CHAPITRE DEUXIEME

Le chevalier de Rossi, dont l'érudition est célèbre en Europe , et qui possède mieux que personne la science des catacombes, a bien voulu un jour m'accompagner au cimetière de Saint-Calixte , Tun des plus anciens et des plus intéressants de Rome souterraine.

 peu de distance de la ville, sur la voie Âppienne, rillustre savant fit arrêter notre voiture. Il ouvrit une petite porte qui nous conduisit dans une vigne. Puis nous descendîmes par un escalier très-roide dans les profondeurs de la terre.

Nous étions seuls; nul custode n'avait paru. Nous étions munis de petites bougies blanches, cerinij qui suffirent pour nous éclairer dans ces solitudes sombres, dont M. de Rossi connaît si bien le secret.

Me voilà donc dans ces labyrinthes sacrés où des ombres éternelles couvrent d'un saint mystère les tombes des premiers- nés du christianisme. Je me sentis saisi d'une émotion religieuse. Que de souvenirs se pressaient dans mon esprit, et que de saintes pensées faisaient battre mon cœur! La mort a toujours quelque chose de triste. Ce n'est pas Dieu qui l'a faite. C'est le châtiment

de la première faute. Dans ces galeries mortuaires règne un silence profond ; le bruit de la ville et du monde ne peuvent pénétrer jusque là. Aucune voix indiscrète ne troublait le recueillement de mon âme : le silence n'était interrompu que par ma voix, à laquelle répondait une voix pieuse et savante.

Des rues ténébreuses , sinueuses , obliques ; se croisent eu tous sens et s'entrelacent dans cette ville nécropolitaine. Des deux côtés de chaque rue sont creusées des tombes oblongues de la dimension du corps qu'elles recevaient. Ces tombes, horizontalement placées , sont rangées symétriquement comme des étagères les unes au-dessus des autres. Les angles des allées sont occupés par les cercueils des enfants.

Les étages sépulcraux sont plus ou moins nombreux dans les différents quartiers et varient de quatre à treize.

La plupart des tombeaux sont faits pour une personne seule ; quelques-uns cependant sont plus profonds; il étaient destinés à recevoir plusieurs corps. On les appelait bisomurrij trisomunij quadrisomumy selon qu'ils pouvaient contenir deux, trois ou quatre cadavres.

Le christianisme ne donnait à tous ses disciples qu'un même Père, un Dieu unique; qu'une même patrie, le ciel. Il avait resserré tous les liens qui doivent unir les hommes, et surtout les liens de famille. Comment le cœur, échauffé par les saintes flammes de la charité , n'aurait-il pas été plus accessible aux douces émolions de la tendresse paternelle et de la piété filiale ! Le mariage béni dans le ciel, avant d'être consommé sur la terre, durait autant que la vie , et lorsque la mort venait le dissoudre, les époux étaient réunis encore dans la même tombe, dans le cubiculuniy ou chambre destinée à une famille.

Souvent, aux mauvais jours des persécutions, plusieurs martyrs succombaient ensemble pour la glorification de la foi. Leurs pré-

cieux restes, pieusement recueillis, étaient déposés djns de» mausolées voûtés qu'on nommait arcosolia.

Les tombes étaient Termes avec des dalles et scellées avec un ciment assez fort pour empêcher les émanations délétères. Ce ciment, durci par les siècles, est aujourd'hui encore très-difficile à briser.

M. de Rossi, en me conduisant dans les corridors funèbres, me faisait distinguer les tombes les plus anciennes des plus récentes. Les plus nouvelles sont les mieux faites; on voit que les ouvriers se perfectionnaient dans leur œuvre séculaire et

souterraine. Les peintures les plus anciennes sont au contraire les plus belles. La décadence générale de l'art se fait sentir malgré les progrès du sentiment chrétien.

Les rues sont sinueuses. En les creusant j on faisait des circuits pour éviter de rencontrer les cubicula et les arcosolia des rues opposées. On se serait bien gardé d'un alignement régulier. Les fidèles savaient se reconnaître dans ces lieux ténébreux; ils en connaissaient les détours , et plusieurs portes^ ménagées de divers côtés, leur fournissaient des issues pour échapper à leurs persécuteurs, qui n'osaient pas s'aventurer dans ces labyrinthes inconnus, creusés dans les entrailles de la terre.

