ACTE 1, SCENE IV

PAULINE

Test à moi cUnhéiiy puisque a'ous commandez; \Iais voyez les périls où* vous me hasardez.

FÉLIX

Ta vertu m'est comme.

PAULINE

Elle vaincra sans doute ; ('(' n'est pas le succès * que mon âme redoute : Je crains ce dur combat et ces troubles puissants 35-.

Que fait déjà chez moi la révolte des sens ; na^x^^^ zttz.

Mais puisqu'il faut combattre un ennemi que j^ii^^^, J^^\^|^^^^ Souffrez que je me puisse armer contre moi-même, v^ .^<-^z-j^Aaûa

Et qu un peu de loisir me prépare à le voir.

FÉLIX

Jusqu'au-devant des murs je vais le recevoir ; seo

Rappelle cependant* tes forces étonnées*, ^ i

Et songe qu'en tes mains tu tiens nosjLestinées.^/^^ ^ jL^jb^LA

PAULINE

Oui, je vais de nouveau dompter mes sentiments,

A;ézi./>tX

PAULINE. ]j^Ari-^<ûlt^'cS)

Pour servir de victime à vos commandements. ]> ucst<-^^

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V. 3o9. « Quels scrupules! quelles alarmes! quelles précautions contre elle-même ! Se savoir en péril et y résister, voir le fossé afin de s'en détourner, et surtout ne pas aimer à regarder i'alîme, parce que c'est la meilleure manière d'y tomber, voilà la règle de conduite de l'honnête femme. » (Saint- Marc GiRARDiN, Cours de littérature dramatique, IV, 66.)

V. 360. « On va au-devant de quelqu'un, mais non au-devant des murs; on va le recevoir hors des murs, au delà des murs. » (Voltaire.)

Le premier acte d'une pièce est un acte (ïexposition : il faut, quand le rideau tombe, que la salle soit instruite de tout ce qu'elle a besoin de savoir pour suivre sans peine l'action qui se va dérouler dans les actes suivants ; il faut que le poète ait posé tous les fils qui vont lui servir à nouer son intrigue; il faut, s'il s'agit d'une comédie ou d'une tragédie de caractère, que le caractère des principaux personnages soit connu des spectateurs. L'exposition de Polyeucte est excellente. Dans ce premier acte, non-seulement Corneille nous montre presque tous les principaux personnages, nous fait connaître les liens qui les unissent tous entre eux et les sentiments qui les animent les uns envers les autres, nous apprend

le récent mariage de Polyeucte et de Pauline, la conversion de Polyeucte, qui va recevoir le baptême, la dignité dont son beau-père Félix est revêtu et la responsabilité qui pèse sur lui par suite de ses fonctions, l'amour de Sévère pour Pauline, celui de Pauline pour Sévère, les exploits de Sévère, le crédit dont il jouit auprès de l'Empereur, son arrivée en Arménie, et nous fait ainsi prévoir que les actes suivants noas montreront le nouveau chrétien Polyeucte en face du gouverneur païen Félix d'une part et de sa jeune femme de l'autre, et Pauline entre Polyeucte et Sévère: mais le poète sait en même temps, avec beaucoup d'art, nous faire dès ces premières scènes pénétrer jusqu'au fond du cœur de Polyeucte, de Pauline, de Félix, par les paroles qu'il leur prête; nous devinons déjà quelle générosité ou quelle pusillanimité va diriger leur conduite, et les résolutions qu'ils prendront dans les deux derniers actes se trouvent ainsi préparées dès le premier. Nous n'avons pas encore vu Sévère, il est vrai ; mais nos poètes sont dans l'usage de se résers'er, pour achever leur exposition et nous présenter leurs personnages, les premières scènes du second acte; c'est ainsi que dans Corneille Horace, Auguste, Cléopàtre, n'entrent sur le théâtre qu'au commencement du second acte d'Horace, de Ciima, de Rodogune, et que Racine ne nous fait voir Hermione, Néron, Ériphile, qu'au début du second acte à'Andromaque, de Britannicus, d'Iphigénie. Dans Polyeucte d'ailleurs, d'après ce que nous ont dit de Sévère Pauline, Stratonice et Albin, son caractère nous est dès le premier acte presque aussi connu que celui des autres acteurs qui ont déjà paru sur la scène, et nous ne serons aucunement surpris des nobles sentiments qu'il va exprimer, dès que le rideau sera relevé. — Ajoutons que dès les premiers vers de cette tragédie l'inquiétude plane déjà sur le théâtre, grâce à ce songe si heureusement imaginé par Corneille, qui a montré à Pauline les chrétiens, Sévère et Félix menaçant à la fois les jours de Polyeucte; les spectateurs, qui savent pour quelle raison Polyeucte est sorti, entrahié par S'éarque, s'associent aux craintes de Pauline, et l'exposition est à peine commencée que déjà l'intérêt est né.