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lions mexicaines ne s'altachant qu'à ceux qui redescendirent vers la vallée de l'Anahuac. Ces essaims, suivant toute apparence, auraient traversé le Rio-Bravo au-dessus du Paso-del-Norte, et de là ils se seraient internés dans le Texas, d'où ils auraient gagné les vallées du Mississipi et la Floride. Car, dans ce long trajet, on discerne encore des vestiges de leur langue et de leurs institutions. Un grand nombre de localités, au Texas, portaient des noms mexicains à l'époque de la découverte de l'Amérique, et, de l'extrémité delà péninsule lloridienne aux bords du Mississipi, on reconnait, dans un grand nombre de noms, soit de villes, soit de provinces ou des chefs qui les gouvernaient, une origine alternativement maya, nahuatl ou haïtienne (l).

Dans les Sagas islandaises (2), toute cette contrée, comprenant même la Géorgie actuelle et les Carolines, apparaît désignée sous le nom à'Irland-ik-Mikla ou la Grande-Irlande et par celui de Hvitramanaland ou la Terre des hommes blancs. Est-ce vers ces rivages que les Irlandais et les Gallois naviguaient au moyen âge? Au xe siècle, reprennent les Sagas (3), une tempête y jeta Ari, fils de Mar de Holum qui s'y laissa baptiser, et qui s'étant marié se fixa dans cette contrée par suite de la considération qu'il s'y était acquise. Au xvie siècle, ce sont des bandes espagnoles, altérées d'or et de conquêtes, à qui l'on voit parcourir à plusieurs reprises la partie de ces régions qui est la plus rapprochée des Antilles. Elles y rencontrèrent des nations guerrières, d'une taille et d'une force remarquables, mais qui se rattachaient moins aux races septentrionales qu'aux anciennes populations du Mexique et de l'Amérique centrale (A). Sous l'appellation commune de Floridiens, elles s'étendaient des rives de la Savannah à celles du Père des Eaux et sur l'un et l'autre bord du grand fleuve, au moins aussi haut que l'embouchure de l'Arkansas,où elles formaient plusieurs Etats flo-

(1) Las Ca*as, ibid. — Relations, ibid. passim.

(2) Beauvois, Découvertes des Scandinaves en Amérique, éfc ., dans la Hevnt

orientale et américaine, t. ir, päg. 1 10.

(3) Id. ibid.

(A) Bpadford, American AnliqUiHes, pag. 199.

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rissants encore poiû' ce temps-là : on connaît surtout ceux de 8btoriva et à'Alimacani, dans la péninsule de la Floride, ceux d' Utina, (ÏOlagal, d' Olocatan, à'Apalachi , à'Altapaha, ÏÏAUbanio, de Tuzcaloza, deTalahazé, à la gauche du Mississipi, et les grandes provinces de Pacaha, de Chicaza, de Coligua et de Tula, sur la rive droite (1). Ces provinces obéissaient à des princes dont la puissance, s'étendait sur un grand nombre de chefs d'une catégorie inférieure et même sur quelques groupes de l'Archipel des Antilles (2). Leurs villes ou bourgades étaient d'ordinaire construites au bord des lacs ou des fleuves et quelquefois au milieu des marécages, entourées d'enceintes fortifiées avec de larges et profonds fossés : là dominait, au-dessus des huttes de la foule, le tertre massif aux formes pyramidales, sur l'esplanade duquel était érigée la demeure du chef, gardien du sanctuaire. La confusion des anciens récits, écrits d'ordinaire par des hommes qui n'avaient eu d'autre occupation que de chercher de For ou de se défendre contre les Indiens , permet difficilement de discerner les détails propres à éclairer l'historien : on voit, toutefois, qu'il existait parmi ces populations des édifices couverts par de hautes murailles, du parapet desquelles les indigènes cherchaient à repousser les invasions ennemies et se servaient de cottes de mailles de coton [ichcahuipil), Comme les Mexicains : les conquérants parlent d'étangs artificiels, de routes, de canaux, de vergers, de parcs clos, où les princes réunissaient des troupeaux considérables de cerfs privés, et ce qui est plus étonnant, de vaches domestiques dont le lait leur servait à faire du fromage (3) ; toutes choses qui annoncent une société bien éloignée de l'état barbare. Les mêmes récits décrivent la poterie des nations floridiennes comme étant d'une re-

(1) Las Casas, Hist. apol., etc., t. i, cap. 54. — Recueil de pièces sur la Floride, d'Escalante, de Soto, Biedma et Beteta, etc., coll.ïernaux. L'inexactitude de ceux qui écrivirent ces lettres ne permet pas de déterminer entièrement la topographie de ces lieux.

(2) Recueil, etc., page 22.

(3) Ce fait, qui est fort extraordinaire, se trouve répété plusieurs fois, entre autres, dans la Lettre de Soto, pag. 47, etdans la Relation de Biedma, pag. 101- On trouve également des détails à ce sujet dans Gomara, dont on ne saurait suspecter la véracité.

