échec de l'insurrection de 1861-1863 et à ses douloureuses conséquences, une certaine agitation n'a pas laissé de se reproduire dans le pays. Les autorités russes y relâchaient à ce moment leur prise, pour éviter précisément un nouveau soulèvement; mais, en un cercle vicieux, cette tactique y portait. 11 me souvient d'avoir, à cette époque, entendu

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le dialogue suivant, engagé dans un restaurant de Varsovie entre un officier russe et un voisin de table polonais, qui donnait des signes manifestes de satisfaction à la lecture des bulletins relatant les victoires d'Osman Pacha :

— Vous aimez donc bien les Turcs, monsieur !*

— Eh, colonel, j'aimerais le choléra, s'il pouvait vous faire tous crever ici !

On en était là ! Et c'est miracle qu'avec les signes de détresse et de faiblesse qu'il multipliait, le gouvernement russe ne se soit pas sur l'heure mis en plus grande difficulté dans cette partie de son domaine. 11 devait, cependant, suivre les mêmes errements après Moukhden et Tsou-Shima, et, cette fois, la Russie tout entière fut en fermentation. Après l'affaire de liull, l'amiral Doubassov arrivant à Paris pour négocier un accommodement avec l'Angleterre, il n'a pas paru avenue de Wagram, mais presque tous les personnages de sa suite, officiers de marine et jurisconsultes, y ont fréquenté et y ont fait entendre un langage des plus violents. Plus que les habitués, ils se montraient acquis à l'idée d'un bouleversement politique complet, et le peu de souci que, malgré leur situation officielle, ils prenaient de cacher leur sentiment était par luim<?me significatif. Une fois de plus, le gouvernement cédait du terrain, et, à ce coup, il devait aller jusqu'à la capitulation.

Il eût été difficile de la rendre plus déplaisante. Le pays était doté d'une constitution et d'une représentation nationale, mais l'une et l'autre ajustées de guingois au vieil appareil bureaucratique, qui retenait la plénitude de ses anciennes attributions et surplombées par la masse lourde de l'autocratie, qui n'abdiquait rien de ses prérogatives. L'Allemagne prussianisée

offrait bien à la vue une construction composite d'apparence semblable; la contradiction intime des parties juxtaposées s'y montrait cependant moindre, car, môme aux mains de Nicolas II, le samodiérjavii était, au moins en principe, un élément de pouvoir autrement exclusif de toute autorité rivale que le Kaiser Ihnm. Tel que ^l'histoire l'avait élaboré au cours des deux derniers siècles, il n'attribuait pas seulement au souverain un rôle d'arbitrage suprême dans la détermination des grandes lignes de la vie politique et sociale de l'État; il comportait son intervention directe dans les moindres détails de l'existence collective ou individuelle. Paul I" s'occupait de régler l'heure des repas pris en famille par ses sujets et il avait son mot à dire pour l'ordonnance des menus. Sans aller si loin, ses successeurs ne laissaient pas de suivre les m(?mes errements.

Ce souvenir me revient d'un de mes séjours en Russie. Ayant à expédier une dépêche urgente, je me vis interdire l'accès de l'unique bureau télégraphique de la région, un district peu fréquenté du Sud-Ouest, où je me trouvais. Ce bureau faisait partie des services d'une gare où quelques heures auparavant, le train impérial avait été retenu quelque temps par un acci- 1 dent de machine. Au cours de cet arrêt imprévu, le [ souverain avait quitté son wagon, et, arpentant le ' quai, il avait avisé un officier du génie qui s'era- , ployait à donner les ordres de circonstance. Il avait d'aventure remarqué que cet homme portait des éperons ; il en avait été choqué et en avait fait l'observation à un personnage de sa suite.

— Polagaiétsia, avait répondu celui-ci, en employant une formule usuelle, dont le sens dans l'espèce était : « les éperons sont d'ordonnance. »

POLONAIS KT RUSSIiS

— Vzilor ! (c'est une sottise), avait répliqué le maiti d'un air irrité; après quoi, la locomotive se trouvât remise en état, il avait regagné sa voiture.

Depuis ce moment, le bureau du télégraphe étai occupé à expédier, à travers l'empire entier, des dép ches portant, à l'adresse des autorités compétente l'avis du changement de tenue, décidé dans les co ditions que je viens d'indiquer.

A quelque temps de là, j'eus, dans ma maison campagne polonaise, la surprise d'un tremblement de terre, sous l'orme d'une nuée de tc/iinovniks pétersbour^ geois, magistrats et policiers, s'abattant en ce lieu paisible et le mettant sens dessus dessous pendant plusieurs mois. Lu cause? Une vulgaire all'aire de vol, dont un des miens avait été victime et qui se trouvait classée depuis l'année précédente. Ni l'objet dérobai un portefeuille contenant une somme assez ronde, m l'auteur du larcin n'avaient été découverts, ainsi qu'il arrivait liabit utilement sous un régime dont Raspoutine, voleur renommé de chevaux et personnage ea réputation de sainteté, a été une illustration éclatant et la découverte ne devait jamais être faite; mais, po une raison que je ne saurais deviner, et peut-être san raison, cette affaire avait été comprise dans un rapport destiné à l'empereur, et, dans une intention dont il n'a pas livré le secret, ou peut-être sans intention, L souverain avait marqué la page d'un coup de crayoi rouge. Le tremblement de terre en était résulté.

A la même époque encore, je me trouvai intérossti au règlement d'une succession, dont le de cujits avait dispo.sé au mépris absolu des luis en vigueur, et je fus informé que, bien que légalement nul, le testament serait exécuté, parce qu'il avait reçu l'approbation de Sa Majesté. C'est ainsi que, dans les dernières année-s

eu,

de son existence, le samodiérjavié a fonctionne', en une exagération de son principe qui ne pouvait manquer de lui être fatale. Les lecteurs familiers avec l'histoire de la Russie savent qu'il n'en a pas toujours été de même. Le principe comportait à l'origine et a longtemps admis une délégation très large de pouvoirs, n'excluant en droit l'intervention de l'autocrate d'aucune sphère, mais la réduisant en fait à des cas et des espèces assez restreints. Jusqu'à Nicolas H, aucun souverain russe n"a exercé, par exemple, le commandement de ses armées, et Pierre le Grand se déchargeait sur le prince-César Romodanovski de la portion représentative elle-même de sa fonction.

Sans qu'il y prît garde, sans qu'il eût à aucun degré le tempérament d'un despote, par esprit de scrupule et dans le souci de ne rien aliéner de l'héritage d'autorité dont il était le dépositaire, le faible et timide Nicolas II a suivi les errements de Paul 1", en même temps que, sous la pression des événements, désastres de la guerre japonaise et irritation en résultant parmi ses sujets, il concevait, à l'exemple d'Alexandre 1", la possibilité de combiner le maintien intégral du pouvoir absolu avec l'instauration d'un régime constitutionnel et représentatif.

J'ai cru sur le moment et je crois encore que, dans une certaine mesure, l'expérience aurait pu réussir, c'est-à-dire ménager au tsarisme expirant quelques années d'une existence plus ou moins paisible, si elle avait été instituée dans des conditions moins aventureuses et absurdes de toute façon.

