CHAPITRE TROISIÈME

Une immense quantité de pierres sépulcrales a été recueillie à Rome par la piété et par la science. Si quelqu'un venait me dire^ en se servant d'une expression de Josué, qvid tibi volunt lapides isliy que te veulent toutes ces pierres? Je lui répondrais : Ces pierres sont les témoins muets de la vie de nos ancêtres dans la foi ; c'est la page contemporaine où sont gravées les origines de notre religion; c'est le monument arrosé du sang des martyrs et des larmes des saints, qui nous révèle, après des siècles, les vertus, les mœurs, la pensée des premières générations chrétiennes.

Jésus n'a rien écrit. Il a confié aux apôtres sa loi ; il leur a dit : <K Allez, enseignez les nations ». Et la parole de Dieu s'est répandue dans le monde, et les successeurs des apôtres la transmettront aux peuples futurs jusqu'à la consommation des siècles.

Le christianisme grandit dans Tombre. Il se recrute surtout parmi les pauvres, dont il honore la misère, parmi les esclaves, dont il relève la dignité. Est-ce à dire que le peuple , premier propagateur de l'Évangile, fut le seul qui comprit d'abord les bienfaits apportésàr humanité parle culte nouveau? Les matrones romaines.

habituées à toute la mollesse d'une vie de luxe et de plaisirs, les personnages illustres qui voulaient garder leur position sociale, difficile à concilier avec l'abjuration des pratiques païennes, ontils tous repoussé une religion qui leur imposait tant de sacrifices? Cette religion parlait à l'intelligence et au cœur, elle élevait l'esprit aux idées les plus sublimes, et elle avait des consolations pour toutes les souffrances de l'âme. Aussi, en étudiant les récentes découvertes de M. le chevalier de Rossi, on s'étonne de retrouver dans les cimetières souterrains un nombre si considérable de noms des plus célèbres descendants de Taristocratie républicaine de Rome.

La prédication des catacombes ne cherchait pas à faire du bruit au dehors. Elle répandait les vérités de la foi nouvelle et la pratique de vertus inconnues du monde païen.

Une tradition récente, le souvenir encore vivant des premiers disciples, donnaient une autorité puissante à la voix du successeur de saint Pierre, qui était prêt à chaque instant à certifier son affirmation par le sacrifice de sa vie.

Qui aurait senti alors la nécessité de composer des livres religieux? La doctrine était si bien expliquée par la parole sacerdotale! la controverse était inutile. Les païens se servaient de la terreur des supplices plutôt que de la force des raisonnements pour combattre l'invasion d'un culte qui condamnait toutes leurs pratiques. S'ils disaient parfois aux innovateurs : Ou sont vos livres sacrés? nous les voulons, il faut nous les remettre, ce n'était point pour y chercher la vérité qu'ils désiraient voir ces livres, ils espéraient y découvrir la trace des plus noirs mystères.

Les fidèles étaient trop sages pour livrer leurs dogmes divins aux risées et aux profanations de leurs persécuteurs ignorants et cruels. Ils n'auraient pas été surtout assez imprudents pour leur révéler par écrit l'organisation intérieure des catacombes.

Les monuments des premiers écrivains de rÉglise, les épttres de saint Ignace, de saint Poiycarpe, de saint Clément ne sont que de simples commentaires du Nouveau Testament, et jettent peu de jour sur le berceau du christianisme.

Plus tard, lorsque les chrétiens attaqués par l'hérésie eurent le pouvoir de faire entendre leur défense et d'expliquer leur doctrine, ils étaient déjà loin des temps apostoliques, et la tradition primitive était exposée à s'effacer d'autant plus vite, que la ferveur des anciens jours devenait moins vive.

Cette absence de documents sur l'histoire du christianisme naissant a été exploitée par la critique irréligieuse, et l'on a prétendu que les quatre premiers siècles de notre ère n'étaient pas favorables à nos croyances actuelles. Pour réfuter une telle accusation, comment interroger la voix du passé?

Les catacombes romaines vont nous répondre et nous raconter leurs mystères. La science moderne fait pénétrer de plus en plus son flambeau dans la profondeur des ténèbres.

Déjà plus de onze mille inscriptions chrétiennes, antérieures au VI* siècle, ont été recueillies à Rome. Pie IX, qui au milieu des plus rudes épreuves ne néglige rien de grand ni d'utile, a ordonné à ses frais l'impression de cette collection immense, et a chargé un illustre savant de cette publication grandiose.

