XI

Les Caraïbes et les populations du Nouveau-Mexique. Constructions étonnantes de celte contrée. Les Néo-Mexicains au temps de la conquête. Pays de Cibola tet des Sept-Villes. Religion et mœurs primitives. Antiquité de ces peuples. Anciens rapports avec les Toltèques. Aztlan-Chicomoztoc. Les Mexicains du Xie siècle. Invasions récentes. Les Apaches ; leur caractère destructeur.

De toutes les nations anthropophages de l'Amérique, les Caraïbes sont sans contredit ceux qui, depuis la découverte, ont le plus fixé l'attention de la science. Qu'on vienne en effet à examiner le Caraïbe dans son existence intime, on voit sa vie domestique réglée par une loi d'ordre qui lui est propre, la réunion de tous les guerriers dans le carbet commun : cette salle de conseil, ainsi que le ealpul ou teepan (maison municipale des Nahuas) qui était autan I celle du repas et des fêtes, devenait un atelier de travail pour les hommes de la tribu, tant ils tenaient à rester rassemblés entre eux, laissant leurs cases à leurs femmes et à la famille. La coutume partageait les occupations entre les deux sexes, assignant au plus fort quelques ouvrages dont auraient rougi les Indiens du nord, comme le tissage des étoffes dont se faisaient les hamacs, celui des tamis à manioc, et des nattes, avec la fabrication des poteries.Cette tâche, réservée en beaucoup d'endroits aux femmes, était exécutée dans le carbet par le Caraïbe, qui s'y complaisait autant qu'à préparer ses armes. On reconnaît là des usages si différents de ceux des nations environnantes qu'ils attestent une origine à part. Les luttes qui avaient jeté le Caraïbe dans l'Amérique du Sud, son orgueil de conquérant, sa dispersion dans les régions conquises, avaient étouffé cette organisation sociale qui lui était propre ou empêché qu'elle se développât jusqu'à produire un état plus avancé. Mais ce progrès ou ce reste de civilisation perdue existait ailleurs chez un peuple que les mêmes institutions primitives séparaient de la barbarie.

En effet, lorsque les Espagnols pénétrèrent pour la première

lois dans les régions montagneuses qui portent aujourd'hui le nom de Nouveau-Mexique, ils y trouvèrent aux bords du Rio- Bravo-del-Norte une nation à demi civilisée qui bâtissait de •grands édifices et récoltait d'abondantes moissons. Elle possédait alors soixante et dix bourgades dans la vallée étroite que sillonne ce fleuve, et à la force des positions qu'elle avait choisies se joignaient encore pour la défendre, la hauteur et la solidité de ses maisons, dont chacune formait une véritable forteresse. Qu'on se figure un large édifice, ou plutôt une enceinte carrée de bâtiments, habitée par une vingtaine de familles et n'ayant pas moins de trois ou quatre étages, échelonnés comme les assises d'une pyramide, les uns au-dessus des autres. Au rez-de-chaussée le mur se continue sans interruption comme un rempart et n'est percé sur chaque face que d'une seule porte étroite. Mais au-dessus régnent des balcons qui, embrassant pour ainsi dire le contour de cette vaste ruche, mettent en communication ses nombreuses cellules. Du haut de ces balcons, et de la plate-forme qui sert de toit, les guerriers peuvent sans péril accabler de flèches ceux qui s'avanceraient pour les attaquer. Ils passeront même de maison en maison pour courir tous au point menacé par l'ennemi, les toits de la bourgade entière se rejoignant de manière à former en quelque sorte une seule terrasse. Un mur d'enceinte qui sert de clôture commune, achève de mettre les habitants à l'abri d'un coup de main, et quoique la construction de ces divers ouvrages paraisse grossière, la plupart n'étant que de terre battue ou de pisé, ils peuvent défier les efforts dune armée barbare dépourvue d'artillerie et de machines de guerre (1).