Dans ces souterraines nécropoles on trouve des petites places, aj^eœ et, de distance en distance, des chapelles. Elles sont ordinairement disposées sous des luminaria^ ouvertures extérieures dont parle saint Jérôme et qu'on retrouve encore. Ces luminaria communiquaient avec le dehors ; mais , s'ils laissaient descendre peu de lumière dans de telles profondeurs, ils y faisaient pénétrer assez d'air pour changer et purifier celui qui circulait dans des allées étroites peuplées de tombes.

Chaque chapelle se divise en deux salles , sans doute pour la séparation de sexes. On remarque près du sanctuaire la cathedra (d'où nous vient le nom de cathédrale) : c'était le siège où s'asseyait Tévèque. Devant l'autel, une transenne ou balustrade en pierre, souvent ornée du monogramme du Christ, empêchait la foule d'approcher trop près du prêtre. On peut se mettre encore a genoux sur les mêmes gradins où s'agenouillèrent tant de générations de saints.

C'est le pape saidt Félix qui consacra l'usage de célébrer la messe sur les restes des martyrs : hic consiiiuit supra memorias marlyrum missas celebrari. De nos jours encore, l'autel contient des reliques et affecte la forme d'une tombe. Les cierges allumés

DESCRIPTION DES CATACOMBES. 2i9

durant les offices sont aussi une tradition des flambeaux qui éclairaient les chapelles souterraines.

Ces chapelles avaient des formés diverses. L'une affecte la forme carrée, Tautre la forme sphérique avec six niches demicirculaires; une autre se fait remarquer par une voûte de plein cintre reposant sur des colonnes taillées dans le tuf.

Il est des voûtes, des colonnes ornées de pampres de vigne en stuc. L'autel quelquefois aussi est décoré avec art.

J'étais entré dans les catacombes l'imagination remplie des beaux vers de Delille sur l'aventure, imaginaire à ce qu'il parait, du peintre Robert, perdu dans l'obscurité de ces vastes régions, où Ton ne voit que la nuit, où Ton n'entend que le silence. D'autres sentiments m'étaient inspirés par ces lieux sombres, mais pleins d'images et de souvenirs qui frappaient mes yeux et parlaient à mon cœur.

J'assistais par la pensée à une cérémonie des premiers chrétiens. Ces milliers de tombes s'éclairaient de leurs petites lampes. Les essences les plus précieuses étaient répandues sur ces pierres vénérées. Chacun, en passant, priait devant le cercueil d'un être cher, cercueil qu'il avait soin de marquer de l'empreinte d'une médaille, d'un cachet ou d'une inscription touchante.

L'enceiîs des prêtres, les chants majestueux répétés par le^j échos souterrains, les doux cantiques des vierges , la voix paternelle et consolante de l'évêque de Rome , tout jusqu'à la mystérieuse horreur des ténèbres et à l'habitude de vivre avec la mort, devait rendre la prière plus fervente , la méditation plus profonde et exciter plus vivement dans l'âme émue l'enthou siasmo du martyre , qui était considéré comme la porte de l'immortalité et des ineffables délices.

Lorsqu'un héros de la foi venait de mourir courageusement plutôt que de trahir son Dieu , on célébrait sa gloire, et le titre de

aiartyr était la plus grande dignité de ceux qui n'aspiraient qu'à conquérir le ciel. Si Ton demandait au Seigneur le repos éternel pour les défunts, on le remerciait aussi de les avoir rappelés à lui.

Les larmes y le désespoir conviennent aux païens privés de toute espérance au delà du tombeau ; mais pourquoi s'aflQiger lorsqu'on sait qu'une personne chère s'est endormie dans le sein de son Dieu? De dormientibus non coniristemini^ disait saint Paul, ^icut et cœteri qui spem non habent. Pleurer les morts avec ces éclats de douleur que les hommes du siècle apportent aux funérailles, ce n'est pas seulement, dit saint Gyprien , mentira sa propre foi , c'est encore donner à penser aux persécuteurs du Christ que les bras du Sauveur ne se sont pas * ouverts pour ceux qui ne sont plus.