C'est avec une érudition qui fait l'admiration du monde entier que le chevalier de Rossi classe toutes ces inscriptions dans l'ordre topographique, fixe leur âge, les restitue dans leur forme primitive, et parvient à en déterminer le sens, la valeur historique.

En citant quelques inscriptions, pour donner une idée des dogmes, des rites et des mœurs de l'Église primitive, je ne m'arrêterai pas à un travail déjà fait, en dissertant sur la chronologie de ces monuments épigraphiques; j'aurai soin de puiser mes renseignements aux meilleures sources.

Le style lapidaire des chrétiens paraît imiter quelquefois celui des païens, mais très-souvent aussi il en diffère essentiellement. Les plus habiles graveurs ne furent point les premiers convertis. Les inscriptions primitives n'offrent pas de relief : elles sont anaglyphiques , c'est-à-dire en creux. On les remplissait de couleur jaune et rouge, minium ou cinabre. On trouve encore à Pompéi de ces inscriptions au minium que Téponge ne peut effacer. Le rouge était la couleur du sang : c'est par le sang que les martyrs triomphaient du monde et remportaient le ciel. Quelques inscriptions sont simplement tracées au charbon.

L'épitaphe était gravée sur Tivoire, sur la plaque de marbre, sur la brique, sur la lame de plomb qui fermait les loculi. Elle n'est accompagnée dans les temps primitifs que d'ornements très-simples; on n'y voit pas de ces figures humaines qui décorent les sarcophages du moyen âge; mais à côté de l'écriture on remarque des palmes, des cœurs, des triangles, des raisins, le poisson symbolique, l'agneau, la colombe et surtout le monogramme du Christ, qui remplace le nom sacré du Sauveur.

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L'épigraphie des catacombes pourrait nous offrir plus d'un curieux sujet d'étude.

Cicéron et Aulu-Gelle nous apprennent qu'il y avait une grande différence entre la prononciation vulgaire et l'orthographe écrit3. Cicéron parle encore de la langue rustique lingua rustica^ et Plante de la langue noble lingua nobilis. Ceci explique ce qui

peut nous choquer dans la manière d'écrire des graveurs chrétiens comparée à celle des grands auteurs classiques.

L*homme du peuple écrivait les mots comme il les prononçait maiir pour mater mère, fraiir pour frater frère. II se servait quelquefois de Técriture cursive; quelquefois il la mélangeait avec les lettres majuscules. 11 employait les caractères grecs, barbares ou romains, tantôt séparément, tantôt tous mêlés ensemble. Il écrivait le grec avec des lettres latines et le latin avec des lettres grecques. Cette mode étrange devait être assez répandue. Martial raille la manie des bas bleus de son temps d'orner avec affectation leur langage de mots grecs, la langue des gens lettrés, et de se donner Tair de parler une langue étrangère sans avoir jamais quitté leur pays.

Le graveur mettait souvent une lettre pour une autre. Ainsi le B remplace souvent le V, comme en Gascogne : Regina vibas in Domino ZézUj Regina vis en Notre Seigneur Jésus. Cette confusion, très-fréquente dans les inscriptions catacombales , offre souvent des difficultés de traduction. Comment faut-il traduire les mots : bihe in Domino ^ gravés sur les coupes sacrées, faut-il dire: Bois le sang du Seigneur, ou vis dans le Seigneur?

Tantôt la ponctuation manque, tantôt elle abonde. Le point est mis après chaque mot, et même après chaque lettre du même mot. La virgule, que des savants ont cru d'origine moderne, se retrouve, mais rarement, dans les inscriptions des catacombes.

Le graveur remplace souvent le point par un V, simplement tracé ou coupé par une barre transversale, par l'astérisque *, par le chiffre arabe 6, par une croix, par un petit cœur.

Les solécismes et les barbarismes ne sont pas rares dans la phrase épigraphique. Nous trouvons : filibus pour filiis; puellabus pour puellis; amicus pavperorum pour pauperum. Ddiusle patoisromain, peut-être le mot pauvre se disait-il pauperus au lieu de pauper.

Une inscription nous apprend que Jules, âgé de vingt ans et dix mois, a été enseveli vierge, depositus virgo (1). Ce mot virgo était des deux genres comme le mot homo en latin et le mot enfant en français. Homo signifiait Thomme et même la femme. On disait hic homOj hœc homo. En grec aussi avOpcoroç s'applique à l'homme ou à la femme, selon qu'il est précédé de l'article masculin o ou de l'article féminin -/i.