En improvisant un appel au suffrage universel, le gouvernement chargé par Nicolas 11 de cette ope'ration avait profonde'ment remué l'océan russe; il avait soulevé des lames de fond, dont il ne soupçonnait pas la puissance et dont le commandement lui échappait d'autant plus entièrement que le mouvement ainsi créé manquait lui-mtîme à la fois de cohésion et de direction. Dans le terrible et douloureux travail d'enfantement qui commençait alors et où ce pays se débat encore, sans qu'il réussisse à dégager du chaos dos idées et des passions les éléments primordiaux du devenir auquel il aspire, les Cadets seuls s'étaient trouvés en mesure de donner à leur programme, pour autant qu'ils en avaient un, et à leur action une apparence tout au moins de consistance et de dessein déterminé. Ils constituaient un parti, sinon très homogène, du moins pourvu d'un rudiment d'organisation, et ils avaient ainsi réussi à se pousser en bloc compact à la chambre basse, où ils étaient arrivés en majorité énorme. Us attribuaient à ce succès une importance exagérée, en se faisant de l'Assemblée elle-même où il^ entraient ainsi en triomphateurs une idée qui m répondait à aucune réalité. Dans le nouvel édifie^ pseudo-constitutionnel, la Douma figurait essentielle^ ment comme motif décoratif. Au titre même d'organe d( consultation, sa compétence était extrêmement réduite; les objets les plus importants et notamment le conj trôle d'une grande partie du budget y étaient, en eiretj soustraits. Les Cadets se donnaient, cependant, l'illuH sion de tenir tous les pouvoirs ou du moins dei opérer la conquête. Us se voyaient maîtres du pays et élargissant leurs ambitions et leurs desseins à lamesur^ de cette présomption, ils se montraient disposés entrer résolument dans les voies révolutionnaires.

Malgré cela, la possibilité n'était pas encore exclue pour le gouvernement de prendre en main cet appareil, si indocile et désordonné qu'il parût, et de l'adapter, comme le Reichstag allemand, à la fonction d'une soupape de sûreté. Comme toutes les assemblées, mais avec plus de violence, à raison d'une continence séculaire dont ses membres se ressentaient, celle-ci était possédée du prurit verbal. Tous les députés, paysans illettrés compris, avaient leur mot à dire sur tous les sujets, et, une fois à la tribune, ils avaient peine à la quitter. Si longtemps muette, la Russie se débondait. Le bon sens commandait de laisser parler ces orateurs naturellement portés à se satisfaire avec des discours, et, pour autant qu'ils se montraient impatients aussi de faire œuvre de législation, la raison conseillait de les occuper. Réservant en fait au gouvernement le droit d'initiative pour la présentation des projets de loi, la constitution y supprimait tout danger d'entreprises radicales, en dehors desquelles la matière législative ne manquait pas. D'autre part, la verbosité elle-même des orateurs servait de correctif aux témérités de leur pensée, faisant office du plus efficace instrument d'obstruction. Enfin, moins substantiel était le plat ainsi offert aux aspirations libérales qui se faisaient jour dans ce pays, plus il convenait d'y compenser l'indigence du fond par le luxe des formes.

A tous ces points de vue, l'attitude et la tactique adoptées par lie gouvernement de Nicolas II ont été un double défi porté à la logique de la situation comme à la patience du peuple russe. Les bureaucrates au pouvoir ont gêné autant qu'ils en ont eu le moyen \s, liberté de la tribune; ils ont affecté à l'endroit de la représentation nationale le mépris le plus insultant, et, en trois mois de législature, jusqu'à la dissolution

de la première Douma, le seul projet de loi dont ils l'aient saisie visait la construction d'une buanderie!

En même temps, par rapport aux allogènes, leur politique se dressait contre le principe lui-même dont le nouveau régime procédait. Elle se rencontrait, il est vrai, sur ce point, avec le sentiment de la grande majorité des Russes, même dans le camp libéral. Par le jeu d'une loi électorale basée, comme la justice la plus élémentaire le réclamait, sur l'égalité de droits pour tous les sujets de Tempire, les Polonais en particulier étaient arrivés en assez grand nombre dans les deux assemblées. Ils l'avaient emporté au scrutin, même dans les provinces à population en majorité petiterussienne, où ils représentaient lélément de culture. Ils comptaient ainsi dans la balance des partis et obligeaient de compter avec eux. Ils étaient en mesure de faire valoir leurs droits et de défendre leurs intérêts. Par un effet de ce délaut d'éducation politique et morale quejai signalé plus haut, après avoir admis et prôné le principe, les libéraux russes se cabraient devant les conséquences de son application. Les Polonais paraissant au Parlement en nombre imposant, les Caiiets eux-mêmes inclinaient à admettre qu'ils y étaient de trop, ou du moins qu'ils y occupaient trop de place, et la formule : « Le Parlement russe aux Russes! » recueillit l'adhésion à peu près universelle

Mais, chaque jour davantage, le fonctionnement de ce Parlement révélait en lui une comédie pitoyable, et, dans ces conditions, loin de devenir im instrument d'apaisement, l'expérience ne faisait quaugraentcidans tous les milieux l'agitation qu'elle était destin( à conjurer, en provoquant une recrudescence de ses elfets habituels en Russie : émeutes et attentats meurtriers. Ils se multipliaient sur toute l'étendue de l'ei

pire, sans que, tout en recourant aux mesures de répression usuelles, les autorités chargées du maintien de l'ordre public parussent capables de tenir tête à l'orage. 11 grondait de plus en plus fort, semblant annoncer des complications redoutables.

Au dehors, et particuhèrement en France, les nouvelles recueillies au sujet de cette crise tendaient à en amplifier encore la gravité, comme si, ébranlée par elle, la bastille auto-ratique eût été déjà sur le point de crouler; comme si, lui donnant l'assaut, les Cadets eussent été près d'y faire brèche et d'y pénétrer en vainqueurs. Le phénomène se reproduisait en cette occasion, auquel l'affaire Dreyfus a dû le retentissement qu'elle a obtenu à travers le monde entier. Le& correspondants des journaux étrangers en France appartiennent traditionnellement et quasi exclusivement à la race juive. Aucune exception à cette règle n'est, depuis quarante ans, parvenue à ma connaissance. Ces informateurs ont naturellement haussé l'importance du déni supposé de justice dont un de leurs coreligionnaires devenait victime et ont passionné le dél)at soulevé autour de l'incident. De môme, en 4905-1906, les correspondants des journaux étrangers en Russie y ont vu les événements à travers des verres grossissants, parce que les circonstances voulaient qu'ils prissent langue chez les Cadets, qui constituaient assurément l'élément le plus représentatif dans le pays et qui se plaisaient à y dramatiser unB

I nation où ils comptaient jouer un rôle décisif. La

ÎOO POLONAIS ET HUSSEb

prévision de leur avènement prochain au pouvoir, préface d'une transformation complète de la Russie, fut ainsi accréditée à l'étranger, jusque dans les milieux les moins disposés naturellement à envisager une telle éventualité avec faveur, et on y inclina à en prendre son parti. II le fallait bien, pensait-on, si le maintien de l'alliance russe devait être à ce prix. Ts'e s'est on pas, depuis, au même lieu, accommodé de Kérenski, d'aucuns se prononçant m<*me pour qu'on * causât » avec les Bolcheviks? Les Cadets avaient encore meilleur aspect, et, aux yeux des moins bien prévenus à leur égard, une entente avec eux arrivait à passer pour « la carte forcée ». Mais, ils réussissaient assez généralement à avoir une bonne presse. Sous la signature de M: Raymond Ilecouly, je lisais dans le Figaro des corresiiondances de Itussie où leur triomphe et la réali;;ation de leur programme, partage des terres compris, étaient annoncés comme imminents et présentés sous des couleurs plaisantes.

