ACTE III, SCÈNE V

J'en ai de violents, j'en ai de pitoyables ; 1010

J'en ai de généreux qui n'oseraient agir,

J'en ai même de bas et qui me font rougir.

J'aime ce malheureux que j'ai choisi pour gendre,

Je hais l'aveugle erreur qui le vient de surprendre;

Je déplore sa perte, et, le voulant sauver, 1015

J'ai la gloire des dieux ensemble à conserver ;

Je redoute leur foudre, et celui de Décie ;

Il y va de ma charge, il y va de ma vie.

Ainsi tantôt pour lui je m'expose au trépas,

Et tantôt je le perds pour ne me perdre pas. 1020

Décie excusera l'amitié d'un beau-père ;

Et d'ailleurs, Polyeucte est d'un sang qu'on révère.

FÉLIX

A punir les chrétiens son ordre est rigoureux ;

Et plus l'exêmple est grand, plus il est dangereux.

On i^e' distingue point quand l'offense est publique ; 1025

Et, lorsqu'on dissimule un crime domestique,

Par quelle autorité peut-oh, par quelle loi,

Châtier en autrui ce qu'on souffre chez soi?

ALBIN

Si vous n'osez avoir d'égard à sa personne,

Ecrivez à Décie, afin qu'il en ordonne. 1030

FÉLIX

Sévère me perdrait, si j'en usais ainsi :

Sa haine et son pouvoir font mon plus grand souci.

1010. Pitoyable, qu'on n'emploierait plus dans une situation tragique, avait alors le double sens de qui a de la pitié et de qui inspire de la pitié. Comme ici pitouable fait antithèse à violents, il est évident que Félix ne veut pas dire : J en ai qui sont dignes de pitié, mais bien : tantôt j'incline vers la violence, tantôt vers la pitié. On disait de quelqu'un qu'il était pitoyable, pour dire qu'il avait la pitié facile, le cœur tendre : « La femme du meunier, pitoyable comme une femme, lui fit dresser un lit et le fit coucher. » (Scarron, Roman comique, II, 26.)

Si le ciel pitoyable eût écouté ma voix,

Albe serait réduite à faire un autre choix. {Horace, 373.)

C'est un ambassadeur et tendre et pitoyable. {Nicoméde, 940.)

1017. Sur le genre de foudre, voyez la note du v. 713.

1023. A punir, pour punir, latinisme, voyez le v. 370.

1026. Domestique, qui est de la maison, adjectif. Corneille a dit : « de? pertes domestiques » {Horace, 1715), « un nœud domestique » {Othon, 881).

1029. Sophocle, dit M. Gidel, fait dire à peu près la même chose à Grèce ians Antiçone :

....El ykp Srj xi y* lyyevîi^cpuffEt

Si j'avais différé de punir un tel crime, .

Quoiqu'il soit généreux, quoiqu'il soit magnanime^

11 est homme, et sensible, et je l'ai dédaigné ; i03'>

Et de tant de mépris son esprit indigné.

Que met au désespoir cet hymen de Pauline,

Du courroux de Décie obtiendrait ma ruine.

Pour venger un affront tout semble être permis,

Et les occasions tentent les, plus remis. 1040

Peut-être, et ce soupçon Vest pas sans apparence,

Il rallume en son cœur déjà quelque espérance,

Et croyant bientôt voir Polyeucte puni.

Il rappelle un amour à grand'peine banni.

Juge si sa colère, en ce cas implacable, 1045

Me ferait innocent de sauver un coupable,

Et s'il m'épargnerait, voyçint par mes bontés

Une seconde fois ses desseins avortés.

Te dirai-je un penser indigne, bas et lâche ?

Je l'étouffé, il renaît ; il me flatte et me fâche : ■ 1050

1033. « Cette crainte n'est-elle pa? aussi frivole que celle où était Pauline que son mari et son amant ne se querellassent au temple? Personne ne craint pour Félix; il n'a rien à redouter en demandant l'ordre de l'empereur, il affecte une terreur qui paraît peu naturelle. » (Voltaire.) « Félix est un vieux courtisan, et, en cette qualité, non seulement il ne doit croire ni à la loyauté, ni à la vertu, mais il doit voir partout des pièges. Sa terreur est donc très naturelle. Ce caractère concourt à rehausser la vertu et le courage de Polyeucte. » (Aimé Martin.)

1040. Remis, remissus, reposé, tranquille; les plus remis, les plus calmes, les plus modérés :

J'en recevrai le coup d'un visage remis. {Rodogune, 1533.)

M. Littré, qui constate que ce sens a vieilli, cite les vers de Régnier :

Tout coartois, il me suit, et d'un parler remis :

Qttoil monsieur, est-ce ainsi qu'on traite ses amis? (Satire X.)

Bossuet a dit aussi « une contenance remise et posée ». La locution d'esprii remis se trouve dans Clitandre {7Q3), Veuve (1542), Médée (307), et Ylmitation (4736).

1041. Sans apparence, sans vraisemblance :

Mais l'apparence, ami, que vous puissiez lui plaire? {Cinna, 701.) 104*. Rappelez la vertu par leurs conseils bannie. {Pompée, 274.)

1049. ^\iv penser, voyez la note du vers 1005 et lé v. 393.

1050. Fâcher a beaucoup perdu de sa force. Dans son Lexique, M. Godefroy rite un fragment de lettre de Louis XIV, où le roi, avec un peu de sécheresse, il est vrai, écrit que la mort de M""» de Fontanges, bien qu'attendue, n'a pai iaissé de le « fâcher ». Ce mot était alors du style le moins familier.

Votre sang est trof bon, n'en craignez rien de lâche,

Kien dont la fermeté de ces grands cœurs se fdcke. (Horace, 617,)

Son retour me fâchait plus que son hjménee. {Rodogune, 467.)