J'étais partagé entre Témotion religieuse et la curiosité de m'instruire auprès du chevalier deRossi.

J'ai parlé et je parlerai des Catacombes. Chose étrange! Ce mot , aujourd'hui adopté partout, ne se trouve nulle part dans les inscriptions sépulcrales. Il apparaît pour la première fois dans une épitre du pape Grégoire L Restreint d'abord à un seul cimetière , il fut ensuite étendu par une révolution de langage à tous les cimetières souterrains de Rome.

Rien de touchant comme les noms donnés à ces cimetières antiques par les premiers fidèles qui les appelaient : conciles des martyrs, trônes des justes , port de la vie, sanctuaire du sommeil éternel, séjour de la paix et du repos!

Combien y a-t-il de catacombes romaines? Les uns disent soixante, M. de Rossi n'en admet que quarante-six ; d'autres beaucoup moins : cette divergence sur un chiffre s'explique. Il est facile de prendre des catacombes entières pour des fragments de catacombes , et des fragments de catacombes pour des catacombes entières.

La longueur totale des rues, si on additionnait leur étendue diverse, dépasserait 380 lieues. Le nombre des tombes n'est pas d'un calcul sans difficulté; on l'évalue approximativement à sept millions.

L'origine des catacombes est-elle purement chrétienne? Des auteurs , les uns de bonne foi , les autres par une antipathie prononcée contre les reliques, ont prétendu que les chrétiens utilisèrent pour se cacher des carrières abandonnées. Ce que nous prenons pour les ossements des martyrs ne serait que les restes de quelque vil esclave, de quelque scélérat jeté à la voirie.

J'avoue que, avant d'avoir vu les lieux et d'avoir entendu le chevalier deRossi, j'avaisdes doutes, et que j'étais porté à croire que les catacombes s'organisèrent dans les excavations séculaires faites primitivement pour l'extraction des matériaux qui servirent à la construction de la ville de Rome.

Les anciens ont parlé des arénaires ; Cicéron rapporte qu'un jeune homme fut entraîné dans les arénaires hors de la porte Esquiline, et que là on lui ôta la vie. D'après Suétone, Phaon conseillait à Néron poursuivi d'aller se cacher dans une arénaire. Néron refusa de s'ensevelir ainsi tout vivant sous la terre.

Le creusement de ces souterrains était une œuvre immense , l'œuvre des siècles. Le temps et les moyens n^auraient-ilspas manqué aux chrétiens pour de si vastes travaux.^ Proscrits et persécutés, se seraient-ils dénoncés eux-mêmes en creusant de profondes retraites ? Qu'auraient-ils fait d'ailleurs de déblais si considérables.^ Enfin , parmi les pierres sépulcrales on en trouve dont l'inscription trahit évidemment une origine païenne.

Après un examen sérieux de ces objections, la lumière de l'évidence a dissipé tous les doutes dans mon esprit.

Lesarénaires existent encore, et diffèrent essentiellement des catacombes. Ces arénaires sont ouvertes, aussi près que possible, de la

surface du sol. L'accès en est facile. Les voies en sont larges pour la circulation des chariots. Elles s'étendent dans la direction où se trouvent les meilleurs matériaux, la pouzzolane et le tuf li- • thoïde. L'exploitation est faite avec une extrême régularité.

Les catacombes ont des entrées étroites et cachées ; elles plongent profondément dans la terre, et l'on n'y pénètre que par des escaliers très-roides. Elles ne recherchent que le tuf. granulaire, terrain peu propre à bâtir, parce qu'il n'a ni la consistance de la pierre ni la friabilité du sable. Les corridors sont resserrés et sinueux. Tous les travaux intérieurs sont dirigés avec une régularité parfaite, et s'il y a quelque désordre apparent, c'est un effet de l'art : il est aisé d'en découvrir le but.

Les fossores, en ouvrant des rues nouvelles, les déviaient et les coupaient selon les saillies ou les enfoncements des cubicula et des arcosolia.

