CHAPITRE TROISIÈME

a Ah! Cordoue! que tues ravissante, et que Ton goûte chez toi de délices ! 7>

Lorsqu^m auteur arabe parlait ainsi, Cordoue, avec ses palais splendides, cent mille maisons, quatre-vingt mille magasins, sept cents établissements de bains , seize cents mosquées, était une des plus belles villes du monde.

Aujourd'hui ses palais sont détruits, sa population est dix fois moindre, son commerce a perdu son importance, et de sa splendeur évanouie il ne lui reste plus qu'un monument pour affirmer son antique grandeur, sa magnifique mosquée , transformée en cathédrale, mais nommée toujours la Mezquita.

Les Arabes de Cordoue, fiers de leur puissance, ne se contentèrent plus d'avoir des émirs; ils voulurent avoir des califes indépendants des walis d'Afrique et des califes de Bagdad.

La dynastie omaiyade avait fourni quatorze souverains à Tempire d'Orient. L'histoire des musulmans offre de brillantes pages; mais à côté de traits chevaleresques qui excitent l'admiration on rencontre souvent des traits de cruauté qui font frémir.

Ainsi nous lisons dans un auteur arabe j Ibn al Couthya, que le célèbre Tharyk, pour répandre la terreur parmi les chrétiens^ imagina d'en faire cuire quelques-uns et de les faire manger par ses soldats.

Les Omaiyades , après avoir eu des jours de gloire et de prospérité y tombèrent dans le malheur. Un jour Âbd-Âllah se fit livrer quatre-vingts personnes de cette race royale proscrite. On les terrassa à coups de fouet; puis sur leurs corps épuisés de douleur, couchés à terre, déchirés et sanglants, on étendit des tapis; les bourreaux s'assirent sur ces tapis, et prirent tranquillement leur repas, comme si les gémissements des blessés et les agonies de ces princes eussent eu pour eux le charme qu'avait pour les Pompéiens le spectacle du gladiateur mourant.

Un acte cruel n'est pas seulement une mauvaise action, c'est un mauvais calcul. Il atteint rarement le but qu'on se propose. Le massacre des innocents ne profita guère à Hérode. Un dernier rejeton des Omaiyades, Abdérame , échappa à l'extermination de sa famille et vécut caché au fond d'un désert.

Un grand nom historique a une valeur réelle. On vint chercher le proscrit pour le proclamer calife de Cordoue. On avait pensé qu'un prince de la famille de Mahomet pourrait plus facilement rallier les partis et dissiper les rivalités, <c comme le soleil, surgissant au milieu des étoiles , les oblige à s'effacer. 7>

Abdérame fut un grand homme, et sous sa dynastie la civilisation arabe en Espagne brilla du plus vif éclat. En 786, il voulut éterniser la mémoire de ses triomphes en construisant une mosquée qui dépassât en grandeur et en magnificence les mosquées de Damas et de Bagdad. Il ût venir des colonnes antiques de Byzance, de Carthage et de diverses parties de l'Afrique. Les villes romaines de l'ancienne Ibérie lui en fournirent aussi.

Pour que ce monument devînt une des merveilles du monde^ il n'épargna pas ses trésors. Il dirigeait lui-même les ouvriers , et travaillait de ses mains une heure par jour à la construction du temple du prophète. Son fils Hickem suivit son exemple. Il consacra notamment à Tachèvement de l'édifice le butin rapporté du midi de la France. Les historiens racontent que les habitants de Narbonne n'obtinrent la paix qu'à la condition de transporter de leur ville à Cordoue les matériaux nécessaires à la construction de la mosquée.

J'ai à peu près vu les plus belles églises de TEurope; aucune ne m'a fait la même impression que la Mezquita, monument étrange et splendide à la fois.

C'était un dimanche. Je suis impatient d'aller visiter la fameuse cathédrale. Je traverse des rues presque désertes ; je ne vois que des maisons blanches et sans caractère. J'arrive au pied de murailles hautes de quarante pieds qui forment l'enceinte de l'édifice. Je m'arrête, je contemple la tour carrée dont la plateforme est ornée de petits arcs découpés en feston, soutenus par d'innombrables colonnes.