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marqiiable finesse, dîme richesse de couleurs et de formes également admirables; car « ces Indiens sont peintres et ils peignent tout ce qu'ils voient, » ajoute le narrateur (1). Les villes d'Aquèra, à'Ocale, de Nandacaho et de Haïs, situées dans les vallées voisines du Mississipi, frappent les Espagnols parleur étendue: il s'y tenait des marchés importants ; on y voyait un commerce actif, et les Indiens trafiquaient de quantités considérables d'or et de perles. Les rois s'y faisaient porter en litière, comme ceux du Mexique, par les seigneurs de leur cour, tandis qu'on élevait au-dessus de leurs têtes des parasols de plumes, richement ouvragés, pour les garantir du soleil. Ce qui ajoute à la ressemblance avec les contrées d'origine toltèque, c'est que les hommes y faisaient l'office de portefaix et de bêtes de somme, exactement comme dans l'Anahuac, et on voit quelquefois jusqu'à huit cents tlamèmes, requis par les officiers espagnols pour porter leurs bagages à travers le pays. L'agriculture y était en honneur, pratiquée sur une grande échelle, et sur les bords du Mississipi les chefs possédaient des flottilles de canots dont quelques-uns pouvaient porter jusqu'à quatre-vingts hommes (2).

Ainsi que chez les Ghichimèques de Quauhtitlan et à Xalizco, les femmes, dans la Floride, héritaient quelquefois de l'autorité suprême, et alors on les voit disposer des temples nationaux comme du produit des récoltes publiques (3). Quant à leurs institutions religieuses, elles sont généralement peu connues. On sait, cependant, que le feu sacré brûlait perpétuellement dans le sanctuaire, en l'honneur du soleil : les temples des Maubiliens auraient même joui à cet égard d'une prérogative particulière ; c'est que, si le feu venait à s'éteindre chez les Natchez ou dans quelque autre des nations de la Louisiane, c'était aux autels de Maubile que le rite les obligeait à le rallumer (4). Le soin en était commis à des vierges qui avaient la garde du sanctuaire, ce qui donne à croire que

(\) Relation d'Escalante Fontanedo, pag. 24. '2) Relation de Biedma, pag. 104.

(3) Charlevoix, Voyages dans la Nouvelle-France, tom. ri, pag. 242.

0) liï.ibid.

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le# soleil en était la divinité principale : mais son culte n'était ni plus pur, ni plus pacifique aux bords du Mississipi ou de l'Alabama, qu'il ne l'était chez les Nahuas. La plupart immolaient leurs captifs, mais en réservant ces sacrifices barbares pour solenniser leurs fêtes religieuses; d'autres les dévoraient. A la mort des chefs, on égorgeait, ainsi qu'au Michoacan et ailleurs, un grand nombre de serviteurs et de femmes, destinés aies accompagner et à les servir au delà du tombeau.

Les Natchez ayant conservé plus longtemps que les autres populations de ces contrées leur organisation antique, Charlevoix a -pu y observer, au commencement du xvine siècle, des usages depuis longtemps disparus autour d'eux : le tableau qu'il en fait, mérite toute notre confiance ; il complète les renseignements fournis par ses prédécesseurs. Le grand chef de la nation portait là le titre de Soleil, comme à Teotihuacan (1), et partageait avec sa plus proche parente, la femme-chef (2), l'exercice de la puissance souveraine. Pontife et roi, il jouissait ainsi d'une double autorité, et réglait les travaux, les entreprises militaires, en un mot, toute l'existence de la nation. Au-dessous de lui, les chefs de guerre, d'une part, les devins de l'autre, présidaient aux combats et à l'accomplissement des rites imposés par la religion. La plupart étaient de sa race divine : car il prétendait descendre de l'astre dont il prenait le nom; mais leur filiation ne se comptait que par les femmes, le désordre des mœurs publiques ne permettant pas de la régler autrement. En effet, une dissolution effrénée résultait de l'état social des Natchez, autant que de leurs coutumes : le soleil et la femme-chef étaient obéis dans toutes leurs passions ; à leur exemple les principaux de la nation profanaient le mariage par une licence sans bornes et qui ne laissait même plus exister la jalousie. On y retrouvait les institutions phalliques en honneur

(1) Codex ChimalpG'poca,ûîmsYHist.

des soleils.