D'après Varron et Faustus, les arénaires, puticoli , ne se trouvaient qu'en dehors de la porte Esquiline. Les catacombes principales sont dans une autre direction.

Les chrétiens et les païens avaient des idées différentes sur les morts. Les païens les brûlaient. Ils regardaient l'âme comme une espèce de feu follet que le feu dégageait du corps.

Les chrétiens repoussèrent cette coutume, et il leur fut interdit formellement de livrer le cadavre au bAcher. Chrislianusj cui cremare non licuilj disait TertuUien. Joseph d'Arimathie avait enseveli Notre Seigneur dans un sépulcre neuf taillé dans le roc. Les disciples du Christ imitèrent leur maître jusque dans ce. mode de sépulture. Les fidèles voulurent avoir une tombe faite à leur dimension individuelle et pieusement fermée.

Les païens et les chréliens éprouvaient une vive répulsion les uns contre les autres. Ils auraient eu également horreur de mêler leurs dépouilles dans le même sanctuaire de la mort.

Les persécuteurs des apôtres et de leurs disciples leur reprochaient de cacher dans les entrailles de la terre d'abominables mystères et les appelaient laiebrosa^ lucifuga naiio.

Les fidèles, de leur côté, cherchaient un lieu saint pour dormir le dernier sommeil aussi près que possible de la tombe des martyrs ou de l'autel de leur Dieu .

Les Romains avaient un grand respect pour les morts, même pour ceux de leurs ennemis. Leur persécution ne s'étendait pas au delà de la vie. Dans des peintures très-anciennes , notamment dans celle du martyre de saint Hippolyte , les amis du saint sont représentés recueillant ses membres mutilés, et épongeant son sang sur la poussière.

Un de nos savants distingués, M. H. de Lépinois, dans un remarquable article sur Rome souterraine, démontre que M. de Rossi a prouvé la légalité des cimetières chrétiens pendant l'époque des persécutions. Ces cimetières , placés d'abord sous Tégide du droit privé, et appartenant à un individu ou à une famille, furent sauvegardés par le privilège des corporations, comme appartenant à une société reconnue par la loi.

La loi romaine considérait comme religieux tout terrain sans distinction consacré à la sépulture; religiosum locum unusquis^ que sua voluntaie facit, dum mortuum infert in locum suum.

Le fondateur d'un cimetière chrétien a pu imposer à ses héritiers, par une stipulation légale, l'obligation de. n'y admettre que ceux qu'il voulait, que ceux qui pratiquaient sa religion. On a trouvé sur deux inscriptions sépulcrales ces expressions re-^ marquables : ad religionem pertinentes meauiy sibi et suis fidentibvs in Domino.

Les tombeaux collectifs devinrent plus tard les propriétés de collèges ou confréries dont les empereurs romains reconnurent la légalité. L'assemblée des chrétiens jouit sous Seplime Sévère du

I>rivilége des sépulcres régulièrement reconnus. Ce privilège fut tantôt maintenu , tantôt retiré , et Tertullien nous apprend que les fidèles ne cessaient de le réclamer.

Les persécutions furent atroces, mais non constantes. Le nombre des chrétiens s'accrut rapidement dans des proportions considérables. Les déblais pouvaient être jetés dans les arénaires ; quelquefois aussi lorsque une galerie était complètement et partout remplie de cadavres , on la bouchait avec les déblais de la galerie qu'on ouvrait à côté. Si l'immensité des excavations étonne, c'est qu'on ne songe pas qu'elles furent Tœuvre de quatre siècles et de plusieurs millions d'hommes.

La découverte d'emblèmes païens dans les catacombes est fa*cile à expliquer. La campagne de Rome était semée de tombeaux brisés dans les guerres civiles. Les chrétiens ne firent aucune difficulté de se servir de ces marbres abandonnés. Ils n'avaient pas le choix des matériaux lorsqu'un seul jour voyait mourir des milliers de martyrs. Ils se contentaient de retourner à Tintérieur l'inscription ou l'image profane, plus ou moins précipitamment effacées, et sur la face extérieure ils traçaient des légendes et des symboles chrétiens.

