III

Vents et courants entre l'Afrique ou l'Europe et l'Amérique. Exemples tirés des anciens. Voyages des Irlandais, des Normands en Islande et en Amérique. Recherche .du paradis terrestre. "Rêves des voyageurs à ce sujet. Légendes du moyen âge.

Dans l'état moyen des mouvements de l'Atlantique, les fleuves pélagiques, que nous distinguons sous les noms un peu vagues de Gulf-Stream, de courant équinoxial, de courants du golfe de Guinée, des côtes du Brésil et d'Afrique méridionale, sont séparés par des eaux tranquilles, ou stagnantes qui n'obéissent qu'à

du Rio Mayo, dans le chemin de Popayan à Paslo, tandis que M. Perrottet l'a trouvé au Sénégal (Essai sur l'hist. de la géogr. du nouveau continent, tom. ii.pag. 77,— Robert Brown,

Remarks on the botany of the Congo river, pag. 57. — Perrottet, Guillemin et Richard , Flore de la Sénégambie pag. 18, 41, 73).

l'impulsion locale des vents ; mais par la réunion fortuite des causes météorologiques, quelquefois très-éloignées, les fleuves pélagiques s'élargissent ou se prolongent, en inondant pour ainsi dire des espaces de mer dépourvus de mouvements de translation propre. Alors les courants de différentes dénominations communiquent temporairement entre eux et produisent des phénomènes qui ont dû surprendre à une époque où la géographie physique du bassin de l'Atlantique était moins avancée. On lit, dans une Histoire des îles Canaries, de George Glas, imprimée en 1764, que, peu d'années avant la date de cette publication, un petit bâtiment chargé de blé et destiné à passer de Lancerote à la rade de Santa-Cruz de Ténériffe, fut poussé au large par une tempête qui l'empêcha de regagner le groupe des îles d'où il s'était éloigné. Emporté vers l'ouest par le courant équinoxial et les vents alizés, il se vit, à deux journées de distance de la côte de Venezuela, hélé par un navire anglais, qui s'empressa de porter secours aux Canariens qui avaient survécu, et les amena au port de la Guaira (1). En 1731, un accident analogue arriva à un bateau chargé de vin qui faisait route de Ténériffe à la Gomera. Après avoir, durant plusieurs jours, lutté contre les vents contraires, il aborda avec six matelots à l'île de Trinidad, où la foule avide accourut pour le voir (2).

La communication établie entre le courant de l'Afrique septentrionale, dirigé vers le sud, et le courant équinoxial, dirigé vers l'ouest, agissait ici dans un sens diamétralement opposé à celui qui, du temps de Colomb, transporta un morceau de bois artistement sculpté, et que Martin Yicente, pilote du roi de Portugal, lui dit avoir trouvé à plus de quatre cents lieues du cap Saint- Vincent. Pedro Correa, beau-frère du grand navigateur, racontait avoir tiré de l'eau, près de l'île de Madère, un morceau de bois en tout semblable, ajoutant qu'il avait entendu, de la bouche

(1) Glas, History of the discovery and conquest of the Canary lslands, part. v. — Vieiia, ïïist. gen. de las is-

las Canarias, tom. n, page 167. (2) Gumilla*, Orinoco Ilusirado , cap. 31.

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même du roi, qu'on avait recueilli dans ces parages de gros bambous qui, d'un nœud à l'autre, pouvaient mesurer neuf garrafas de vin (1). Les habitants des Açores disaient que lorsque le vent soufflait de l'ouest, la mer portait sur la plage, principalement à Graciosa et à Fayal, des pins d'une espèce étrange; d'autres joignaient qu'on trouva un jour, sur les sables de, File de Florès, deux cadavres d'hommes, dont la large face et la physionomie, tout autre que celle des chrétiens, indiquaient une race étrangère. Une autre fois on vit deux canots ou almadies, à couvert mobile, remplies d'hommes dont on n'avait jamais ouï parler, et qui, chassés par le vent, passèrent d'une île à l'autre (2).

Le transport de ces objets, bambous, troncs de pins, cadavres humains, bateaux remplis d'hommes vivants à faces étrangères, rejetés par les flots sur la plage des Açores, est attribué par Herrera à l'action des vents d'ouest. Mais cette explication ne serait pas suffisante aujourd'hui : la véritable cause de ce phénomène ne peut être que le grand courant d'eau chaude, connu des marins sous le nom de Gulf-Stream (3). Le vents d'ouest et du nordouest contribuent simplement à augmenter la vitesse moyenne de ce fleuve pélagique, à prolonger son action vers l'est, jusqu'au golfe de Biscaye, et à mêler les eaux du Gulf-Stream à celle des courants du détroit de Davis et de l'Afrique septentrionale (4). Le même mouvement océanique vers l'ouest qui portait, dans le quinzième siècle, les bambous et les pins sur le littoral des Açores,

(1) Hevrera, Hist. gênerai, decad. i, lib. I, cap. 2. L'historien des Canaries, Vieira, raconte qu'à plusieurs reprises, des fruits et des grains, provenant d'arbres indigènes aux Antilles, ont été jetés par la mer sur le rivage des îles de Fer et de la Gomera. Avant la découverte de l'Amérique, les Canariens regardaient ces fruits des tropiques comme provenant de l'île de St- Brandan. Rien ne prouve mieux les ramifications temporaires des fleuves pélagiques que le phénomène du transport de productions végétales des Antilles aux côtes de Norwége, des Hébrides, d'Irlande et des Canaries.

(2) Herrera, Hist. gen.,'ûec. I, lit», i, cap. 2. Ces larges faces d'hommes morts rappellent celles des Mayas d'Yucatan.

Un bateau à couvert mobile, et probablement dans le genre de ceux qui se virent aux Açores, fut arrêté par Colomb sur la côte du Honduras; c'était une grande barque qui marchait à voile et à rames, et contenant vingtcinq Indiens d'Yucatan (Herrera, Hist.

gen., dec. 1, lib. v, cap. 5. — Cogolludo, Hist. de Yucatan, lib. I, cap. 1).

(3) Humboldt, Relation hist. ,lom. i, page 71.

(4) Rennell, Investig. of the Currents ofthe Atlant. Océan., page 20.