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compromission avec l'adversaire commun, honteuses, maladroites et notoirement inspirées par des convenances particulières ! Et quand, ad'amée, l'Europe a attendu un retour d'abondance, que, prodige de l'histoire moderne annoncé à grand fracas, devaient lui apporter de delà l'Océan des navires, construits par milliers en quelques mois dans des chantiers improvisés par centaines en quelques jours, elle n'a vu poindre à l'horizon que la fumée sinistre d'une nouvelle Armada sous pavillon étoile! A l'œuvre de paix dont il s'est constitué le promoteur, l'ouvrier principal a donné pour préface un renforcement formidable de la marine de guerre de son pays.

Dans le fond, il n'y a rien de nouveau sous le soleil. Demain, comme il y a cent cinquante ans, entre le monde germanique et le monde slave, la Pologne demeurera un îlot menacé de toutes parts, et, avec elle, pas plus aujourd'hui qu'il y a deux siècles et quart, quand l'apôtre de la pacification universelle s'appelait William Penn, les autres nations incapables d'assurer leur défense par leurs propres moyens n'ont de garantie contre la loi cruelle de la nature qui, selon la parole du célèbre quaker (Essay towards the Présent and Future Peace of Europe), veut que « les grands poissons mangent les petits ».

Dans la lulte engagée il y a cinq ans, la cause (le la civilisation a triomphé; mais, à quel prix et contre quoi? Contre ce qui avait quand même aussi

figure de culture, une des plus hautes que l'histoire ait connues, et à quoi pourtant s'est trouvée associée une des plus hideuses formes de la barbarie !

Et la lutte a été dure; elle est restée longtemps indécise, parce que, si odieux qu'ils se rendissent, de quelques crimes qu'ils se chargeassent, de quelque honte qu'ils parussent couverts, avec tout ce qu'ils mettaient en œuvre de brutalité, de cynisme et d'imposture, les cliampions de la force contre le droit ont trouvé plus d'un soutien déclaré et combien de compUces masqués! Sous le drapeau de la neutralité, les plus scrupuleux, la maison commune brûlant, n'ont eu souci que de se mettre à l'abri du feu, les autres se montrant empressés à y porter leur marmite!

Au regard des intérêts qui le touchent de plus près, dans la sombre profondeur de ces désolantes perspectives qu'il ne réussissait pas à se cacher, l'auteur des pages qui suivent a, cependant, cru apercevoir une lueur. Polonais, il a longtemps vécu dans la haine et le mépris de tout ce qui, hommes et choses, passé et présent, portait le nom russe, mais aussi, en dehors de quelques légendes injurieuses, dans une ignorance à peu près complète de tout ce qui s'y rapportait. Un concours de circonstances accidentel a voulu, cependant, qu'il vouât à l'étude de ces mêmes choses, qu'il avait appris à détester et à dédaigner, une grande partie de son existence, et contractât avec nombre de ces

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hommes qu'il avait été dressé à considérer comme des ennemis et des monstres, des relations suivies et amicales. De ce double commerce, il s'en faut qu'il n'ait retiré que des motifs d'édification. Il a suffi, cependant, qu'il y puisât une connaissance plus approfondie du milieu où il plongeait ainsi, pour qu'il s'en trouvât porté à un effort d'impartialité et à un mouvement de sympathie, qui, en élargissant son horizon, l'ont aussi éclairé.

C'est de cette expérience qu'est née l'idée de ce livre.

Se connaître! L'auteur s'est persuadé que l'ignorance dont il s'est libéré et qui est restée, entre Polonais et Russes, commune et réciproque, a, plus que toute autre cause, déterminé l'état d'hostilité où ils demeurent, en continuant à l'entretenir, et il a pensé qu'avec les impressions et les observations s'y rattachant, le chemin qu'il a parcouru pour s'en dégager, et qui n'a pas été sans épines, pouvait fournir des enseignements utiles.

11 ne s'est pas dissimulé les risques de l'entreprise, et combien, en rapport avec son humble personne, quelque soin qu'il prît pour l'effacer, la plus petite apparence d'une façon d'autobiographie devait sembh^r impertinente. Parmi ^tous ceux «ju'il a pu concevoir, au cours d'une carrière littéraire déjà assez longue, le dessein de se raconter lui-même n'a jamais figuré, fût-ce à l'état d'une de ces suggestions qui traversent l'esprit comme

un vol de papillons. Aucun ne saurait lui répugner davantage, et, à son goût, il eût préféré ne pas se distraire des sujets pour lesquels il a jusqu'ici sollicité l'intérêt de ses lecteurs. Mais il a estimé aussi qu'aux heures tragiques où nous vivons, chacun étant tenu de faire ce qu'il peut et de donner ce qu'il a pour l'avantage commun, les convenances individuelles devaient être négligées, fût-ce au péril de quelque ridicule.

Polonais, il a été élevé et il a vieilli au sein de cette hospitalière et généreuse France, qui a tenu aujourd'hui à honneur de prendre en main la réparation du crime des partages de 1772-1795, mais qui était hier et qui de certaine façon reste encore l'alliée de l'un des copartageants. Pris ainsi entre deux liens, deux affections, deux devoirs, il a naturellement cherché les moyens de se soustraire à ce tragique dilemme, et il pense que, dans sa patrie d'origine comme dans sa patrie d'adoption, ce doit être le souci de tous les hommes de cœur, comme de tous les hommes de raison.

Si, enfin, sa destinée particulière n'a en ellemême aucun titre à l'intérêt du plus grand nombre de ses lecteurs, il n'en est pas ainsi des circonstances qui, depuis près de trente ans, lui ont imposé un double exil matériel et moral, — celuici plus cruel que celui-là, — dont l'épreuve risque de se prolonge maintenant encore. Le fait se rattache pour le coup à un phénomène d'ordre général, dont l'effet, depuis des siècles, a été d'éloigner

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de la Pologne, dans les moments où elle en avait le plus besoin, des^forces, des capacités, des dévouements en nombre, infiniment plus précieux. Si parva licet magnis. . ., il y a quatre-vingt-dix-huit ans, à l'heure où, sinon l'indépendance, du moins une part de liberté était momentanément rendue à sa patrie, Kosciuszko mourait en Suisse.