Au seul aspect de ces bâtiments vastes et réguliers, si supérieurs aux cabanes des sauvages et même des maisons de la plupart de nos paysans européens, on reconnaissait une race déjà parvenue à un degré assez élevé de civilisation. Mais là, comme dans presque tout le reste de l'Amérique, cette civilisation avait

(I) ÇastailcUa , Voyagea Cibola, coll. Ternaux, pari. 1.

— CLXXW —

décliné avant même les invasions espagnoles au xvic siècle : car si ces indigènes possédaient encore des villages d'une force et d'une construction si remarquables, leurs ancêtres avaient eu autrefois des cités populeuses, qu'avaient vues même les premiers conquérants et dont les ruines attestent l'importance. Lorsque, au dernier siècle, les voyageurs et les missionnaires commencèrent à parler des cités abandonnées sur les bords du Rio-Gila et dans les vallées du Rio-Yaquimi, on s'étonna avec raison de cette merveille ; car on avait oublié ce qu'en avaient raconté les Espagnols deux cents ans auparavant, et l'on s'était accoutumé en Europe, avec les livres de quelques philosophes dédaigneux et ignorants (1), à considérer l'Amérique comme une terre malsaine et abrutissante et les aborigènes en masse comme s'élevant à peine au-dessus du niveau des singes. Depuis lors, les expéditions entreprises par ordre du cabinet de Washington, et les explorations récentes d'un voyageur hongrois instruit, ont contribué à faire découvrir un grand nombre de ruines du même genre/ non-seulement au Nouveau-Mexique et dans la vallée du Gila, mais encore dans plusieurs cantons isolés de la Basse-Californie, des Etats de Chihuahua et de Sonora. Bien plus, il existe des églises chrétiennes bâties sur le même plan depuis la conquête, les unes déjà ruinées à leur tour, les autres encore debout, et aujourd'hui le voyageur peut parcourir les villages des Zuni au Nouveau-Mexique, encore habités par les indigènes qui ont conservé avec leurs coutumes, les antiques demeures de leurs ancêtres (2).

Ainsi les bourgades du Rio-del-Norte n'offraient, au temps de la conquête, ni un progrès récent ni un essai unique : c'était l'ouvrage1 d'un peuple qui, à d'autres époques et sur d'autres

(!) Carli, Lettres Américaines, t. i.

Leure première, où l'auteur réfute les arguments faux de Raynal et de De Paw contre les Américains. Aujourd'hui même, il ne manque pas de savants à la manière du philosophe allemand et de l'historien français.

2 Johann Xantus. Reise durcli die

Kalifornische Halbinsel, 1858. (Mittheilungen, elc. von Dr A. Petermann, iv. 186!.) — Emory, Notes of a mililary reconnaissance , etc. Washington, 1848. — Bartlett's Journal through Chihuahua, New-Mexico, etc. — Sitgreaves. Report ofan expédition down the Zuni and Colorado rivers, 1863.

— CLXXXVT —

points, avait déjà déployé sa puissance par de grands travaux. On retrouvait des constructions analogues dans la plupart des provinces de la Sonora et même à Teo-Colhuacan, dont les monuments d'une architecture mixte, autant qu'on peut en juger d'après les rares détails qui nous en sont parvenus (1), auraient réuni à l'art toltèque de l'Amérique centrale le style et la manière des peuples du Rio-Gila ; d'où l'on peut conclure jusqu'à un certain point, qu'ils auraient reçu le joug ou subi l'influence des Nahuas du sud, à leur arrivée dans cette contrée, et que les deux races se seraient fusionnées dans cette grande ville et dans les contrées adjacentes (2). Aussi voit-on clairement que les diverses populations situées entre le golfe de la Californie et le Nouveau- Mexique ne formaient pas une famille unique, leurs types étant loin d'être uniformes. Les Espagnols qui avaient observé surtout les hommes des tribus nomades, dépeignaient les uns comme de petite taille, mais fort agiles : un voyageur américain, Pikes, qui avait vu les Querès, une des plus considérables d'entre les nations néo-mexicaines, les compare aux Osages, c'est-à-dire aux plus gigantesques des Indiens de la prairie ; une autre tribu du même groupe nous est signalée comme portant de longues barbes, phénomène, du reste, qui est loin d'être rare parmi les habitants du nouveau monde; et, dans le rapport du colonel Emory\ on trouve des types d'hommes et de femmes qu'on peut comparer aux races les plus belles et les plus pures de l'Europe (3). •