Je ne croyais ni à l'excellence de ce programme ni à la possibilité de son application prochaine. Bien que, me trouvant à Paris, je ne fusse pas en mesure de prendre une idée exacte de ce qui se passait là-bas, la connaissance que j'avais des choses du pays ne me permettait pas d'admettre que le développement des événements pût y être aussi rapide, et mon expérience d'historien me mettait en déliance à Tendruit des rapports qui nous étaient faitni à leur sujet. Au regard des faits su.sceptibles de donner une impression très vive, l'exagération dans l'ensemble et l'inexactitude dans le détail sont, même dans les transmissions directeet immédiates, une loi constante de la psychologie humaine. J'en devais, douze années plus tard, faire la constatation au cours des heures cruelles que Paris a

vécues sous la pluie diurne et nocturne de^ torpilles et des obus boches. Non seulement à distance, en province, les effets de ces bombardements, si terribles qu'ils fussent, étaient monstrueusement grossis, mais sur les lieux mêmes ils donnaient lieu à des légendes plus ou moins éloignées de la vérité.

Un jour, comme un bruit particulièrement strident me faisait croire à la chute d'un projectile dans le voisinage assez proche de mon logis parisien, je sortis pour m'en assurer. Des passants, deux hommes d'âge mûr et une femme, m'indiquèrent une maison, voisine en effet, qu'ils venaient de quitter, disaient-ils, et devant laquelle l'obus était tombé. Ils donnaient des indications abondantes et précises, dont, en me rendant à l'endroit désigné, je dus, cependant, reconnaître l'inexactitude complète. La chute s'était produite dans une autre rue et avec des résultats entièrement différents.

Après la lecture d'un des articles de son correspondant, je lis part à Gaston Calmette de mon sentiment, en ajoutant que, sous peu de jours, je comptais en

y vérifier la justesse expérimentalement. Je me proposais, en effet, d'y aller voir, et j'avais retenu déjà

/ma place dans le Nord-Express. D'emblée, il m'offrit les colonnes de son journal, pour y faire part de ce que je verrais, et je ne me fis pas prier. Je demande pardon à mon confrère du Figaro d'avoir, en cette cir- ( onstance, usurpé momentanément sa place. Le reportage n'est pas de ma partie; mais j'avais la conviction que l'opinion française était engagée dans une fausse voie, au risque de conséquences les plus préjudiciables à des intérêts d'importance capitale, et je devais, en effet, être, sauf erreur, le premier, dans la presse uropéenne, à mettre les choses sur ce point dans leur

20Î POLONAIS ET KUSSKS

vrai jour. Il m'a suffi pour cela de me rendre sur place, d'ouvrir les yeux et d'abdiquer toute prévention. Mais, mes relations antérieures avec les Cndels m'y ont assurément aidé. J'avais par avance pris exactement leur mesure.

Ma première curiosité était, comme de raison, pour ce qui se passait chez moi, sur les rives de la Prosna. Les nouvelles répandues au dehors représentaient ma patrie comme livrée, elle aussi, à la fièvre insurrectionnelle et révolutionnaire, et Kalisz comme le théâtre d'événements draniatiques. La prouesse était rapportée d'un officier de la garnison dans la voiture duquel une bombe avait été jetée et qui, cueillant le projectile au vol, l'avait tranquillement déposé sur ses genoux. Et, des récits ainsi mis en circulation, l'impression résultait que ces actes terroristes étaient quotidiens dans la ville et dans tout le pays polonais.

Je trouvai, cependant, mon village plongé dans une quiétude complète; plus paisible mi^me, à ce qui me parut, que je ne l'avais laissé à mon dernier séjour, phénomène que j'attribuai à la suppression de l'unique cabaret qui s'y trouvait. Préludant à l'interdiction, qui devait être décrétée dix années plus tard, de toute consommation de boissons fortes, le gouvernement venait d'en monopoliser la vente dans les magasins de l'État, qui n'existaient que dans les villes. La mesure me dépossédait, sans indemnité, de certains droits régaliens dont le produit constituait une part importante démon revenu, et je m'en consolai sans peine; mais j'observai, non sans quelque surprise, que les

paysans du village enduraient tout aussi patiemment le nouvel ordre de choses, qui les privait du seul lieu de réunion et de récréation qu'ils eussent à leur disposition, et j'en conclus que des gens aussi accommodants ne pouvaient être pour le régime établi des adversaires bien redoutables.

J'opérai dans ce milieu des sondages discrets au sujet de la question agraire, et je constatai qu'une propagande active dans le sens du programme mis en avant par les Cadets était exercée de ce côté ; mais il ne me parut pas qu'elle rencontrât un accueil sympathique. Le partage des terres? Oui, s'il s'agissait d'une répétition de ce qui avait été fait en 4861. Mes voisins des chaumières ne répugnaient pas à prendre possession d'une portion nouvelle de mon domaine, ou même de tout ce qui en restait. Mais ils avaient très bien compris que ce n'était pas de cela qu'il retournait cette fois. Partage intégral sur la base de l'égalité des lots? Ah! mais non! Depuis quarante ans, plus d'un avait considérablement arrondi le sien et n'entendait pas en abandonner la moindre parcelle. Cette région contenait un certain nombre de familles de paysans où, constituée en forme de majorât au bénéfice des filles aînées, comme en pays basque, la propriété foncière afl'ectait un caractère aristocratique très prononcé. Il s'en trouvait une dans mon village dont les titres remontaient au roi Sobieski. attestés par des parchemins soigneusement conservés. Une maison qui possède des archives est peu susceptible de devenu- accessible aux idées révolutionnaires, et l'influence de ces foyers d'esprit conservateur demeurait grande. Mon impression très nette fut que rien ne bougerait là.

La question agraire était posée, comme elle l'est aujourd'hui encore, en dehors du milieu directement

intéressé, sur un terrain d'agitation révolutionnaire, oi] le parti socialiste, recruté principalement dans U monde intellectuel, travaillait seul à remuer les masse^ paysannes avec ce brandon.

J'allai à Kalisz et n'y trouvai aucune apparence dâl trouble. Dans les rues, la troupe familière des enfants d'Israël désœuvrés se laissait voir, comme à l'ordinaire, déambulant placidement: signe certain d'un état atmosphérique peu chargé d'électricité. La moindre menace d'une de ces bouiias(|ues récurrentes, aux quelles on a donné le nom popularisé de pogroms, suffi à faire rentrer sous terre cette partie de la popula tion, et les pogroms sont habituellement très loin d répondre à limage terrifiante qu'ils ont prise dan l'esprit du public européen, à la faveur d'une légende^ industrieusement propagée. Ils prennent d'abord 1 plus souvent forme de représailles, provoquées pa quelque fait particulièrement irritant de parasitism ou de fanatisme racial, et, assurément injustifiables ils font générairment plus de bruit que de mal, s réduisant à quelques bourrades, au sac de quelque boutiques et à l'éventrement de quelques-uns de ce lits de plumes où la paresse orientale des sectateurs' du Talmud est accoutumée à se vautrer et qui cons tituent souvent aussi le seul luxe de leurs sordides demeures. C'est tout, mais c'est assez pour que, de| bourgade en bourgade, le peuple d'Israël, élevant la voix à l'unisson, une clameur monte au ciel, à lair croire que, rendu à la vie et au pouvoir, Ilérode repris son œuvre, dont le caractère sanguinaire d'ailleurs été probablement aussi quelque peu exagéré

Les Polonais ont, de ce chef, encouru récemmen des imputations qui ont trop facilement obten créance à travers le monde, sans égard pour des'

a'.itécédents historiques bien faits, cependant, pour mettre en garde, sur ce point, les esprits réfléchis. L'esprit de tolérance a été, tout au long de sou cours, un des traits les plus saillants comme les plus constants de Ihistoire polonaise, et les Juifs en ont largement bénéficié. Dans les localités polonaises, d'autre part, où les pogroms se produisent le plus fréquemment, les représentants de cette race sont communément eo majorité et bien plus en situation d'exercer des violences que d'en subir.