Au deuxième concile de Maçon, saint Prétextât lut des oraisons qu'il avait composées dans son exil. On lui reprocha de n'avoir pas toujours le style très-pur, et un évéque, à l'aide de je ne sais quel syllogisme, voulut lui prouver qu'il avait commis une faute en employant le terme homo pour exprimer la femme. Le concile reconnut qu'il était démontré par TÉcriture que le mot homo était applicable aux deux sexes (2).

Je m'arrête dans cette étude philologique , qui pourrait offrir tant d'intérêt et servir à relever tant d'erreurs de langage accréditées par le temps. Le fils de Dieu est nommé filius hominis; par son humanité il n'est que le fils de Marie. Ne fallait-il pas traduire filitis hominis par fils de la femme? et pourquoi donner par excellence le titre de Fils de l'homme à celui-là seul qui n'a pas eu l'homme pour père?

La comparaison de la langue des catacombes et de la langue païenne de Pompéi fait ressoriir de curieuses divergences. Il a fallu un style nouveau pour rendre des idées nouvelles.

Le païen en mourant paye sa dette à la nature ; il est enlevé à la terre : reddidil debitum^ abreptus est. Le chrétien repose en paix, il s'endort dans le Seigneur : requiescit, dormit in pace. On lit dans un grand nombre d'épitaphes catacombales les mots in pace^

fl] Le mot virginiuSj Virginia, exprimait qu'on avait conservé sa virginité , jusqu'au moment de la réception du sacrement de mariage.

(9) Histoire de VÊgliie catholiquey par l^abbé Robrbacber, t. IX, p. 335. Voir les auteurs dtés.

en paix. Ces mots ont été retrouvés dans un vers de Virgile, sur quelques médailles, mais jamais sur une tombe païenne. Cette locution inpace était devenue évidemment l'expression de la paix canonique de la communion chrétienne.

Pour le païen tout est fini à la mort. II est à jamais enfermé dans la tombe, situSy conditus. Le chrétien en expirant est délivré de la prison du péché, il naît au Seigneur; s'il est confié à la terre, ce n'est qu*à titre de dépôt, en attendant le jour de la résurrection, deposilus est. Le trépas pour lui n'est qu'un changement, muiatio.

Les niches des colombaires se nomment loca au pluriel ; le sépulcre des catacombes locus, loculus. La réunion des tombes chrétiennes s'appelle cimetière. Les Romains donnaient ce nom de cœmiterium aux chambres à coucher où ils recevaient dans leurs maisons les hôtes de passage. Pour les soldats du Christ, la vie n'était qu'un séjour transitoire, transitus.

Une palme accompagne souvent l'inscription. La palme chez les Romains était le symbole de toutes les victoires. On doit la con-

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sidérer chez les chrétiens comme un signe secondaire du martyre. Elle a pu signifier aussi tous les genres de triomphe de l'homme sur les vanités du monde.

Le style de l'épitaphe chrétienne est plus laconique que celui de l'épitaphe païenne. L'artiste des catacombes, comparé à celui de Pompéi, montre moins d'esprit dans la composition, mais plus de sentiment. Il est moins habile, mais il est pénétré d'idées plus

élevées. Il n'est pas payé pour faire une œuvre d'art; il est pressé. Peut-être en rendant hommage à un martyr songe-t-il que ce martyr lui tend les bras du haut des cieux^ et que l'heure d'aller le rejoindre dans l'éternité va sonner tout à coup !

Dans les derniers temps Fépitaphe devient plus longue ^ plus soignée, mais plus prétentieuse. Elle emploie la poésie, et ne dédaigne pas d'associer à des paroles chrétiennes des expressions, des vers entiers de Virgile (1).

Hic jacet infelix proprio Cicercula nomen, Innocens qui ▼i\it semper in pace quiescat, Qui cum bis binos natura ut compleret annos Abstulit atra dies, et funere mersit acerbo.

Les Romains proportionnaient la grandeur de la tombe à l'importance du personnage pour qui elle était élevée. Les Metellus avaient des mausolées immenses; quant au cadavre de l'esclave, vile cadavery dit le poëte, on le jetait dans les puticoli, ou pourrissoirs publics.

L'égalité dans les catacombes rçgne parmi les morts comme parmi les vivants. Tous les sépulcres sont semblables. Ils n'admettent d'autre distinction que celle du martyre ou d'une vertu surhumaine.