Ces populations ne formaient donc pas une seule famille, unie par les liens du sang, mais un assemblage de clans hétérogènes, que rattachaient seulement des habitudes et un système commun de défense. A défaut, toutefois, de traits distinctifs, les usages qui leur étaient propres semblaient les séparer de tous les

(1) Las Casas, Hisl. apol., tom. i, cap. ,33! — Castaneda, Ibid. ut sup.

Alegre, Hist.de la Comp. de Jésus en Nueva-Espana, tom.n', lih.vi.

(2) D'après les descriptions anciennes, il y aurait eu à Teo-Colhuacan des

édifices analogues à ceux du Rio-Gija et du Nouveau-Mexique, et des teocalli comme au Mexique et dans l'Amérique centrale.

(3) Emory, Notes, etc. Voir les planches.

— GLXXXVIl —

groupes environnants. Si nous pénétrons, avec les anciens voyageurs, dans l'intérieur de leurs bourgades, nous y voyons les hommes vivant ensemble dans de grandes salles qui leur sont destinées et qui occupent la cour de chaque habitation. Ces salles sont creusées dans la terre et leur toit seul vient au niveau du I sol, quoique leur étendue égale quelquefois celle d'un jeu de paume. Le feu qu'on entretient au centre y maintient une température assez élevée, ce qui leur avait fait donner le nom iïestufas ou étuves par les premiers Espagnols qui les virent. Les femmes n'y pénètrent que pour entretenir ce feu ou pour porter à manger à leurs époux et à leurs fils qui, réunis dans ce carbet souterrain, filent et tissent le coton, fabriquent leurs outils ou leurs armes. En revanche, le reste de la maison appartient à l'autre sexe qui en est seul maître et s'y livre sans contrôle à ses propres travaux (1).

A l'époque de la conquête, ce pays qu'on appelait vulgairement pays de Cibola , des Sept- Villes, ou des Sept-Royaumes (2), comprenait encore environ soixante- dix bourgades, réparties- en sept provinces qui étaient C ibola, Tiguex, Quirix, Bernes, Tutahaco,.Cicuyê et Acha (3). Chaque bourgade était gouvernée par un conseil de vieillards, et en cas de guerre un chef militaire , prenait le commandement : ce chef avait à subir des épreuves analogues à celles des sauvages et de la chevalerie mexicaine. Mais le plus souvent la guerre était de médiocre durée et se bornait à la défense des villages que les nomades venaient assaillir. Dans les négociations qui s'engageaient ensuite, on faisait usage du calumet comme d'un gage d'alliance.

On sait peu de chose des croyances des Néo-Mexicains. « Us ne sont point idolâtres, » dit le moine Benavidès, qui en avait converti une partie ; mais ils conservaient des rites superstitieux où

(1) Castaneda , Voyage à Cibola, part. ii, chap.3.

(2) ld.ibid.Ce nom rappelle les Sept- 6YoMem les Se/^itavi/m:les auteurs anciens, mais il est indubitable qu'il y eut diverses localités ainsi nommées, durit le Nouveau-Mexique pouvait être l'une;

(3) Ces noms et bien d'autres offrent une grande analogie avec les noms mexicains ; mais étaient-ce des noms originaux, ou bien avaient-ils été donnés par les soldats mexicains qui suivaient les Espagnols? La première supposition parait le plus plausible.