Le bâtiment, qui, dit-on, compte autant de fenêtres qu'il y a de de jours dans Tannée, m'étonne par ses vastes proportions. J'admire les colonnes de jaspe d'une rare beauté qui décorent Tune des dix-sept portes. Je gravis quelques marches en pierre, et je crois entrer dans l'intérieur d'une immense cathédrale. Je me trouve dans une chapelle assez étroite , assez mal ornée. Je fais quelques pas, et, à ma grande surprise, me voici dans un patio autour duquel soixante-douze colonnes soutiennent un élégant portique. Au milieu m'apparalt un jardin ravissant, aux orangers parfumés, aux palmiers élancés, aux jets d'eau superbes retombant sur des bassins de marbre.

Ces fontaines servaient aux ablutions des musulmans.

Je découvre une porte assez modeste; j'entre, je suis dans la mosquée. Figurez-vous des colonnes sans piédestal, surgissant du sol comme des arbres enchantés. Ces colonnes sont lisses, torses, cannelées, de marbre jaune, vert, rouge, ou blanc, de granit, de porphyre, de jaspe. Il y en a que l'on dirait être des turquoises. Sur les chapiteaux du plus beau style antique s^élèvent, superposés les uns aux autres, des arcs découpés de lobes ou en fer à cheval du plus beau style arabe.

Dix-neuf grandes nefs courant du nord au sud sont traversées par trente- cinq nefs dirigées dans un sens différent. Gela produit un effet prodigieux. Qu'était-ce donc lorsque ce labyrinthe de colonnes resplendissait des plus vives couleurs, lorsque les voûtes étaient de mélèze et de cèdre sculptés, rehaussées d'or et d'arabesques, lorsque la profonde enceinte était illuminée par cent treize candélabres dont les plus grands portaient mille lampes brûlant à la fois?

Au milieu de la mosquée les chrétiens élevèrent un chœur : c'est une véritable église ayant de tous côtés la vue sur une forêt de marbre. Il fallait bien que le Dieu auquel cette mezquita fut donnée y occupât une place.

Cette incrustation d'une chapelle de style moderne dans Taljuma arabe fait cependant regretter que ce monument précieux ne nous soit point parvenu tel qu'il était du temps du califat. Faut-il en faire un reproche à Charles-Quint, qui avait permisde bâtir un chœur dans la mosquée ? C'était un grand homme qui comprenait les belles choses. Quand il vit cette œuvre, il la dé^plora. ce Ah! s'écria-t-il, si j'avais su ce que vous vouliez faire, jamais vous ne l'eussiez fait. Ce que vous avez fait pouvait se faire partout ailleurs. Ce qui était ici n'avait pas son égal dans le monde. y>

Passons la description du trésor de la sacristie , riche d'objets

précieux par For et les pierreries , par le travail artistique et par les souvenirs •

Voici la capilla de Zancarron. A la lueur des flambeaux promenés sous la voûte , je vois étinceler les couleurs les plus vives, les arabesques les plus gracieuses, l'or, les pierreries, des cristaux : on dirait des diamants.

Pourquoi cette chapelle ravissante est-elle nue, abandonnée, privée d'emblème chrétien ?

La mosquée de Cordoue prenait le titre de la Mecque d'Occident* Elle voulut avoir sa part des reliques du prophète , et elle obtint un bras de Mahomet. Lorsque la mosquée tomba au pouvoir des chrétiens vainqueurs, les musulmans stipulèrent que ce sanctuaire, si longtemps sanctifié par la relique précieuse , ne serait jamais profané par le sacrifice de la messe . Les Espagnols flétrirent la chapelle du titre de capilla de Zancarron^ chapelle du vieil os de chien.

La magniflcence de Cordoue, ville aujourd'hui si triste et si déchue, répondait autrefois à la splendeur du seul monument qui lui soit resté des anciens jours.

On y admirait les rues, parfaitement pavées, les places, ornées d'eaux jaillissantes. Des canaux distribuaient partout Tonde limpide du Guadalquivir. L'industrie des cuirs de Cordoue était célèbre , le commerce des soieries et des dorures très-considérable.

Le fameux Ali Xeriab y avait fondé une école de musique ; mais si cette école avait des rivales dans l'Andalousie, la bibliothèque des califes était sans égale dans toute l'Europe-; elle comptait six cent mille volumes, lorsque notre bibliothèque de Paris, quatre siècles plus tard, sous Charles le Sage n'en comptait encore que neuf cents.