Pour ce qui est des Russes, il serait sans doute paradoxal pour un Polonais de se porter garant de la douceur de leurs mœurs; il ne lui convient cependant pas davantage de s'en tenir, sur ce' point, aux seules impressions résultant d'une querelle de famille, où les torts ont été réciproques, bien qu'assurément très inégaux. L'argument communément tiré, à ce propos, de la « barbarie » que les Juifs ne se font pas faute de dénoncer chez leurs prétendus bourreaux ne saurait valoir non plus. Les « Huns modernes », comme on les appelle, sont un peuple de très haute culture. Les traits les plus caractéristiques du tempérament russe se laissent reconnaître dans cette passivité et cette capacité de soullrance dont, les érigeant en principe, Tolstoy a tiré sa doctrine de la non-résistance au mal et dont, sous l'étreinte du Bolchevisme, son peuple donne de[)uis deux ans une démonstration impressionnante. Ayant, depuis des siècles, subi et accepté docilement des régimes extr(?mement sévères, il en a, à certains égards, contracté la rudesse; mais il n'est habituellement ni méchant, ni cruel. Si, parmi mes lecteurs, il s'en trouve qui ont eu, en Allemagne, des compagnons de captivité de cette origine, je suis certain de ne pas être démenti par eux.

sot)

Mais encore, la bonté est un produit de culture. I l'état sauvage, elle ne se laisse observer nulle pari dans Tordre de la création, et, en dehors mi?me d l'histoire des guerres, la pratique perpétuée de cer tains sports, chasse, boxe, tir aux pigeons, attest qu'au plus haut degré d'évolution intellectuelle e morale où ils soient parvenus, peuples et individu gardent un résidu de férocité, plus ou moins profon dément refoulé, masqué et contenu par l'éducation mais susceptible de reparaître à la surface et d retrouver toute sa vigueur sous l'influence de Tins tinct de conservation ou de tout autre stimulant. Che les Russes, derniers venus dans la civilisation européenne, ce résidu est à fleur de peau.

Des Bolchevistes repentants oui été recueillis et enrôlés par les Anglais dans la région d'Arkhangel. Rééquipés et réconfortés par une nourriture abon< dante, après avoir reçu des uniformes kaki, de nou veaux drapeaux et la bénédiction de leurs popes, ils se montrent pleins de zèle pour la cause à laquelle ilai se sont ralliés et ils donnent pleine satisfaction à leur nouveaux chefs. Soudain, le bruit se répand que la côle du nord va être évacuée par les Alliés et livrée un retour offensif du Bolchevisme, ainsi qu'à ses repré.sailles Cela suffit f)0'ir que ces mthnes hommes ne songent plus qu'à regagner la faveur de leura anciens compagnons d'armes, et, la nuit suivante,, lâchement, ignoblement, ils assassinent quelques-un de leurs officiers. L'instinct de conservation a parlé e la bête féroce a reparu. (Cependant, ces assassins son des soldats chevronnés, des vétérans de la grand guerre ; beaucoup portent la croix de Saint-Cieorges et, la veille, ceux de leurs officiers qui ont survéc l'attestent, ils se montraient de très bons enfants.

Le peuple russe tout entier est encore voisin de l'enfance, et Penfance cède aisément aux plus mauvais appels de la nature. Les petits chiens, les papillons et tous les animaux sans défense l'apprennent à leurs <3épens. D'autre part, dans les phénomènes dont le Bolchevisme nous montre le spectacle affligeant, il convient de faire la part des éléments étrangers. On sait la place qu'y tiennent les agents allemands, les mercenaires chinois ou lettons et les chefs d'origine Israélite. De tous les pogroms dont la Russie a été le théâtre en ces derniers temps, le plus réel et à coup sûr le plus terrible est celui que, par une application implacable de la loi mosaïque du talion, les victimes d'autres lois mal inspirées infligent depuis deux ans à leurs anciens oppresseurs.

Mais je dois revenir à Kalisz et à ses environs.

Après huit jours de séjour dans ce coin de terre polonaise, je n'y découvrais de symptômes d'agitation que parmi les hobereaux de mon voisinage. Aucun ne se reconnaissait plus d'attaches avec le parti de l'entente polono-russe, qui avait antérieurement recruté la plupart de ses adhérents dans ce milieu. Le groupe des uyodowcy avait eu beau changer d'étiquette : sous le nom de réaliste qu'il prenait maintenant, il demeurait discrédité. S'opposant à lui, le parti de la dérnocralie nationale^ quelque peu apparenté à celui des Cadelx, ralliait jusqu'à lu haute aristocratie du pays. Mais il était en passe de se donner un nouveau chef, qui, contre ce que ses antécédents annonçaient, ne se

montrait pas disposé à lui faire prendre une attitude intransigeante.

C'est encore une pirticnlarité du tempéramen propre au peuple polonais de procéder dans cei choix de façon impulsive et déconcertante. L'homm( choisi est souvent un inconnu de la veille, que"" rien ne recommande à la taveur et à la confiance dont il devient brusquement l'objet. 11 semble tomber des nues, ainsi qu'un aérolithe. Â!. Roman Dmowski,J dont on connaît la carrière ultérieure, arrivait d Galicie, où, journaliste naguère ol)Scur, il ne s'était signalé que par la violence des mêmes sentiments qu'il devait plus tard répudier avec une égale résolution. Ilussophobe farouche, il avait recommandé à ses compatriotes, sujets du tsar, de ne rien solliciter, mais de tout prendre, — * avec les ongles • à défaut d'autres armes. Ces bravades lui avaien valu à Varsovie quelque popularité. En 1906, i demeurait cependant encore hotno tiovus, à ce poin qu'il n'avait même pas figuré parmi les candidat à la députation, bien que le parti de la démocratl nouvelle, auquel il se ralliait après quelques hési tations, triomphAt au scrutin. Mais, remuant, bruyant comme le journal Dzwtm (la Cloc/ie) qu'il rédigeait, et liabile manœuvrier, il passait pour inspirer et diriger les élus. A Varsovie et môme à Saint- Pétersbourg, auprès du Cercle (Koto Polskie) constitué par la députation polonaise, il s'érigeait en spirittu movens, en même temps que, prompt à faire son profit des leçons de l'expérience, il s'assagissait rapi dément, au point de renchérir sur les ententisles lei plus déterminés.

Tout compte fait, je me persuadai que je devai chercher ailleurs ne fût-ce que les prodromes de cett

révolution dont mon confrère du Figaro annonçait Timminence.

Je fus vivement engagé par mon entourage à ne pas me risquer à Varsovie. Kalisz, m'entendais-je dire, traversait momentanément une période d'accalmie; mais on ne pouvait faire un pas dans les rues de l'ancienne capitale polonaise sans être assailli par des révolutionnaires ou des gendarmes, invité à lever les bras en l'air et passé à tabac dans les deux cas, si on échappait au pire. Je décidai d'en braver la chance; mais, à mi-chemin, Lodz me donna une nouvelle déception.

Toutes ses cheminées fumantes, le Manchester polonais paraissait en pleine activité de travail pacifique. Le seul chant subversif qui s'y fit entendre était le Deutschland ûber ailes/ dont les autorités russes n'empêchaient pas les éclats. Se trouvant en nombre dans la ville, les Allemands faisaient comme s'ils y étaient chez eux et on les laissait faire. Ils avaient leurs écoles, leurs sociétés de gymnastique, lisez de préparation militaire, d'autres d'éducation mutuelle, lisez de propagande politique, des Vereintt de toute espèce par douzaines. C'est tout juste s'ils ne prenaient pas le commandement de la place et s'ils y toléraient la présence des Polonais qui, eux, auraient encouru une comparution devant la cour martiale, s'ils s'étaient avisés d'entonner leur hymne national. Car, telle était la politique du gouvernement russe dans ce pays, à la veille du jour où, pour combattre ces mêmes Allemands, il allait faire appel à ces mêmes Polonais, traités par lui en outlaws depuis cinquante ans!