J'ai vu une inscription rétablie avec un art prodigieux par M. de Rossi. On lit dans les œuvres du pape Damase des vers où il exprime le désir d'être inhumé auprès de saints dont il énumère les noms ; mais pour ne pas troubler leurs cendres, il demande qu'on lui construise une petite chapelle séparée. Je suis entré dans cette chapelle. Près de Tautel on découvre une pierre brisée. M. de Rossi recueille ces fragments de marbre au nombre de cent cinquante. Avec une patience qui tient du génie, il les rapproche , les classe , assigne sa place à chaque lettre , en supplée quelques-unes, qu'il colore en rouge pour les distinguer des lettres antiques, qui sont en noir; et c'est ainsi qu'il parvient à

compléter la parfaite restauration d'une inscription précieuse en beaux caractères damasiens. Eh bien , au revers de cette inscription il s'en trouve une autre, sur la face opposée de la table de marbre; elle est en l'honneur de Caligula.

Aujourd'hui l'origine exclusivement chrétienne des calacoml>e3 est une question résolue , et l'on peut dire qu'il y a chose jugée par la science.

Les protestants anglais , comme les catholiques de France , reconnaissent que tous ces cimelûres sont chrétiens sans mélange d'aucune sépulture païenne (1) .

Un de nos savants de l'Institut s'exprime ainsi (â) : a S'il y a une vérité démontrée pour tout homme qui a fait des catacombes de Rome le sujet d'une étude sérieuse et impartiale , c'est que ces souterrains dans l'état actuel sont exclusivement des cimetières chrétiens; et ce qui n'est pas moins évident aux yeux d'un critique éclairé ^ c'est que tous les éléments de la décoration y sans en excepter les marbres et autres monuments qui s'y rencontrent, ont été appropriés à une intention chrétienne en recevant un emploi chrétien. » Une des gloires de M. deRossi sera d'avoir prouvé jusqu'à l'évidence, h crtstianità délie calacombe romane (3).

Que de reliques précieuses ont été retirées de ces nécropoles des premiers martyrs!

L'Église a de tout temps approuvé la vénération des reliques authentiques. Autrefois on n'osait point partager les ossements des saints, qu'on divise aujourd'hui à l'inGni. On se contentait de

(1) Tlie church in tlie catacombes, a description of Ihe primitive clrarch of Rome, by Charles Maitland ; London, 1816.

(2) Mémoires de l'Académie d«s inscriptions et belles-letlres , t. XU, 3* mémoire sur la A$UiquUés chrétiennes des catacombes.

(3) Rossi. La Roma sotleranea cristiana, 1. 1, p. 63.

prendre un peu d'huile de la lampe allumée près de la tombe du martyr, et les brandea ou étofîes qui avaient touché son corps. Dans une charte , contenant l'énumération des dons envoyés par saint Grégoire à Théodebude, reine des Lombards, on lit notamment : ex olio sancli Cornelii. Cette huile de saint Corneille reposait sur une tablette qui existe encore près de la tombe de ce vénéré pontife.

Si tous les morts ensevelis dans les catacombes étaient chrétiens, tous n'étaient pas sans doute des saints. J'étendais la main pour saisir dans une tombe ouverte des ossements oubliés M. de Rossi retint mon bras , en me disant que c'était défendu sous peine d'excommunication.

A quels signes est-il permis de reconnaître, après tant de siècles, ceux qui firent à Dieu le sacrifice de leur vie?

Les fidèles avaient Tusage de recueillir pieusement le sang >ersé par les soldats du Christ. On retrouve dans plusieurs sépulcres des fioles de verre dont Torigine a longtemps préoccupé les savants. Ces fioles avaient-elles contenu le sang des martyrs ou bien simplement des parfums.^ Il était facile, dans une comparaison attentive, de distinguer la cassolette en verre destinée aux parfums, accompagnée ordinairement d'une petite cuiller, et la fiole, Vampotta disanguc, encore rougie par le sang qu'elle avait conservé.

