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dépose annuellement en Irlande, aux Hébrides et en Norwége des graines de plantes tropicales (1), quelquefois même des tonneaux de vin de France, parfaitement conservés, épaves de navires qui ont fait naufrage aux Antilles. Des barils remplis d'nuile de palmier, faisant partie d'un chargement de navires anglais naufragés au cap Lopez, sur les côtes d'Afrique, ont été recueillis en Ecosse, après qu'ils eurent traversé deux fois l'Atlantique, une fois de l'est à l'ouest, entre le 2e et le 12e degré de latitude, à la faveur du courant équatorial ; une autre fois de l'ouest à l'est, au moyen du Gulf-Stream, par les 45e et 55e degrés de latitude. Par les temps calmes, ce dernier courant, venant du cap Hatteras, se termine sous le méridien de la grande bande de Sargasso (Fucus natans), qui est placée un peu à l'ouest de Corvo; mais dès que les vents d'ouest commencent à dominer, ou que, par d'autres causes météorologiques, le courant élève le niveau des eaux dans le golfe du Mexique ou dans le canal de Bhhama, les îles Corvo ou Florès se trouvent enveloppées par le Gulf-Stream, qui se partage alors en deux branches, dont l'une se porte vers le nord-est, et l'autre sur le sud et le sud-est (2).

L'histoire, tant ancienne que moderne, signale d'ailleurs un grand nombre de faits analogues à celui des objets transportés aux Açores, et qui durent faire une si forte impression sur l'esprit observateur de Colomb. On sait que des Groënlandais ont été poussés souvent par les courants et les vents du nord-est vers les Orcades ; en 1 682 , on en vit un à la pointe méridionale de l'île d'Eda , qui se déroba aux poursuites lorsqu'on chercha à le prendre. Dans l'église de l'île de Burra, on conserve un canot des Esquimaux, arrivé par une tempête (3). Dans l'histoire de Venise de

(1) Le Mimosa scandens, Guilandina bonduc, Dolichos urens.

(2) Voir le témoignage de M. Boid (Description of the Azores, page 96).

Au commencement de son voyage en Amérique , Humboldt lui-même dit avoir vu la preuve que, de temps en temps, le Gulf-Stream des Açores communique avec le Courant de Guinée ou du nord de l'Afrique, la mer

ayant alors porté- sur la rade de Santa- Cruz un tronc de Cedrela odorata, couvert d'écorce et de lichens, arbre américain qui ne peut être confondu avec aucun autre, et qui, sans doute, avait été arraché de la côte du Paria ou du Honduras.

(3) Wallace, An account of the Islands of Orkney, 1700, page 60.

Bembo (1), on trouve l'exemple d'un bateau rempli d'indigènes américains, rencontré en 1508 par un vaisseau français qui naviguait dans l'Océan, non loin des côtes d'Angleterre. D'autres exemples de translations involontaires ont été souvent cités à l'occasion d'un morceau célèbre des fragments historiques de Cornélius Nepos (2), sur lequel la recherche d'un passage au nordouest, dans la navigation de l'Inde, avait gravement fixé l'attention publique au moyen âge.

Humboldt, commentant ce passage, ajoute : « Pomponius Mêla, qui vivait à une époque assez rapprochée du temps de Cornélius Nepos, raconte, et Pline répète, que Metellus Celer, tandis qu'il était proconsul dans les Gaules, avait reçu en cadeau, d'un roi des Boit ou Boeti (le nom est assez incertain), et Pline le nomme roi des Suèves (3), quelques Indiens qui, chassés des mers de l'Inde par des tempêtes, avaient abordé sur les côtes de la Germanie. Il est inutile de discuter ici si Metellus Celer est le même qui fut préteur de Rome l'année du consulat de Cicéron, et dans la suite consul avec L. Afranius, ou si le roi germain était Arioviste vaincu par Jules César. Ce qui est hors de doute, par la liaison des idées qui conduisent Mêla à citer le fait, regardé comme certain, c'est que l'on croyait alors à Rome que ces hommes basanés, envoyés de la Germanie dans les Gaules, étaient venus par

(\) Bembo, Hist. Ven., lib. vu , page 257.'