Arrivant à Varsovie à six heures du soir, je me fis conduire à l'hôtel Bristol, et, sur tout le parcours, dans les artères principales de la ville, encore éclai-

rées par le soleil de juillet, je ne découvris rien qui accusât les désordres dont on m'avait fait un épouvantail. Le faubourg de Cracovie, où se trouve lauberge que j'avais choisie, présentait son aspect habituel d'animation élégante. Je dînai dans une salle où mes voisins de table semblaient essentiellement absorbés par le souci de bien manger, et, mon repas terminé, prenant la précaution de laisser à l'hôtel mon porteleuille et ma montre, je sortis avec la ferme résolution de ne pas rentrer avant que je ne fisse connaissance avec lune au moins des deux catégories d'apaches qui arrêtaient les passants en leur faisant lever les bras en l'air. Je suis bon marcheur, et, à onze heures du soir, j'avais parcouru les principaux quartiers de la ville, mais je revenais bredouille. Personne ne m'avait accosté, si ce n'est quelques promeneuses attardées, dont les préoccupations étaient de toute évidence étrangères à la politique. Varsovie ressemblait à Kalisz et à Lodz, et je devais chercher la révolution plus loin. Le lendemain, je montai dans le train de Saint-Pétersbourg, qui ne s'appelait pas encore l*etrograd ; mais j'y trouvai des Varsoviens, qui s'iiii| formèrent des impressions que me laissait mon séjour dans leur ville.

— N'est-ce pas que c'est terrible !

— Quoi?

— Mais ces bandits qui, au premier pas que vo faîtes dans la rue, vous arrêtent...

Je commençais à douter que j'eusse chance de trouver la révolution à Saint-Pétersbourg même.

La formation des légendes obéit à des lois spéciales, dans le mécanisme desquelles l'imagination des masses, surexcitée par des causes d'ordre moral plutôt que matériel, joue un rôle capital, se montrant su;

ur

ceptible non seulement de déformer et d'amplifier démesurément certains faits, mais de les inventer de toutes pièces, en créant elle-même la matière sur laquelle porte son travail. A l'heure encore où j'écris ces lignes, et où, d'après le témoignage concordant de cent témoins, plus dignes de foi les uns que les autres, la Russie se débat dans un cataclysme si épouvantable qu'on a peine à s'en figurer l'horreur, j'hésite quelque peu à en admettre la pleine réalité, et la durée elle-même du phénomène m'incline au doute. A ce degré de décomposition, un organisme peut-il demeurer si longtemps en vie? Se portant à une telle folie de destruction et de tyrannie, un régime ne doit-il pas provoquer plus tôt l'inévitable réaction? En Russie, il est vrai, à raison des dimensions immenses, du peu de développement des centres nerveux et du caractère inconsistant, mal agrégé, maintenu en quelque sorte à l'état moléculaire, du conglomérat hétéroclite portant ce nom, tous les procès organiques sont lents, en même temps que ce corps se trouve en mesure d'endurer plus longtemps, sans en éprouver une atteinte mortelle, des épreuves auxquelles un autre, plus articulé, ne résisterait pas.

Malgré tout, dans les rapports qui nous sont faits sur la situation de ce pays, je ne puis m'empêcher de soupçonner une part d'imagination. Le drame est terrible; mais quelques-unes de ses victimes elles-mêmes me portent à croire que nous en recevons une image inexacte et amplifiée toujours. Au lendemain de Tavènement de Lénine et de ses compagnons, évadée de Pelrograd, après de dramatiques péripéties, et réfugiée en France, la femme d'un haut fonctionnaire de l'ancien régime me confiait sa détresse. De la grande fortune qu'elle possédait, terres, capitaux, bijoux, il

lui restait juste de quoi vivre chichement pendant six mois.

— Et après?

— Peut-être Dieu aura-t-jl pitié' de la Russie et ce cauchemar prendra fin...

— Mais, dans le cas contraire?

— J'ai du courage; avec le dernier argent que je garderai dans ma bourse, je ferai l'emplette d'un revolver, et...

Je l'ai revue, il y a quelques semaines, à Nice. Elle gémissait toujours sur les malheurs de sa patrie et s'apitoyait sur son sort; mais elle portait une toilette élégante et elle revenait de Monte-Carlo! De combien aussi d'autres victimes de la barbarie de Lénine et de ses sbires avons-nous pleuré la mort, qui nous était contée dans tous ses détails, atrocement émouvants, et combien d'entre elles avons-nous, depuis, retrou- Tées avec joie parmi les vivants! L'empereur luira(îme, sa femme et ses enfants seraient du nombre que je n'en concevrais aucune surprise. Les époques troublées enfantent communément des mystères, et, m(^me à l'état normal, la Russie en était pleine.

A la gare de Saint-Pétersbourg, mon scepticisme fut un moment ébranlé. Uizvochlchik dont je fis choix pour me conduire à l'Hôtel d'Europe était un paregne (gars) imberbe et je vis que je lui faisais quitter la lecture d'un journal où il paraissait fort absorbé. Cela pouvait bien pour le coup, dans ce pays, passer pour un symp-| tome grave. Mais, à l'hôtel, je lus accueilli par le soi

bruyant d'un orchestre de tsiganes, qui ne jouait pas la Marseillaise, et, au Palais de la Tauride m(5me où j'eus hâte de me rendre, le spectacle qui s'offrit à mes yeux évoquait moins l'idée . d'une tragédie politique que d'une Icermesse. Non pas que les éléments d'une complication dramatique y fissent défaut. Le gouvernement qui présidait à cette expérience semblait avoir pris plaisir à les y accumuler, comme s'il voulait se donner le divertissement de jouer avec le feu. Le palais législatif était, de quelque façon, mis en contact avec la rue. On entrait dans l'ancienne demeure du plus aimé des favoris de Catherine II à peu près comme dans un moulin, et la promiscuité des députés avec la foule y était complète. Hommes et femmes représentant toutes les classes de la société se mêlaient aux députés non seulement dans la salle des pas perdus attenant à celle des séances, mais dans toutes les autres parties de l'édifice, qui comprenaient un restaurant, des salons de thé, des fumoirs. Dans le parc, également ouvert au public, des groupes sympathiques se formaient. Partout il y avait foule; on déjeunait, on dînait, on fumait en commun, commentant les événements du jour et les incidents de séance, donnant un écho sonore aux discours prononcés et y introduisant un complément depasS|ion. Un spectateur familiarisé avec les mœurs parlementaires des pays d'Occident recevait de cette mise en scène une impression analogue à celle que donnent, au réveil, certains rêves : une sensation de quelque chose d'irréel, d'invraisemblable, de fou. Mais le jeu n'était-il pas dangereux? Dîneurs, fumeurs et discoureurs avaient bien l'air, pour la plupart, d'être là à une partie de plaisir, qui leur donnait beaucoup d'amusement. Mais qu'en pensaient et à quoi pensaient ces paysans,

quifiguraient en grand nombre parmi les députés, sur lesquels les Cadets avaient fonde des espérances et des calculs aventureux et qui, tranchant sur la masse bruj'ante et joyeuse, avec des visages graves et des allures compassées, semblaient prendre terriblement au sérieux la partie où ils se trouvaient engagés.