Dans une discussion entre Averroès et Avenzoar, le premier

dit au second : « Je ne sais ce que tu dis; maïs il est un fait certain, c'est que s'il meurt un savant àSévilte, et qu'on veuille vendre ses livres, on les porte à Cordoue; et s'il meurt un musicien à Cordoue, et qu'on veuille bien vendre ses instruments, on les envoie à Séville. o

Chapelle (le Zancarron (looiquéc de Cordoup).

A entendre le récit du faste inouï des califes d'Espagne, on croirait entendre un des contes les plus merveilleux des Mille et une nuits.

Abdérame possédait un revenu annuel de plus de 130 millions,

somme énorme à cette époque. Il levait en outre des impôts considérables en nature.

Aussi quelle pompe, quelle magnificence l'entourait! Son sérail se composait de six cents personnes. Sa garde, quand il sortait pour aller à la chasse ou au combat, était composée de douze mille cavaliers en costume splendide.

Écoutez le récit de la réception solennelle d'une ambassade envoyée par Tempereur de Constantinople.

La cavalerie est allée au-devant des ambassadeurs. L'infanterie les attend, formant la haie. Les rues sont couvertes de riches tapis de Perse; les maisons sont décorées de draperies d'or.

Tout le luxe d'Orient et d'Occident, toutes les merveilles sont étalés dans la vaste galerie du palais qui conduit à la salle où un trône éclatant a été disposé pour le puissant calife de Cordoue. C'est là qu'Abdérame, entouré de sa famille et de sa cour, reçoit les ambassadeurs ; il leur fait un accueil magnifique, les comble de présents, et les fait accompagner jusqu'à Constantinople.

Ce qui nous parait prodigieux , c'est surtout la description qui nous est restée du château de Zahra, la favorite d'Abdérame. Le calife, pour plaire à sa bien-aimée, veut lui offrir un palais digne d'elle, à deux milles de Cordoue, au pied de la montagne. Son désir est un ordre. Aussitôt dix mille ouvriers se mettent à l'œuvre. Quatorze cents mulets et mille animaux de trait sont employés chaque jour au transport des matériaux. Rome, Constantinople, l'Afrique, l'Espagne envoient en présent au souverain de Cordoue de magnifiques colonnes. Almeria fournit le marbre blanc , Carthage le rose et Tunis le vert. Tout est terminé avec une rapidité inouïe et comme par enchantement.

La statue de Zahra, la fleur de beauté, la merveille de son

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temps, est dressée sur la porte d'honneur. Quatre mille trois cents colonnes d'un beau style décorent l'édifice. Les marbres précieux , mélangeant leurs vives couleurs , tapissent les murs et forment des pavés en mosaïque ; des entrelacs gracieux, étincelant d'or et d'azur, des arabesques, où Tacier poli et les pierreries s'unissent aux vives peintures font resplendir les plafonds de cèdre aux clartés de cent lampes de cristal. A la voûte de la salle de Zahra brille suspendue une perle d'une rare beauté, don fameux de l'empereur de Constantinople.

Partout se fait entendre le doux murmure des ondes limpides bondissant dans les bassins. Une fontaine surtout attire les yeux; c'est une véritable merveille. Elle a été ciselée et dorée en Syrie; elle est de jaspe; elle est ornée d'un cygne en or, d'un fini admirable. A l'entour, douze figures d'animaux en or et en pierreries, chef-d'œuvre des artistes de Cordoue , lancent de leurs bouches une eau pure, iiitarissable et transparente.

Un pavillon s'élève sur une hauteur. Au milieu de colonnes en marbre blanc aux chapiteaux dorés, une célèbre vasque de porphyre est remplie de vif argent qui, par un mécanisme secret, jaillit sans cesse, reflétant les rayons du soleil dans leur éclat le plus éblouissant.

Les tapis et les étoffes tissées d'or et de soie représentent des plantes et des animaux divers avec tant de vérité qu'on croit marcher sur un parterre de fleurs ou sur le duvet des oiseaux.

La beauté des jardins répond à celle du palais. Les orangers parfumés, les lauriers-roses, les myrtes verts, les plantes les plus rares et les plus embaumées se mêlent aux arbres couverts des fruits les plus savoureux, et la fraîcheur des vastes pièces d'eau s'ajoute à l'ombrage des berceaux touffus.