Voici un maître qui repose à côté de son esclave, Fortunion ; voici un sénateur, Punicus Pudens , à côté d'un teinturier {Seberus tinctor) . Auprès des tombes des matrones, des vierges appartenant aux plus illustres familles romaines, je trouve celles des femmes dont la position est la plus humble : c'est Leontia, qui faisait de la pDterie, lacunara; c'est Pollecla, qui vendait de l'orge sur la rue Neuve, que orden bendet de bia noba ; c'est Antessiela balayeuse de rue. Cette fille, la plus vile aux yeux des païens, était la plus

(1) Marini, p. 824. Cimetière de Saint-Cyriaque.

vénérable aux yeux des chrétiens : son sépulcre est décoré de la palme du martyre.

Toutes les tombes ont droit au même respect. Souvent elles sont recommandées à la piété des fidèles. L'esclave Alexandre écrit sur la pierre qui recouvre les restes de son fils Marcus : a Par le Dieu unique, je vous supplie, mes frères, de ne pas détériorer ce tombeau après ma mort. »

Aux recommandations les plus touchantes s'ajoutaient quelquefois les imprécations les plus terribles, a Qu'il périsse misérablement, qu'il soit privé de sépulture, qu'il ne jouisse pas de la résurrection, qu'il ait le sort de Judas, celui qui osera violer ce tombeau! »

Jamais les persécutions et les dangers n'empêchèrent les chrétiens de veiller à la garde de la demeure des morts. Ils venaient prier et méditer sur les sépulcres des martyrs ; ils venaient y chercher la grâce de les imiter. Voici une épitaphe touchante : a Au temps de l'empereur Adrien, Marins, à la fleur de Tâge, officier de l'armée, dux mililumj qui vécut assez, puisqu'il donna sa vie avec son sang pour le Christ, repose enfin dans la paix. Ses amis bien méritants Tout déposé dans cette tombe, dans les larmes et la frayeur, le 6 des Ides. »

Ces larmes, cette frayeur, cum lacrymis et metUy disent assez les dangers que couraient les chrétiens en rendant les derniers devoirs à leurs frères. Grégoire de Tours rapporte que Daria, vierge, et Chrysante, tous deux martyrs, furent enterrés vifs dans le cimetière de la voie Salaria. Les fidèles s'y rendirent pour honorer leur mémoire. Comme la foule allait toujours croissant, l'empereur Numérien ordonna que l'on profitât du moment où elle serait assemblée dans les catacombes pour murer l'entrée , et enfermer ainsi les personnes qui se trouvaient dans l'intérieur. Cet ordre cruel fut exécuté sans pitié.

Les inégalités si marquées dans la société antique entre le Romain et le barbare, le citoyen et l'étranger, ont disparu devant le principe de la fraternité chrétienne. Les catacombes s'ouvrent pour tous les disciples du Christ. Les habitants des pays les plus lointains se rencontrent à côté des fiers habitants de Rome. Nous y retrouvons des Gaulois. « Ici Gordien, messager de la Gaule {nuntius Galliœ), fut égorgé pour la foi avec toute sa famille. Ils reposent en paix ; Théophila , leur servante , leur a donné cette tombe. »

Il était d'usage en devenant chrétien de choisir pour patron un saint et de prendre son nom. Ce n'était pas une règle sans exception. On n'était pas forcé de quitter le nom païen, et souvent on n'aurait pas eu le temps de le faire. Le martyre suivait la conversion de trop près. Ainsi nous lisons sur les inscriptions funéraires des noms de la Grèce et de Rome : Socrates in pace, Diogène, Romulus, Rémus, etc. Hic requiescil in pace dulcis Romulus. Rémus était gaulois de naissance. Il mourut martyr. De Rémus vient le mot français Rémi. *

a Chose merveilleuse, dit M. Gaume (t. IV, p. 141), parmi les milliers de loculi découverts dans les catacombes on n'en a pas trouvé un seul qui portât le nom d'un personnage quelconque de l'ancienne loi. j> Je crois que le savant prélat se trompe. Je trouve dans Perret (p. 146) cette inscription : a Ici repose Samson^ dansun bisomum et sa femme Victoria, qui l'avait fait faire de son vivant. » Il faut reconnaître cependant que les noms d'origine hébraïque, ainsi que l'a fait observer M. Ed. Le Blant, sont d'une extrême rareté sur les marbres des fidèles d'occident.

L'épitaphe chrétienne se distingue de l'épitaphe païenne par ses habitudes silencieuses et par l'absence des signes honorifiques.