Je ne tardai pas à être flxé. Kariéiév me fit déjeuner avec un de ses collègues, moujik d'une cinquantaine d'années. Avec sa barbe de fleuve et le costume que Léon Tolstoy afl'ectait de porter et que la gravure a popularisé à travers le monde, il évoquait quelque peu 1 image de l'apôtre de lasnaïa Poliana. Silencieux d'abord et renfrogné, il se déboutonna après quelques rasades, et, en même temps qu'un appétit formidable, il révéla une faconde intarissable. Sans perdre une bouchée de la poule au riz, qu'il mangeait avec seaj doigts, dédaignant l'usage du couteau et de la four chette, comme aussi de la serviette que nous lu offrions obligeamment à tour de rôle, et s'essuyan aux pans de sa houppelande, il se prit à discouri sans arrêt. Mais les questions à l'ordre du jour à 1 tribune ou dans la presse demeuraient étrangères ses propos. Son intérêt paraissait exclusivement con centré sur un point de droit qui le mettait aux prises avec ses électeurs, ceux-ci prétendant qu'il partageât avec eux le montant de son indemnité parlementaire Je tentai vainement de l'écarter de ce sujet.

— Voyons, monsieur, insistait-il, est-ce juste c qu'ils demandent:' Est-ce raisonnable? Est-ce trop d dix roubles par jour pour vivre dans une ville où tou est si cher?... S «ns doute, je fais des économies; mai esi-ce que cela les regarde? Est-ce qu'ils partagen avec moi la récolte de leurs champs? Et la Douma

c'est maintenant mon champ, puisqu'ils m'ont fait quitter l'autre, en m'envoyant ici !

Je demandai à Kariéiév s'il y en avait beaucoup comme cela, et, sur sa réponse affirmative, j'augurai que lui et ses amis n'iraient pas loin avec de telles troupes. Je fus confirmé dans mon sentiment après avoir assisté à quelques séances dans les deux Chambres. Je n'y vis rien qui ressemblât à un travail parlementaire régulièrement organisé. On eût dit plutôt de quelque conférence Mole, plus bavarde et moins bien ordonnée. A tout moment, le président se trouvait en difficulté avec des orateurs qui refusaient obéissance au règlement. Le temps accordé à chacun d'eux avait dû être limité; mais Mouromtsov agitait en vain la sonnette. Celui qui occupait la tribune n'en était engagé qu'à précipiter le débit de sa harangue, et, gesticulant furieusement de la main droite, de la gauche repliée derrière le dos, il adressait au président des signes déprécatifs.

Dans ce premier essai de parlementarisme, les: Russes ont fait preuve d'une facilité naturelle de parole très grande. Même pour les discours de début, aucun ne montrait de l'embarras, et les débutants c'était tout le monde, ou peu s'en fallait, dans les deux assemblées. Beaucoup avaient de ces trouvailles de mots, formules heureuses et images saisissantes, qui devaient faire la fortune de Kérenski, bien que comme lui ils ignorassent les éléments de l'art oratoire et n'en prissent aucun souci. Mais, comme lui aussi, ils n'avaient guère d'idées à mettre dans ce qu'ils disaient, s'écoutant parler, prenant plaisir au son de leur voix et égrenant sans ordre et sans suite des phrases mal construites le plus souvent et toujours vides.

Mouroratsov présidait très convenablement. Bien qu'il répudiât démocratiquement l'habit noir et parùl au fauteuil en redingote, il y avait grand air; mais encore quand, entre deux séances, je le suivis dans son cabinet, un salon qui gardait la décoration et l'ameublement d'une époque où il avait servi à des rencontres plus galantes, j'éprouvai comme une impression de vertige. Sur la hauteur où cet homme était porté, je le retrouvai tel que je l'avais connu avenue de Wagram, avec plus d'infatuation seulement, mais une inconscience égale des réalités et la même absence d'idées directrices et de vues pratiques. Parce qu'il se voyait installé dans un palais qui avait autrefois abrité la fortune d'un des maftres de la Russie, il croyait la partie gagnée et le bonheur de son pays assuré. Un iréveur toujours, rien d'un homme d'État, et, ainsi que je pus m'en assurer bientôt, tous ceux de son groupe lui ressemblaient. Sans plan d'action, ni aucun dessein arrêté, réforme ou révolution, ils ne savaient ni ce^ qu'ils feraient du pouvoir, ni comment ils s'y prendraient pour s'en emparer; mais ils se persuadaient] qu'ils le tenaient à portée de leurs mains, grâce aux! paysans qu'ils imaginaient avoir gagnés et aux soldats! qu'ils s'occupaient de débaucher, en jetant d'un côté et de l'autre la semence fatidique qui devait lever, mai& plus tard, et pour une récolte qu'ils ne moissonneraient pas.

Ils avaient bien une chance, comme, avec un défaut égal d'idées, de préparation et de ressources, en avaient eu une les insurgés de 1825. Parce que, comme alors, le gouvernement n'était pas mieux paré de son côté. Sur la place du Sénat, pendant les longues heures employées par Nicolas I" dans la journée du 26 décembre à parlementer avec les rebelles, l'iissue

LE PREMIER ACTE 2n

du conflit est restée indécise et a tenu à un cheveu. Privés de commandement par la défection de leurs chefs, les rebelles ne savaient pas ce qu'ils voulaient et en étaient empêchés d'agir; mais le fds de Paul manquait lui-même de décision et, quand la nuit qui approchait l'engagea à commander le feu, il se trouva que ses canonniers manquaient de boulets!

Une situation assez analogue s'est reproduite en juillet 4906 entre le gouvernement et les partis d'opposition ; et les Cadets ont eu ainsi la possibilité, en fait, sinon de jeter à bas la Bastille autocratique, comme ils s'en targuaient, du moins d'y pénétrer et d'y obtenir une place. L'empereur Nicolas, deuxième du nom, avait peur; ses ministres n'étaient pas, pour la plupart, plus braves que lui, et l'un d'eux, feu Izwolski, visait à orienter le régime établi dans les voies d'un constitutionnalisme loyalement pratiqué, ce qui, dans sa pensée, impliquait l'appel au concours des Cadets et leur emploi au moins dans un rôle d'auxiliaires. D'où il est résulté que, comme en 1825, des pourparlers d'un camp à l'autre ont été engagés.

Une nuit de ce mois de juillet, l'aube, précoce sous cette latitude, blanchissant déjà l'horizon, les Pétersbourgeois attardés ou tôt levés eurent la surprise d'un spectacle qui dut leur paraître annonciateur d'un grand événement : sortant d'une datcha des lies en compagnie de M. Milioukov, le ministre des affaires étrangères offrait une place dans sa voiture au leader des Cadets et le ramenait en ville. Plus de doute I le

parti constitutionnel démocratique triomphait et alla: obtenir accès aux hautes charges du gouvernemem La nouvelle se répandant, l'attente du coup de théâti qu'elle promettait fut universelle et souleva une ém tion profonde. Elle devait être déçue.

M. Izwolski et quelques-uns de ses collègues s'étaient bien portés à accepter, dans la résidence estivale de l'un d'eux, une rencontre avec le leader des Cadets et quelques-uns de ses amis, en vue d'une entente. Lei débats s'étaient prolongés jusqu'à une heure tardiv M. Izwolski et M. Milioukov avaient été les derniers à les quitter, et une seule voiture, celle du ministre des affaires étrangères, se trouvant devant la datcha, son propriétaire n'avait pu, quelque répugnance qu'il y éprouvât, se retenir de faire acte de courtoisie à l'endroit d'un adversaire politique, dont il venait de rechercher l'alliance (1).