(2) Bosius, In Corn. Nep. Fragm., tom. il, page 336. — Pline, h, 67.

« Idem Nepos de septentrionali circuilu tradit, Quinto Metello Céleri, L.

Afranii (sic Jul. Sillig. C. Atranii Salmanl.) in consulatu collegae, sed tum Galliae proconsuli, Indos a rege Suevorum (ita omnes PliniiCod;) dono datos, qui ex India commerça causa navigantes tempeslatibus essent in Germaniam abrepti. » — Pomp. Mêla, lib. m , cap. 5, § 8 : « Ultra Çaspium sinum quidnam esset, ambigu um aliquandiu fuit; idemne Oceanus , an Tellus infesta frigoribus, sine ambitu ac sine fine projecta. Sed praeter physicos, Homerumque, qui universum

orbem circumfiisum esse dixerunt , Cornélius Nepos, ut recentior, ila auctoritate certior; lestem autem rei Q.

Meiellum Celerem adjicit, eumque iia retulisse commémorât: Cum Galliae pro consule praeesset, Indos quondam a rege Boiorum (Boiorum, Bœtorum, Gelorum , inepte Lydorum., Codd.) dono sibi datos ; unde in eas terras devenissent , requirendo cognosse , vi tempestatum ex Indicis aequoribus abreptos, emensosque, quae intererant, tandem in Germaniae littora exiisse. »

(3) C'est à tort que Pelloyfier fait dire à Pomponius Mêla : Suevorum rex. Aucun manuscrit de Pomponius Mêla n'a la leçon Suevorum ( Voir Tzchukke, Ad Met., vol. Il, part, m, page 147).

l'Océan qui baigne l'est et le nord de l'Asie, en faisant le tour du continent au delà de l'embouchure de la mer Caspienne. Une telle supposition était entièrement conforme aux idées géographiques de cette époque, c'est-à-dire aux fausses idées que, depuis l'expédition d'Alexandre, on se formait sur la communication de la mer Caspienne avec l'Océan septentrional, et que l'on substituait malencontreusement à celles qu'Hérodote avait recueillies à Olbia et sur les bords de l'Hypanis (1).

« La mer Baltique était encore, du temps de Ptolémée, une mer ouverte à l'est; la péninsule scandinavienne était une île qui n'empêchait pas de naviguer vers l'est, à partir de l'extrémité de la Chersonèse cimbrique et de l'ile Scandia. « Ces bouches sont, selon Strabon, le point le plus septentrional de la côte qui s'étend de là jusqu'à l'Inde, et auxquelles on ne peut arriver de ce pays par mer, comme l'atteste Patrocle, qui commanda dans ces contrées. » Dans un autre endroit, Strabon revient sur cette possibilité. « Le fait, dit-il, que certains navigateurs se soient rendus par mer, de l'Inde dans l'Hyrcanie, n'est pas regardé comme certain, mais que cela soit possible, Patrocle nous l'assure. » Strabon qui, en général, consultait peu les auteurs latins, n'avait donc aucune connaissance de ce prétendu voyage des négociants indiens amenés dans les Gaules. Pline, souvent trèsinexact dans les notes qu'il recueillait presque en courant [adnotabat et quidem cursim, dit son neveu), convertit la conjecture de Patrocle en un fait circonstancié (2). Les idées géographiques ayant changé toutes ces théories, surtout depuis la découverte de l'Amérique, « on a soulevé la question de savoir de quelle race peuvent avoir été les hommes de' couleur que le proconsul Metellus Celer a pris pour des Indiens. La supposition que ces hommes étaient

(l) Humboldt, Essai sur l'hisl. de la géngr. du JV. Continent, tom. u, page 264, note 2.