La question de savoir si la présence d'une de ces fioles dans une tombe devait être considérée comme l'indice d'un martyr a paru digne à Pie IX d'une étude approfondie. Il l'a soumise à Texamen des hommes les plus versés dans l'archéologie chrétienne. Elle a été résolue affirmativement , après une longue délibération à laquelle ont pris part sept cardinaux et plusieurs savants. Il serait difficile de trouver des juges plus compétents et d'avoir sous les yeux plus d'éléments d'appréciation. Le pape a

confirmé cette décision , qui a été sanclioanée par la science européenne.

Les catacombes furent un lieu de sépulture , un lieu de prière, un lieu de refuge dans le danger. Elles ne furent pas ordinairement habitées. Ce séjour de la mort eût été malsain pour les vivants. Quelquefois les fidèles furent surpris par leurs persé-

cuteurs dans ces retraites mystérieuses, et ils ne purent pas toujours leur échapper, malgré les issues secrètes ménagées dans les rues tortueuses et sombres.

L'empereur Valère avait défendu aux chrétiens de s'assembler dans les lieux, appelés cimetières, et même de les visiter. Le pape saint Etienne continua, comme ses prédécesseurs, à adminis-

trer les sacrements dans les catacombes. Un jour qu'il célébrait la messe y des ministres de mort pénétrèrent dans la chapelle souterraine. Le vénérable pontire demande la faveur d'achever le daint sacrifice, et puis il offre aux bourreaux sa tète qui roule sur l'autel ensanglanté. Saint Sixte, son successeur, fut également égorgé dans les catacombes.

Les lumiuaria étaient de vrais précipices, et les Romains se plaisaient à y jeter, comme du haut de la roche tarpéïenne , les chrétiens vivants, qui trouvaient ainsi la mort dans les lieux où les attendait la sépulture» Sainte Candide , vierge romaine, fut poursuivie, lapidée et lancée par un luminaire de la crypte.

Lorsque le jour de triomphe fut arrivé , et que la croix si longtemps proscrite brilla resplendissante sur le front du maître du monde, les sanctuaires souterrains, dépositaires des tombes des premiers héros de la foi, devinrent l'objet d'une vénération universelle. La foule s'y précipitait. Il fut nécessaire d'en rendre Taccès facile. On ouvrit des portes près de la voie publique. On adoucit, on élargit les escaliers, on multiplia les luminaria. Les pèlerinages aux reliques commencèrent, et ils continuèrent, longtemps. M. de Rossi me faisait remarquer sur la pierre des murs des graffites qu'il lisait d'une manière qui me paraissait merveilleuse; c'étaient des noms, des prières, des formules d'admiration et d'adoration qu'il nommait proscinemi . L'usage de ces proscynèmes se retrouve sur les temples de la Grèce , sur les pyramides d'Egypte, et sur les rochers du Sinaï. Il faut lire dans M. de Rossi les différences qui existent entre les proscynèmes païens et les proscynèmes chrétiens.

J'ai vu, dit M. de Rossi, dans sa Roma sotleranea^ au haut de la colonne trajanne, une prière en grec de formule byzantine écrite par un Constantin.

Que de touchantes pensées éveillent dans le cœur ces in#crip-

tioDS au trait où le pèlerin gravait sur les parois des catacombes sa pensée du moment! Celui-ci demande une prière : ce Je suis Eustache , humble pécheur, serviteur de saint Marceilin martyr ; ô toi qui liras ces mots , prie pour moi et que le Seigneur te protège ! i> Celui-là prie pour une âme qui lui est chère. Il a écrit sur tous les murs : Sophronia^ vivas in Deo; Sophronia, vivas mcfommo. Sophronie, vivez dans le Seigneur! » Quel titre avait-elle à la tendresse de celui qui priait pour elle avec tant d'ardeur? La prière fut exaucée. Le pèlerin a le bonheur que sa douce Sophronie vive pour Dieu y et il écrit avec joie : Sophronia dulcis , semper vives Deo.