Mais on ne sétait pas entendu. Les Cadets avaient reçu l'offre de plusieurs portefeuilles d'importance secondaire et ne s'en étaient pas déclarés satisfaits. La démarche dont ils devenaient l'objet les confirmant dans la conviction qu'ils avaient partie gagnée, ils s'en trouvaient plus portés à l'intransigeance Ils n'avaient que faire, pensaient-ils, d'entrer par la porte basse dans une maison qui allait leur appartenir, et il n

(1) Je tiens les détails de l'aventure de l'un de ses hords. M. Izwolski en a fait mention dans les souvenirs que la Revue det Deux Monde* a publiés; mais il place l'incident aprét la dissolution de la première Douma et dit n'avoir pas pris contar' avec M. Milioukov avant cette date, les m-fiçorialions aux(iuell( il s'était porté anlorieurement avec les CadeU portant sur la constilutit)n d'un ministère sous la présidence de Mouromtsov. J'ai lieu d'être surpris de ce témoignante, une négociation entamée avec un parti à l'exclusion de son c'bof incontesté se laissant diflicilemcnt comprendre

LE PREMIER ACTE t\9

leur convenait pas de s'y commettre avec les représentants d'un régime qui devait disparaître tout entier. D'humeur d'autant moins accommodante qu'il n'avait trouvé place dans aucune des deux Chambres, le philosophe de Roberty prônait ardemment la politique du « tout ou rien », et, membre du Comité du parti, il y exerçait une grande influence. Comme les Polonais aux Russes, selon l'opinion naguère manifestée par M. Dmowski, les Cadets ne devaient, à son sentiment, rien demander au tsar, se trouvant en mesure de tout prendre. Son imagination échaufl"ée de méridional se représentait déjà le souverain quittant sa résidence de Tsarskoié, pieds nus et la corde au cou, et venant apporter à lui et à ses amis les clefs du pouvoir sur un plateau d'or.

La réalité devait un jour dépasser cette vision de rêve, mais pas avant un temps encore assez long et une suite d'événements formidables, comme ce rêveur téméraire n'en avait pas lui-même le soupçon. Il ne devait pas vivre jusqu'à cette heure d'un triomphe tel que lui-même n'en aurait pas osé prévoir l'éventualité, et ses amis n'y devaient avoir part que pendant un temps très court, pour sombrer bientôt avec le tsarisme déchu dans une épouvantable catastrophe.

En attendant, l'unique chance qu'ils eussent allait leur échapper, par l'pfl'et même de la valeur exagérée qu'ils lui attribuaient. En jouant cette carte trop présomptueusement, à coups de bravades et d'intimidations, en outrant leurs exigences et en se rendant redoutables, ils risquaient de provoquer un de ces réflexes de réaction défensive que l'excès de la peur inspire aux plus poltrons. Qu'en outre, dans l'entourage du souverain, un homme se rencontrât assez courageux simplement pour ne pas s'efl"rayer des fan-

tomes et la menace s'évanouirait. La puissance d« Cadets n'était qu'un fantôme. Ces hommes n'avaient au fait rien ni personne dans la main, ainsi que lévénement allait le prouver. Ils n'étaient forts que de leurs illusions et du pouvoir qu'ils avaient de les imposer même à des esprits qu'on devait être tenté de croire plus sobres et plus clairvoyants.

Vers la fin du mois, venant déjeuner chez un ani^ j'appris que Milioukov serait des nôtres. L'exactituc ne lui était pas habituelle et nuus ne fûmes pas surprj qu'il se fît attendre; mais, à deux heures et demi* nous Tattendions encore, et, à ce moment, un des coi vives se porta péremptoirement garant qu'il ne viendrait pas, en en donnant une raison qui nous mit tous en giand émoi. Je l'entends encore, parlant en ces termes :

— Je sais ce que c'est. Excusez-le! Un homme à qui il arrive ce qui est arrivé à .Milioukov ce matin peut bien avoir oublié une invitation à déjeuner. L'événement se laissait prévoir depuis plusieurs jours Le convive qui nous manque déjeune peut-être avi l'Empereur à Tsarskoié, et sûrement il a été appel par le souverain pour recevoir la mission de consl tuer un cabinet. Je m'en réjouis doublement, pour lui d'abord et pour ses amis, qui ont toutes mes sympathies, mais aussi pour moi, qui ai grand besoin de repos. Or, les Chambres auront sans doute quelques semaines de vacances, pour donner au nouveau gouvernement le temps de s'organiser, et j'en profiterai pour prendre les miennes!...

Le personnage qui prophétisait ainsi était M. Wilton, correspondant du Times, établi depuis de longues années à Saint-Pétersbourg en cette qualité, et, si fort que ses conjectures fussent en désaccord avec met

Jpropres prévisions, j'avoue que, sur le moment, son assurance me déconcerta quelque peu. Or. vous savez ce qui en est advenu. Trois jours plus tard, la Douma disparaissait, non pas mise en vacances, mais dissoute, chassée comme on renvoie de table un enfant qui s'est mal conduit, et Milioukov en compagnie de ses amis prenait le chemin non de Tsarskoié mais de Viborg, pour lancer à la population cet appel insurrectionnel qui, en demeurant sans écho, devait mettre en évidence l'impuissance du parti.

L'homme capable de braver les fantômes s'était trouvé. Rien que cela, malheureusement. Un préfet à poigne sans plus, ou presque. J'ai prédit à ce moment à M. Stolypine, dans le Figaro, que, contre les forces révolutionnaires, sinon en action encore, du moins en développement dans l'empire, bien au delà de la sphère où les Cadets agitaient leurs ambitions mal conçues et plus mal gouvernées, la poigne ne suffirait pas, même pour le protéger personnellement, si vigoureux qu'il fût, au physique comme au moral. A quoi servait d'avoir obtenu un succès facile contre la Douma et les Cadets? La Douma n'était pas le mal qu'il s'agissait de combattre; elle avait été un remède, appliqué m extremis, et, convenablement utilisé, il aurait pu se montrer efficace. Mieux ménagées, sinon immédiatement un organe de meilleur gouvernement, les deux Chambres auraient pu, telles quelles, devenir à la longue un instrument d'éducation politique, et le défaut de cette éducation, dans la société russe, c'était une des causes les plus essentielles de l'état pathologique où elle se trouvait, comme aussi l'obstacle le plus Rérieux au traitement rationnel que cette diathèse réclamait.

D'autre part, novices en politique et quelque peu

écervelés, avec tous leurs défauts, dans cette socié les Cadets étaient tout de même une élite. Au Palais la Tauride, ils auraient acquis avec le temps ce q leur manquait pour remplir le rôle que cette qualit leur destinait. Congédiés, décimés par les arrêts d déchéance que leur faisait encourir l'équipée de Viborj et réduits à la portion congrue dans les contrefaçons d plus en plus dérisoires de représentation national qu'allait produire une loi électorale sauvagemen mutilée, ils ne devaient plus être qu'un élément d'agi tation stérile. En même temps, de plus en plus artiû ciellement et maladroitement accolés en façade et ei trompe-l'œil à l'éditice autocratique et bureaucratique Douma et Conseil de l'Empire ne pouvaient servir i l'étayer et étaient condamnés à crouler avec lui.

Peut-être, si Stolypine avait vécu, ou avait été rem placé par un homme de même trempe, la forteres* aurait mieux résisté à la grande épreuve des an nées 1914-1916. Mais la nature de l'ancien régime, i son déclin, voulait, comme il a été marqué déjà, qu'i éliminât toutes les valeurs, sans excepter celles qu s'employaient à le défendie, et le tempérament; particulier de Nicolas II le portait à ne souffrir dam son entourage que des faibles.'^es et des timidités con géniales. Au moment où il tomba sous la balle d'ui iissassin, Stolypine était bien près déjà d'une disgràc( qui depuis longtemps le menaçait.

Néanmoins, en 4906, le gouvernement avait encor la partie belle. Une marge très large lui restait pou] la défense de ses positions; il pouvait y tenter beau coup; il pouvait presque tout se permettre, mi^me d jouer avec le feu; et sans nul doute sa résistance s fût prolongée bien au delà du terme qu'elle a trouvé sans la catastrophe militaire qui a précipité la sienne

En 1906, usant l'une de témérité de langage, l'autre de rigueurs de répression également excessives, opposition et gouvernement partageaient la même erreur qui était de croire plus proche qu'il n'était l'orage qui tonnait, en effet, mais de loin. Et la Russie est grande.