Le nom du père et la filiation ne ^ont jamais rappelés aux catacombes y d'après M*' Gaume. C'est aller trop loin. Il y a

quelques inscriptions qui permettraient, pour me servir d'une expression du comte de Richemont, d'imprimer bientôt une sorte d'almanach de Gotha de la noblesse romaine appartenant au christianisme avant Constantin. Je citerai avec M. de Rossi cette épitaphe : « Pompeia Octavia Cœciliana , clarissima puella , a vécu... mois et quinze jours. »

Ces mots : clarissima puella^ qu'on a traduits par très-illustre jeune fille, signifiaient qu'elle était de famille sénatoriale. Ce n'était qu'une enfant de quelques mois, mais elle réunissait les plus grands noms de Rome : Pompée, Octave, Cécilius.

C'était si peu la gloire de ce monde qu'ambitionnaient les chrétiens, que souvent les plus nobles martyrs ne voulaient même pas que leur nom leur survécût sur la pierre de la tombe. Lisez cette épitaphe d'une sainte inconnue : ce La jeune fille est morte pour obéir à son Christ : Morlua est puella y jubente Christo suo, J>

Une des plus grandes différences que nos savants , et notamment M. Ed. Le Blant, ont fait ressortir entre Tépigraphie chrétienne et l'épigraphie païenne , c'est que dans le nombre considérable d'esclaves et d'affranchis qui existait parmi les premiers fidèles l'épitaphc, sauf de très-rares exceptions, omet toujours la qualification de servus^ de liber tus.

L'esprit évangélique avait effacé toutes les distinctions de race et d'origine. L'esclave et l'homme libre avaient le même Dieu pour père , et devaient également le servir. Ils s'honoraient du titre de serviteur de Dieu, si usité dans les inscriptions chrétiennes : servus Dei, famula Dei.

Nous avons fait ressortir les qualifications vaniteuses prodiguées sur les tombeaux de Pompéi : on énumérait avec complaisance les honneurs dont le défunt avait joui ; on n'omettait pas sonbisellium ; on n'oubliait que ses qualités personnelles. Dans

les catacombes, au contraire, les seuls titres que Tépitaphe rappelle ce sont les titres que le défunt a pu acquérir par ses vertus à la clémence divine : Il fut le serviteur fidèle de Dieu ; il fut un courageux martyr, fortissimus martyr^ il fut Pami des pauvres

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Citons des exemples :

a Le 5 des calendes de novembre, ici fut déposé pour dormir, hic positus ad dormiendurrij Gorgonius, qui fut l'ami de tout le monde et l'ennemi de personne, omnibus amicus et nemini inimicus.

a Hermogène, adieu, tu as vécu vingt ans ; tu as fait le bien , tu n*as affligé, tu n'as offensé personne. »

La charité, l'humilité, ces vertus nouvelles, si opposées aux mœurs féroces et fières des Romains, étaient les plus appréciées aux catacombes. « Rosta, soumise et affable pour tous, omnibus subdita et affabitisj vis en paix, au nom de Pierre. »

Rarement la profession du défunt est indiquée. On ne dédaigne pas de rappeler les plus modestes.

a Ici repose en paix Jovinus, de la corporation des carrossiers , schola carrucarum; il a vécu trente-cinq ans environ, six mois et neuf jours . »

Ce simple carrossier était aussi considéré dans les catacombes qu'un triomphateur à Rome ; martyr, il avait conquis la palme des cieux.

Tous les ordres de la hiérarchie ecclésiastique sont surtout tracés avec soin sur les pierres tombales, et lorsque Calvin disait : a Quel est le monument romain qui ait jamais parlé de vos exor-

cistes? j> il ne se doutait pas qu'une inscription du cimetière de Saint-Cali&te pourrait lui répondre : Lisez sur ce marbre antique, Paul exorciste près des martyrs.

Plusieurs épitaphes Font mention des néophytes et des catéchumènes y c'est-à-dire de ceux qui se préparaient à recevoir les sacrements.

Les fossores y qui consacraient leur vie à creuser les tombes et à ensevelir les morts, devaient appartenir à une corporation religieuse ou aux rangs inférieurs du clergé. La gravure a plusieurs fois représenté le fossor Diogène avec son costume et les instrupients de sa profession.

Rien de laconique en général comme Tépitaphe chrétienne : a Christine , en paix, d Le nom suivi des mots : m pace.