Le château de Zahra a disparu sans laisser aucun vestige. Les auteurs arabes en font une description si féerique qu'on serait

tenté de croire que ce palais enchanté n'a existé que dans leur imagination; mais ces auteurs ont décrit aussi la mosquée. Tout ce qu'ils en disent est d^une extrême exactitude, et si nous ne pouvions juger encore de nos yeux ce merveiUeax monument, aurions-nous cru aux mille colonnes et aux magnificences que Tart musulman avait prodiguées dans ce temple sacré ?

Le souvenir des grandeurs disparues semble attrister Cordoue, qui vainement chercherait à se rajeunir ; elle n'a rien que sa cathédrale qui puisse intéresser le voyageur. On s'étonne que la ville qui a possédé le plus de grands monuments arabes soit celle qui en ait conservé le moins.

La tradition populaire semble même avoir fait infidélité aux anciens califes; le nom qui lui est resté le plus cher est celui de Gonsalve de Cordoue, qu'on ne nomme jamais que le grand Capitaine.

On sait que Gonsalve naquit à Montilla , près de Cordoue, le 16 mars 1443. Très-jeune, il se distingua dans les guerres contre les Maures de Grenade, et, en 1460, le roi lui-même, Henri IV de Castille , pour récompenser sa vaillance, l'armait chevalier. Après des exploits sans nombre , il fut envoyé au secours du roi deNaples. A la tête de trois mille fantassins et de quinze cents chevaux, il parvint, par des prodiges de courage, à traverser tout le royaume, en prenant vingt places et en remportant la victoire dans douze combats. Les deux armées espagnole et italienne s'étant réunies , le proclamèrent : le grand Capitaine. Sa vie , quand on la lit dans l'histoire, parait plus étonnante encore que dans le roman. Il fut envoyé une seconde fois à Naples avec le titre de vice-roi. Lorsqu'il revint en Espagne couvert de gloire , Isabelle , qui l'avait toujours protégé contre ses envieux , n'existait plus, et Ferdinand avait trop prêté l'oreille à ceux qui ne pouvaient souffrir l'éclat dont se trouvait entouré le plus

brillant chevalier de son temps. Le roi, au lieu de combler d'honneur le héros rentrant dans sa patrie, lui demanda de lui rendre compte des sommes qui lui avaient été envoyées pour l'expédition d'Italie. Un des proverbes, les plus populaires en Espagne, consiste à dire pour une chose fantastique : Ce sont les comptes du grand Capitaine. Le grand Capitaine obéit, et rédigea ces comptes d'un ton qui prouve la dérision amère d'un orgueil justement blessé. Ainsi voici un des articles de ce mémoire : a Pour réparation de toutes les cloches d'Espagne fêlées à force d'avoir sonné des Te-Deum en Thonneur de mes victoires, ci... tant de millions (1) . »

Que Cordoue soit fière de voir son nom porté par un preux et loyal chevalier comme Gonsalve, cela se conçoit; mais qu'elle n'oublie pas Âbdérame^ qui lui a donné sa cathédrale merveilleuse.

On prétend que, au milieu de toutes les magnificences de l'Espagne, le calife ne songeait pas sans un regret à sa lointaine patrie. Il fit venir du pays natal un palmier qu'il acclimata dans TAndalousie, et voici les paroles que lui prête le poëte :

ce Toi aussi, noble palmier, tu es étranger sur cette terre ! Les doux zéphirs des Âlgarves te balancent amoureusement ! Tes racines plongent dans un sol fécond, ta cime s'élève jusqu'au ciel; et pourtant tu pleurerais comme moi... si, comme moi, tu pouvais te souvenir!... J'ai arrosé de mes larmes les palmiers que baigne l'Euphrate; mais et les palmiers et le fleuve ont déjà oublié mes peines... De notre patrie bien aimée il ne te reste à

(1) On m^a assuré à Valladolid que ces comptes existaient aux archives du royaume , et qu^on y avait lu Tarticle que je cite. Je m'empressai d'aller à Simancas pour vérifier le fait, ^arrivai vers une heure. Le grand chAteau de Simancas, qui contient les archives de l'Espagne, était fermé. Archiviste, employés, concierge, tout disparaît passé midi. H n*y reste pas un factionnairei un simple gardien.

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toi aucun souvenir... Pour moi, hélas! infortuné! je me les rappelle sans cesse , et je pleure ! n

Lorsque l'Espagne fut devenue une seconde patrie pour les Arabes, et qu'ils furent expulsés de ce pays où ils étaient nés, où leurs pères étaient morts, ils versèrent bien d'autres larmes!