(2) Institution qui remontait , apparemment, à Oxomoco et Cipactonal,

qui firent marcher le soleil en inventant leur calendrier, et qui se retrouvent dans la dualité ù'Ometeuctli et û'Omecihuatl,

ainsi qu'à Teo-Côlhuaean, et les prostitutions babyloniennes se renouvelaient sur les rives du Mississipi comme au bord de TOcéan Pacifique, en vertu des commandements du pontife suprême. Cette dissolution, qui rappelle également les désordres existants parmi les populations civilisées de Panuco (1) au temps de la conquête, avait été importée au xi- siècle dans cette contrée par des tribus émigrées de Test et qui parurent alorsàTollan et dans l'Anahuac. On les connaît, dans l'histoire, sous le nom à'Ixcuinamé (%},et entre autres coutumes qu'elles introduisirent dansTollan, on leur attribue le rite monstrueux d'écorcher les victimes humaines pour se revêtir de leur peau toute fraîche (3). Serait-il étonnant, d'après la perversion d'idées et de sentiments qu'entraînait un pareil état de choses, que le contact de ces tribus méridionales eût contribué plus tard aux dérèglements autorisés parmi les peuplades du nord, comme chez les Iroquois et les Hurons, ainsi que l'observèrent les missionnaires du siècle dernier. C'était une combinaison monstrueuse que ce système social qui admettait simultanément la barbarie des sacrifices, le despotisme effréné des chefs et l'impureté de la vie domestique. Mais ce système était loin d'être sans exemple, puisqu'on retrouve les mêmes notions, consacrées par le culte du soleil et du serpent (A) à Pa-

(1) « Dans certaines contrées , et ■» particulièrement à Panuco, on adore » le phallus {il membro che portano » gli uomini fra le garnie), et ils le » conservent dans des temples. Il est » représenté aussi sur la place avec » des statues en ronde-bosse, qui figu- » rent toutes les sortes de plaisirs dont » l'homme peut jouir avec la femme. » On voit des figures humaines ayant » les jambes en l'air de différentes » façons. Les hommes de la province » de Panuco sont très-adonnés au vice » contre nature; ils sont fort lâches » et si ivrognes, que lorsqu'ils sont fa- » tigués de boire leur vin par la bou- » che, ils se couchent, élèvent les jam- » bes en l'air et s'en font introduire » dans le fondement au moyen d'une » canule, tant que le corps peut en » contenir » (Relation sur la Nou-

velle-Espagne, écrite par un gentilhomme de la suite de Cortès, coll.

Ternaux, Premier recueil de pièces sur le Mexique, pag. 84). Voir encore, sur l'ivrognerie des Cuextecas, ou habitants de la province de Panuco, Sahagun, Hist. de las cosas de Nueva- Espana, lib. x, cap. 29.

(2) Codex Chimalpopoca, ad anu.

ix, Acatl, 1059. — Ixcuiname, Femme au visage peint ou masqué. Ce nom rappelle les hommes peints ou masqués de Xibalba; il paraîtrait que cette race venait del'Yucatan.

(3)ld. ibid. ad ann. xm, Acatl, 1063. Ce rite s'intitulait Xipe, l'écorchement, ou Xipe-Totec, notre seigneur de l'écorchement.

(4) Relation sur la Nouvelle-Espagne, ubi sup.

nuco, dans quelques autres régions du Mexique, bordant les rivages du Pacifique, et même chez un grand nombre de nations de l'Amérique méridionale jusqu'à la Colombie et au Pérou.

En reconnaissant si loin, à l'intérieur de l'Amérique du Nord, ces institutions impies, réformées en partie dans le Mexique par un Quetzalcohuatl, ailleurs par d'autres prophètes sortis de son école, conservées par les montagnards des Andes et par des nations nombreuses sur l'un et l'autre Océan, on se demande si elles avaient exercé leur action sur des nations plus septentrionales que les Floridiens. Les récits des premiers voyageurs français et anglais qui visitèrent le côte orientale des Etats-Unis ne laissent aucun doute à cet égard. Tout le littoral était alors habité par de petites tribus, dont les chefs exerçaient un commandement despotique, et dans les temples, ainsi que dans ceux de la Floride et du Mississipi, on trouva, malgré leur barbarie, des traces d'un état social et d'un culte analogues. Cependant, elles n'élevaient point de tertres pour y placer l'habitation de leurs souverains, et leurs villages, pareils en tout à ceux des nations actuelles, indiquaient une origine commune. L'examen détaillé de toutes leurs coutumes indique clairement que c'étaient des clans du nord, semblables jadis à ceux de l'intérieur, mais parmi lesquels s'étaient propagées des formes religieuses et politiques empruntées au midi.

Toutefois, cette propagation ne remontait pas à une époque bien reculée : car les Floridiens eux-mêmes étaient un peuple d'origine assez récente dans leur pays et ils se souvenaient pour la plupart d'y être venus de contrées plus' occidentales (1). Les Natchez surtout avaient à ce sujet des traditions précises qui mettaient leur patrie dans le pays du sud-ouest , d*où ils prétendaient n'être partis qu'à l'approche des blancs (2). On sait d'ailleurs qu'à l'instar de plusieurs nations d'origine nahuatl à Ni-

(lj Vater a réuni une parrie des témoignages qu'on possède encore sur cetLe émigration (Mithrid. ,