Cette règle cependant n'était pas sans exception , et Artaud a tort de rejeter comme suspecte, uniquement parce qu'elle est longue , cette inscription relevée par le savant Aringhi ( t. II, p. 685) :

a Alexandre n'est pas mort , mais il vit dans le ciel, et son corps repose dans le tombeau ; il a terminé sa vie sous Tempereur Antonin, qui , voyant qu'il lui devait de la reconnaissance , le paya d'un sentiment de haine. Coupable d'avoir fléchi le genou pour sacrifier au vrai Dieu, il fut conduit au supplice. Quel temps malheureux que celui où l'on ne peut pas même être sauvé dans les cavernes au milieu de tant d'objets sacrés et avec des prières si ardentes ! Quoi de plus triste que la vie ! mais aussi il est affligeant de ne pouvoir être enseveli avec ses parents et ses amis. Enfin, il brille au cielU»

Cette dernière pensée consolait de tout. L'épitaphe chrétienne, qui ne différait pas sur ce point de l'épitaphe païenne , donne souvent des précisions sur Tâge du défunt et la date du décès :

« Januaria , jeune fille vierge , qui a vécu dix-neuf ans deux mois vingt-sept jours quatre heures. y>

« Aurélie Eugénie , bien méritante , qui a vécu vingt-trois ans un mois douze jours, morte à la neuvième heure. Déposée le 9 des calendes d'octobre. »

Ce n'est pas lorsqu'un ami, victime de persécutions injustes, venait de succomber à une mort cruelle , que les païens remerciaient le ciel d'avoir éprouvé le sage pour mieux récompenser ses vertus. Us ne craignaient point de lancer contre les dieux de terribles imprécations. Ils cherchaient même à s'en venger.

La foi du chrétien ne fait au contraire que grandir dans les épreuves , et le sang des martyrs enfante des saints. On bénit le Seigneur des souffrances qu'il envoie, parce qu'on sait qu'il tient compte au ciel des larmes versées sur la terre.

Après tant de siècles, quelle est celle de nos croyances qui n'est pas confirmée par Tépigraphie et la peinture dans les catacombes ?

Écoutez l'affirmation de Tunité, de la grandeur, de la sainteté de Dieu, de la Trinité, de la divinité du Christ, base de notre religion.

<c Vitalius, qui vécut cinquante ans onze mois dix jours, et qui crut en un seul Dieu. y>

« Au Dieu grand, éternel, Statius Diodore. »

oc Au Dieu saint et au Christ unique. y>

a Ici repose dans le sommeil de la paix Agel Perga , servante de Jésus-Christ, qui vécut dix-huit ans. 7>

a Je crois en Dieu le Père ; je crois en Dieu le Fils ; je crois en Dieu le Saint-Esprit; je crois qu'au dernier jour je ressusciterai. i>

a Prima , tu vis dans la gloire de Dieu et dans la paix de Notre- Seigneur Jésus-Christ. »

ce Au Dieu saint, Jésus-Christ unique , Lucius avec toi. d

(c Constance a vécu en paix; vis dans le Christ, vibas in Christo, »

Saint Paul disait : a Pour les idolâtres ce monde est sans espérance, et pour eux tout finit avec la vie. » Quel céleste espoir brille au contraire sur les tombes chrétiennes, quelle proclamation énergique de l'immortalité de l'âme, et quelle foi ardente dans Téternité!

ce Moritéma, femme vénérable, ta douce lumière s'est éteinte; en toi brillaient tous les signes de l'immortalité! y>

« Je crois que mon Rédempteur vit éternellement, et que le dernier jour il me ressuscitera de la terre et qu'en corps et en âme je pourrai voir mon Seigneur! »

ce Magus, enfant innocent, tu as commencé ton existence au milieu des innocents ; que cette vie sera stable pour toi ! que tu seras heureux d'être reçu dans le sein de la mère Église , à ton retour de ce monde ! Comprimons les soupirs de notre poitrine ; arrêtons les pleurs de nos yeux ! »

L'invocation des saints , nos protecteurs et nos modèles ; les relations des âmes entre celles qui peuvent prier et celles qui ont besoin des prières, remontent au berceau du christianisme, si digne d'inspirer ces consolations de la mort :

oc 0 sainte Basile , nous vous recommandons notre fille Crescentia, qui a vécu dix mois et un jour. »

ce Je te recommande, ô Basilia! Tinnocence de Gemelle. »

a Sabbattius , âme chérie, demande et prie pour tes frères et amis. »

(c Puisse-tu vivre en paix et prier pour nous ! Que ton esprit repose heureusement en Dieu, et prie Dieu pour ta sœur! »