A Saint-Pétersbourg comme à Kalisz, Lodz et à Varsovie, après deux semaines de séjour, entendant constamment parler d'action révolutionnaire, émeutes, jets de bombe, attentats de toute nature, je n'arrivai pas À obtenir une vision directe de ces faits. Gomme je m'en expliquais dans un groupe de Cadets, l'un d'eux m'interpella brusquement :

— Vous voulez voir la révolution?

— J'ai fait le voyage de Paris à Saint-Pétersbourg pour cela!

— Eh bien, venez demain avec moi à SiéstroriétskI A une quarantaine de verstes de la capitale, sur le

golfe de Finlande, Siéstroriétsk est une station de bains de mer très fréquentée, en même temps qu'un centre industriel important. Milioukov et ses amis s'employaient à y mettre en branle la population ouvrière, et un premier effet de ces manœuvres était escompté pour le lendemain. J'acceptai avec empressement et j'ai gardé de cette excursion un souvenir des plus agréables. Jeune avocat de Moscou, en possession déjà d'un grand renom et dune belle clientèle, mon guide se trouva être un homme de très bonne compagnie et de vive intelligence. Je l'avais entendu à la Douma, où il comptait parmi les orateurs les plus

écoulés, et je lui avais découvert un réel talent. Sa parole était plus élégante que celle de la plupart de sei rivaux, avec des pointes de force remarquables. Cettt fois, au cours d'un tôte-à-ttHe qui se prolongea pendant une demi -journée, je pris de lui une plus haute opinion encore. Bien que, partageant les opinions, lea erreurs et les illusions de ses coreligionnaires politiques, il eût une bonne dose de chimère dans l'esprit ses vues sur certains objets étaient plus ju.stes, sej sentiments plus droits et il. y joignait un sens pratiqu( qui parfois avait raison de l'imagination. De tous les membres de son parti que j'ai approchés, je crois biei que c'est le seul qui m'ait paru avoir en lui l'étolîi d'un homme d'État, et il m'a donné la joie de recon naître les ressources qu'une restauration d'État polO' nais pouvait trouver en dehors des disponibilités locales. Car c'était un Polonais.

Il s'appelait Alexandre Lednicki, et, l'année d'auparavant, il avait présidé à Moscou un congrès polono russe, où il avait osé dire que la question polonaise était d'ordre international et que « la force était u mauvais agent de gouvernement ». C'est pitié qu'i n'ait pas, depuis, trouvé place dans les gouvernement! que la Pologne libérée s'est donnés. Après le manifest du grand-duc Nicolas, il a été un moment mis e avant comme président d'une commission chargée d préparer la liquidation des rapports polono-russe dans les dix provinces du royaume congressiste, mai il a ensuite disparu, écarté par cette loi, conséquence assurément du tempérament propre au peuple polo nais et des vices de son éducation, qui, ainsi que j( l'ai marqué, veut qu'aux moments décisifs, il ne fass< jamais emploi des hommes le mieux qualifiés en appa rence pour le servir.

Lednicki méritait sûrement de figurer parmi les ouvriers de la nouvelle renaissance polonaise que l'année 1919 a réalisée; mais en 1906, il ne m'a pas montré la révolution. En arrivant à Siéstroriétsk nous eûmes nouvelle que le fait révolutionnaire attendu encourait un ajournement. Nous entrâmes au Casino, où devant une salle comble un orchestre allemand jouait du Wagner; nous dînâmes dans un restaurant voisin, où la cuisine ne se ressentait de la menace d'aucune catastrophe, et nous rentrâmes à Saint-Pétersbourg, en devisant de l'avenir de la Russie et de la Pologne.

Lednicki exprimait au sujet des relations présentes et futures entre les deux pays des idées très saines et, comme moi, il était frappé du progrès qui s'accusait à cet égard dans l'attitude de la représentation des provinces polonaises à la Douma et au Conseil de l'Empire. De part et d'autre, à travers quelques écarts inspirés par le goût des démonstrations sensationnelles et le souci impénitent de la galerie, les mandataires de la Pologne inclinaient chaque jour davantage à adopter le langage et la conduite qui répondaient le mieux aux intérêts dont ils avaient la charge, au risque môme d'un reproche de russophilisme qui ne devait pas être épargné à quelques-uns dans certains milieux. Du contact pris dans les Chambres entre les représentants des deux peuples, un double et bienfaisant effet résultait de pénétration mutuelle, condition d'une meilleure intelligence des situations respectives et des intér-îts individuels ou communs s'y rattachant.

C'est à ce moment que me fut suggérée l'idée d'une campagne dans la presse russe, où, selon mes faibles moyens, je concourrais à cette œuvre, dont le développement allait être par ailleurs compromis. En

tîd POLONAIS KT RUSSKS

constituant des collèges nationaux, la nouvelle loi électorale devait réduire dans une proportion énorme le nombre des représentants polonais au parlement. Aux dépens de tous les allogènes, c'était la compensation offerte au public russe pour toutes les brèches qu'encourait la constitution au lendemain de son établissement, et on est forcé de reconnaître à sa honte qu'il s'y montrait sensible.

D'autre part, le seul journal polonais qui fût publié à Saint-Pétersbourg, le Kraj de Spasowicz et de Piltz, était à la veille de disparaître. La raison essentielle de sa fondation, comme de son succès, s'était trouvée dans la liberté relative dont il jouissait et qui lui donnait un avantage sur ses confrères de Varsovie, plus tenus de court par la censure. Cette différence tendant à disparaître maintenant, sous un régime de tolérance légèrement accrue et plus uniformément appliquée sur toute l'étendue de l'empire, il ne pouvait plus soutenir la concurrence. Il partageait en outre le discrédit qui frappait le parti réaliste, auquel il avait servi| d'organe oflicieux.

De tous les journaux russes, le Novoié Vrémia répon^ dait seul à l'objet que j'avais en vue. Bien avant l'inauj guration du régime représentatif dans son pays, U propriétaire de cette feuille s'était targué d'y tenir tribune libre. Il se plaisait à présider le « Parlement di Novoié Vrémia », comme il appelait la rédaction extrê^ mement composite qu'il groupait dans son journal, e^ il ne répugnait pas, en effet, à y donner voix à l'expression des opinions les plus diverses et les plus discor-j dantes. Une pointe de nationalisme ombrageux et agres^ «if, dans la manière du Katkov daprès 1863, prévalait bien malgré cela dans la maison et des manifesta^ tions de polonophobie haineuse n'y étaient elles-mêmes

pas rares; mais il ne m'en paraissait que plus désirable de leur donner, si j'y pouvais réussir, une réplique directe au lieu même où elles se produisaient; et, d'autre part, le plus répandu dans les milieux influents en Russie et le mieux accrédité, ce journal était aussi le seul qui eût quelque retentissement au dehors. Si l'entreprise que j'envisageais avait chance de produire reflet que j'en attendais, elle devait être tentée là.

En juillet 1906, peu après l'ouverture de la première Douma, un Polonais du nom de Kaczowski ayant été condamné à mort à Varsovie pour un délit politique dont il était innocent, un des deux députés de la capitale polonaise, le comte Ladislas Tyszkiewicz avait jugé ne pouvoir mieux faire, pour obtenir une révision de cet arrôt inique, que de solliciter l'intervention du Novoié Vrémia, où l'un des rédacteurs du journal, P. Pilenko, professeur distingué de l'université de Saint-Pétersbourg, s'était empressé de plaider éloquemment cette cause. C'est en m'inspirant de ce souvenir qu'après être devenu, malgré moi, historien de la Russie, je suis passé journaliste russe et collaborateur d'Alexis Serguiéiévitch Souvorine.