" • (2) 11 existe au musée du Louvre un busle en bronze antique, présentant des caractères de tète fort analogues a

ceux des indigènes de l'Amérique, et un savant de grand mérite, M. Egger, croit v avoir reconnu un des Indiens dont parle Pline, et dont la tête aurait été moulée alors.

des pêcheurs esquimaux du Labrador et du Groenland, jetés par les vents du nord-ouest sur les côtes britanniques, remonte jusqu'à la première moitié du xvie siècle. L'analogie du fait non contesté de l'arrivée de Groënlandais aux îles Orcades, semble jeter une vive lumière sur celui que nous examinons ici ; et quand on considère les nombreux exemples d'individus tombés entre les mains de barbares et traînés comme captifs de nation à nation, loin du lieu du naufrage, on trouve moins surprenant que des étrangers aient été conduits dans les Gaules, en passant des îles Britanniques en Batavie et en Germanie : mais ce qui est bien étrange, c'est que dans des événements semblables, et également énigmatiques, du moyen âge, il ne soit toujours question que des côtes germaniques. »

En rapprochant ces faits de ceux qui concernent la découverte de l'Amérique, dans les temps antérieurs à Colomb, il est intéressant de remarquer que les premières notions que nous en donne aujourd'hui l'histoire, sont dues à des populations septentrionales ou d'origine germanique. Deux circonstances ont pu favoriser cette découverte qui coïncide avec le dixième siècle de notre ère. La première appartient encore à la géographie physique. Entre les parallèles de 58° 1/2 et de 64°, le canal de l'Atlantique, déjà très-rétréci, est parsemé de plusieurs groupes d'îles, les Orcades, les Fœroé, l'Islande, qui offrent comme une série de stations intermédiaires, et conduisent, par d'autres soulèvements volcaniques, aux côtes de l'Amérique insulaire du nord. La seconde circonstance favorable tient à l'activité et à l'esprit d'entreprise des peuples de l'Europe qui avoisinaient, au moyen âge (1), cette même région d'une mer boréale couverte d'îles, théâtre de leurs exploits. C'est à la réunion de ces causes physiques et morales qu'est due la découverte du continent occidental par les Scandinaves.

Les Normands et les Arabes sont les seules nations qui, jusqu'au

(1) Le précieux ouvrage du moine ' est devenu d'une haute importance Dicuil,De mensura orbis terrœ, dont pour éclairer l'histoire de ces diverses nous devons (et seulement depuis 1807) expéditions.Voir ï\nmho\dt, Essai, etc., l'édition princeps à M. Walckenaer, totn. h, page 88.

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douzième siècle, aient partagé la gloire des grandes expédition? maritimes, le goût des aventures étranges, la passion du pillage et des conquêtes éphémères. L'histoire nous dit que les Normands ont successivement occupé l'Islande et la Neustrie, ravagé les sanctuaires de l'Italie, conquis la Pouille sur les Grecs et la Sicile sur les Sarrasins. Ce qu'elle n'a pas encore été à même de révéler, ce sont leurs expéditions en Amérique, avant le temps assigné à leurs voyages par les Sagas, ce sont les bouleversements que cette race turbulente et inquiète a dû causer dans des royaumes, dont on commence à peine à connaître les noms et dont l'existence remonte à une haute antiquité.

Si l'on veut suivre avec précision la série des faits qui ont conduit aux côtes boréales de l'Amérique, il ne faut pas oublier que, dans les îles placées entre l'Ecosse, la Norwége et le Groenland, les expéditions des missionnaires irlandais ont rivalisé avec celles des Normands. Dans le nord de l'Europe, des anachorètes chrétiens, comme dans l'intérieur de l'Asie des religieux buddhistes, ont exploré et mis en rapport de civilisation les contrées les plus inaccessibles. L'esprit de propagande et le désir de répandre des croyances religieuses ont également préparé les voies aux invasions hostiles, comme à l'échange paisible des idées et des productions. Cette ferveur propre aux religions de l'Inde, delà Palestine et de l'Arabie, si différente du polythéisme des Grecs et des Romains, a donné une physionomie particulière aux progrès de la géographie dans la première moitié du moyen âge. En commentant deux passages importants de Dicuil (1), Letronne a prouvé d'une manière également ingénieuse et satisfaisante que les îles Fœroé, habitées depuis une centaine d'années par des ermites sortis de Scottia (2), furent abandonnées par eux, dès l'an 725, époque de la première invasion des Scandinaves dans les îles Britanniques ; et que l'Islande a été visitée, peut-être même colo-

(1 ) Recherches géographiques et critiques sur le livre De mensura orbis terrœ, !8l4,pag. 129-I4fi.

(2) L'Irlande porta le nom de Scottia jusqu'au règne de Malcolm II.