« Vis en paix et demande pour nous, vibas in pace et pelé pro nobis. »

Lorsque le baptême du sang en purifiant le martyr ne laissait plus de doute sur le sort de son âme , on mettait sur sa tombe : ce Tu te réjouis dans la paix, lœ taris in pace. »

Si l'on doutait encore que l'âme fût assez pure pour passer sans transition de ce monde en la présence de Dieu, on priait pour que rame obtint le séjour de rafraîchissement et de paix :

« Que Dieu te reçoive dans Téternelle paix ! suscipialur in pace.

ce Que Dieu tout-puissant rafraîchisse ton âme dans le Christ. Deus Christus omnipotens , spiritum tuum refrigeret in >P-^ . »

Le païen qui élève un superbe mausolée à un ami y déploie les élégances du style lapidaire et y fait l'étalage des titres honorifiques du défunt ; mais au lieu de paroles de tendre regret , de douce affection, de consolante espérance, il dit sèchement à celui qui n'est plus :

« Que tes os reposent à Taise ! que la terre te soit légère ! »

La religion en donnant au cœur la résignation ne lui a rien ôté de sa sensibilité. Elle ne condamne pas les doux élans de la nature , elle les développe au contraire dans ce qu'ils ont de bien. Elle ne nous défend pas de pleurer ceux qui nous furent chers , mais elle nous console en nous montrant le ciel où ils nous attendent. En brisant les liens des passions désordonnées, elle resserre les liens de la famille.

Dans les catacombes , en vivant avec les morts , on leur conservait plus de tendresse. Le père, Tépoux, le fils, l'ami, la douleur dans l'âme, dolentes, mais sans murmurer contre le Seigneur, qui les éprouve, ornent les tombes chéries des expressions les plus affectueuses , les plus touchantes.

« Tu nous a quitté trop tôt. Constance, toi qui avais tant de beauté et d'intelligence ! Elle a vécu dix-huit ans six mois seize jours. Constance, repose en paix! )>

« A mon (ils Épictète, très-innocent, innocentissimo ^ qui a toujours vécu dans la plus grande innocence. »

ce A Dalmatius, son fils chéri, diilcissimo , enfant plein d'intelligence et d'esprit, qui n'a pu faire le bonheur de son père que durant sept ans entiers, qui, en étudiant les lettres grecques , saisit au vol, sans qu'on les lui enseignât, les lettres latines, enlevé de ce monde en trois jours, le 3 du jour de février, né le 8 des kalendes d'avril, Dalmatius son père. y>

Rien de plus gracieux et de plus tendre que les épithètes données aux enfants qui avaient quitté la vie avant d'avoir pu être initiés à la science du mal. Ils sont appelés : âme douce et innocente , petit agneau de Di^u , petit innocent, petit agneau sans tache , ^gnellvs Dei, par vus innocens , agnus sine macula^ etc.

<c Au nom du Christ, Sépulture de Cœcabonius, le 15 des kalendes d'août ; il a vécu un an trois mois et vingt-un jours, tourtereau sans fiel, palumbulus sine [elle, qu'il repose en paix ! »

« Sur la tombe de la petite Âselle, morte à l'âge de dix mois vingt-un jours , on lit aussi : Palumbula sine felle^ petite colombe sans fiel. 2)

L'âme pure des enfants allait rejoindre les anges. Une épitaphe parle d'un enfant rappelé par les anges, accersitus ab angelis.

Les parents invoquaient les prières de ces petits saints : a Prie pour tes parents ! Matronala , qui as vécu deux ans cinquante* deux jours ! »

Comme les fils répondaient par la piété filiale à la tendresse des auteurs de leurs jours !

ce A Etienne et Generosa, mes très-chërs parents, dulcissimis parentibusy qui ont longtemps vécu dans le siècle sans le moindre sujet de plainte Vun contre l'autre, sine quei^ela , leur fils Drusus, très-malheureux de leur perte, infelicissimus. »

Celui qui élève le tombeau se donne souvent les épithètes de dolensj infelix, sceleratusy ce dernier mot voulait dire aussi malheureux (1).

tt A Félicien, son père si bien méritant, Germanus désolé, dolens. r>

« A Alicia Severa , ma mère , et ma nourrice , la plus douce des femmes, dulcissimx feminœ. »

Si les vertus conjugales étaient tombées en décadence à Pompéi, elles brillaient de tout leur éclat dans les catacombes.