Parmi les visiteurs illustres des catacombes on ne peut oublier saint Jérôme.

a Quand j'étais enfant , dit-il, et que j'étudiais à Rome, j'étais dans l'usage de visiter chaque dimanche, avec d'autres enfants, qui partageaient mes goûts, les tombes des apôtres, des martyrs, et de pénétrer jusqu'aux cryptes qui y sont creusées dans les entrailles de la terre. Les murailles qui vous pressent des deux côtés, lorsque vous y entrez, sont remplies de cadavres, et l'obscurité est si grande dans ces lieux , qu'il semble presque qu'on assiste à l'accomplissement de cette parole du prophète : Qu'ils descendaient vivants dans les tombeaux. Çà et là une faible clarté venant d'en haut dissipe momentanément l'horreur des ténèbres; mais en avançant vous plongez de nouveau dans la profonde obscurité de la nuit, et spontanément se présente à votre esprit le vers du poète :

Horror ubique animos^ simul ipsa silcntia terrent.

Partout robscurité profonde et le silence même épouvantent l'imagination. » a Ce lieU| dit Prudence, en décrivant le cimetière de Saint-Hippolyte , ce lieu est merveilleusement propre à inspirer

la dévotion y et l'autel est toujours préparé pour ceux, qui veulent venir y prier. Quand je souffrais du corps ou de l'âme, j'y suis allé moi-même répandre mes supplications, et je me suis retiré soulagé. D

Les chapelles souterraines étaient trop petites pour contenir la foule des fidèles qui venaient prier sur la tombe des martyrs le jour de la fête. Alors on éleva des églises au-dessus des cimetières consacrés par les reliques des saints illustres. C'est sur la crypte renfermant le tombeau de Saint Pierre que Cfonstantin éleva sa belle basilique. Cet exemple donna naissance à plusieurs sanctuaires renommés encore à Rome.

L'histoire raconte que , même depuis le triomphe du christianisme, des papes se réfugièrent dans les catacombes. Le pape Libère y attendit la mort de l'empereur Adrien Constant, et saint Boniface V la fin des troubles suscités contre lui par Eulalius.

D'après Ciampi, les cimetières souteiTains sont tellement froids et humides, pendant l'été, qu'il y aurait dangerà les habiter. Les papes qui, selon les historiens sacrés, y auraient fait leur séjour, ont dû résider dans des églises bâties au-dessus des catacombes.

La ferveur des saints ne s'arrêtait pas devant l'idée qu'une résidence était triste et malsaine, si elle semblait propre à exciter la piété. Saint Philippe de Néri, par un sentiment de pénitence, pœnitentiaB causa y passa dix années de sa vie dans le cimetière de Saint-Calixte , seul avec ses méditations et les tombes des martyrs.

Lorsque les barbares envahirent Rome, ils ne respectèrent pas même les régions des morts. Les uns y cherchaient dans ces lieux cachés un butin mystérieux; les autres, plus tard, en enlevèrent les corps saints. Les papes ne pouvant mettre à l'abri

des profanations les premiers moDuments chrétiens , en retirèrent les principales reliques pour les déposer dans des églises. C'est à cette occasion que le Panthéon prît le nom qui lui est resté de Sancta-.Maria'ad-i}far lyres.

Les catacombes, ainsi dépouillées de leurs plus' précieux trésors, furent négligées et plus tard oubliées. Des éboulements comblèrent les luminaria et bouchèrent les portes. Des champs cultivés s'étendirent sur ces lieux abandonnés, dont ils effacèrent les dernières traces.

Un savant , qu'on a nommé le Christophe Colomb des cata combes, Bosio, après des explorations aussi longues que s'il eût fallu découvrir des mondes ignorés au delà des mers, fmit par retrouver en 1618 le cimetière Pontien. Un de ses plus illustressuccesseurs dans la science de Rome souterraine , c'est le chevalier de Rossi. La découverte d'un simple fragment d'inscription, en 1849, lui fit retrouver le tombeau de saint Corneille en 1853, et la crypte de saint Sixte en 18oi. Ce sera une des gloires du pontificat de Pie IX d'avoir favorisé les recherches de M. de Rossi et d'en avoir facilité le succès. La crypte de saint Sixte est, après celle de saint Pierre au Vatican, la plus intéressante pour l'histoire du christianisme; car ce fut longtemps le lieu de sépulture des papes les plus héroïques défenseurs de la foi chrétienne.