De touchantes inscriptions célèbrent l'union constante des époux qui ont passé de nombreuses années d'accord, sans le moindre nuage, semper concordes^ sine lœsione animi ^ sine querela.

Écoutez ces voix désolées des maris, pleurant les douces compagnes de leur vie !

« A l'âme la plus innocente , à Tépouse la plus chère , à la femme la plus excellente et la plus digne. y>

a A l'épouse la plus chaste, à Tâme remplie de douceur qui a passé avec moi onze ans et vingt-deux jours. »

<c A Aurélia, la plus heureuse épouse, la plus chaste, la plus pieuse en tout , Agapetus, son mari , a fait ce tombeau ! »

Sixte-Quint disait qu'il canoniserait toutes les femmes dont le mari ferait l'éloge. Quels éloges reçoivent les femmes des catacombes! mais quelles épouses chrétiennes!

Les maris étaient fidèles à leur femme comme à Dieu ; aussi leur mort laissait-elle de vifs regrets dans le cœur des veuves éplorées. ce A Karite, qui a vécu quarante-cinq ans, qui en a passé vingt avec moi, au bon mari, bono marito, à sa chère mémoire; que ses os reposent en paix! »

(1) Dulctssimae filiae Hermionetl Paulus sccleratus pater mcrenli fcci. Deposita die XVIUI Kal. Sep. Rossi. Inscripdones... t. I, p. 144.

« Primutius, après avoir subi decruelles épreuves, est mort très-courageusement en martyr, fortissimus martyr; il a vécu trente-huit ans. Il repose en paix; sa femme a donné cette tombe à un époux si doux , si digne , perdulcissimo , benemerenti^ j> Les frères, les amis se prodiguaient les plus tendres épithètes : « A sa sœur Bonosa bien méritante, en paix, v « Casenaius à Glétus, son ami très-cher, carisstmo; qu'il repose en paix! »

J'ai consacré des chapitres séparés à l'épigraphie et à la peinture , qpi cependant se réunissent presque toujours dans les catacombes pour se compléter l'une par l'autre.

Nous examioerons plus loin les représentations symboliques des mystères de notre religion. On aime à retrouver les preuves de ses croyances retracées sur les murs des catacombes , le plus précieux musée des antiquités chrétiennes.

Les fidèles des premiers siècles , comme nous, et à la différence des anabaptistes, n'hésitaient pas à donner aux enfants en danger de mort le baptême qui leur conférait la qualité de chrétien.

(c Consacré au Dieu grand , Florentinus a fait cette tombe à

son fils Apronien, bien méritant , qui vécut un an neuf mois et cinq jours, après avoir été tendrement aimé de son aïeule. Il le vit près de mourir, et il demanda à l'église qu'il sortît de ce monde en qualité de fidèle. »

Un des plus illustres savants de l'Europe, le P. Secchi, a examiné avec la plus minutieuse attention les anciens verres recueillis aux catacombes. Ces coupes où la gravure a représenté de saintes images portent souvent cette inscription en grec : BoiSj afin que tu vives de ces biens.

On sait que les Pères grecs appellent la sainte eucharistie le bien ou les biens.

Ces coupes étaient destinées au divin sacrifice de l'autel ou à la sainte communion. Elles sont d'une haute antiquité. Le pape saint Zéphirin avait ordonné que les vases consacrés à l'eucharistie fussent au moins de verre; mais le verre, à raison de sa fragilité, fut interdit plus tard par le pape Urbain.

Ces petits vases furent alors employés à recevoir le sang des martyrs enfermés dans leurs tombes.

M. Edmond de THervilliers raconte que lorsque S. S. Pie IX eut ordonné la publication aux frais du trésor pontifical du recueil des inscriptions chrétiennes, un docteur protestant des plus renommés dit à M. Rossi : ce Vous ne publierez pas toutes les inscriptions des premiers siècles. » M. de Rossi répondit qu'il ne se chargerait pas du travail s'il ne lui était pas permis de tout publier sans omission du moindre fragment d'inscription chrétienne, si mutilé et si fruste qu'il pût être.

On comprend que parmi les inscriptions de Pompéi il en est que la pudeur ordonne de passer sous silence. La contradiction et la diversité existent dans les idées païennes, tantôt spirituelles, gracieuses, presque sublimes, tantôt révoltantes de cynisme et d'indécence.

Notre religioa n'a riea à cacher. Pure dans son origine , elle ne peut iaspirer que de nobles sentiments. Si elle pouvait redouter la vérité, elle ne serait pas divine ni digne de nos