OC IV

catan (1). Les Domehus., considérés comme les plus policés des habitants de cette contrée, au temps de la conquête, ne paraissaient pas en avoir été les auteurs. D'autres peuples avaient-ils donc passé par là, ou bien faut-il attribuer ces monuments aux Ghorotecas proscrits à Nicaragua ou à leurs ancêtres plus anciens, les Vitznahuas, adorateurs de l'Ara Vukab-Cakix, ou bien à ceux du singe Hun-Batz, symbole des premiers Nahuas? Ce qui est certain c'est que lorsque les Espagnols arrivèrent dans ces contrées, cette civilisation était déchue, sinon éteinte : les populations du Darien, quoique policées jusqu'à un certain point, participaient à la fois des institutions alors existantes à Cuba, à Haïti et parmi les Nahuas, et des écrivains ont cru y retrouver même des analogies avec celles des Japonais. On n'y voyait guère d'édifices en pierre; les maisons des chefs, quoique grandes et commodes et d'une structure fort remarquable, étaient généralement en bois et assises sur pilotis, précaution jugée nécessaire pour les mettre à l'abri des inondations sur les côtes marécageuses de Darien. Le palais du prince Gomagre avait cent cinquante pas de long sur quatre-vingts de largeur, et les pilotis qui en formaient la substruction étaient environnés d'un mur de pierre solidement bâti : l'intérieur en était distribué avec beaucoup de goût, et les parois comme les planchers étaient tendus de nattes admirablement tissées. Dans une des salles de sa maison, le chef gardait avec piété les corps de ses ancêtres, desséchés au feu ou embaumés et enveloppés d'étoffes de prix. Cette installation était celle de la plupart des villes du littoral du Honduras et de Nicaragua jusqu'aux embouchures de l'Orénoque sur l'Atlantique. Il en était de même de la plupart des nations qui occupaient le vaste territoire renfermé entre la mer et ce fleuve : d'origine caraïbe ou alliées à cette race puissante, elles se partageaient en une foule de tribus, classées d'ordinaire au dernier degré de l'échelle sociale, mais à qui les relations, tout à fait con-

(I) Seéjman's Voyages, etc. Trans , Amer. ethiioL, 1853, pag. 175.

iemporaines de la découverte, accordent des institutions bien plus policées qu'on ne saurait se l'imaginer aujourd'hui.

En effet, les relations subséquentes les représentent comme des sauvages, dont le nom seul suffisait pour jeter l'épouvante dans les Antilles : leur énergie, leur impétuosité guerrière et surtout l'usage abominable où plusieurs de leurs tribus étaient de manger de la chair humaine, leur avait valu cette renommée. Mais , ainsi qu'on l'a déjà vu chez les Nahuas, cette coutume, liée à des rites mystérieux, était loin d'exclure les arts et les notions sociales, et quoique à cette époque la civilisation parût à son déclin parmi ces peuples, que l'invasion européenne achevait de précipiter dans la barbarie, il existait encore un état de culture assez avancé. Outre les maisons dont nous venons de parler et dont aujourd'hui les descendants des conquérants seraient incapables de reproduire les modèles, il s'y fabriquait des étoffes de la plus grande finesse et des ouvrages en plume aussi beaux qu'au Mexique (1). Si les hommes en quelques endroits allaient presque nus (2), les femmes s'y distinguaient par la recherche de leurs vêtements, par la beauté artistique de leurs bijoux d'or et d'argent, et surtout la taille admirable des émeraudes et des autres pierres fines dont toutes aimaient à séparer également. Herrera (3), sans entrer dans beaucoup de détails sur leur gouvernement et leurs institutions, en dit cependant suffisamment sur Acla, Comagre, Careta et les autres Etats de la côte jusqu'à Cumana, pour donner à entendre qu'ils étaient au niveau des nations de Nicaragua et du Cundinamarca. Il loue la perfection de leurs peintures, sans dire toutefois s'il s'agit de caractères à l'aide desquels ils auraient conservé leurs annales : mais on sait

(!■) Herrera, Hisi, yen., decud . i, fib.ix, cap. 2, 6, etc., passim.

(2) Les relations sont fort contradictoires à ce sujet: parfois on représente les hommes comme très-bien vêtus ; ailleurs, comme allant à peu près nus; il est probable que les classes inférieures se couvraient beaucoup moins,

surtout dans un climat si chaud. Au Japon, les femmes du peuple s'habillent également fort peu, et les hommes se présentent absolument nus, si ce n'est que parfois ils ont une ceinture assez légère autour des reins.

(3) Ibid., ut sup.Voïv à la table générale les noms ci lés ici.

ccvr —

que chez les Caramari de Carthagène, qui se vantaient également d'appartenir à la puissante nation des Caraïbes , on trouvait, comme parmi les indigènes d' Urraba, les traces d'une culture considérable, importée anciennement, ainsi que des notions de livres et de l'art graphique (1).

Les chefs du Darien et des côtes d'Urraba prenaient les titres de Quevi et de Sako, qui correspondaient à ceux de prince ou de roi : ce dernier, qui se retrouve au Cundinamarca, est également mentionné comme un titre princier et sacerdotal dans la Mixtèque (2). Si chez quelques-unes de ces nations on trouvait la coutume de dévorer la chair humaine, en d'autres endroits les mœurs montraient une dissolution analogue à celles des populations de Natchez, de Panuco et de Teo-Colhuacan. Partout on voit établi le culte du soleil, ainsi que des traces d'institutions phalliques. Entre les rares notions religieuses qui nous ont été transmises sur ces peuples, Herrera parle du culte de Dobayba, nommée aussi la Mère des dieux, créatrice du soleil et de la lune, et dont Balboa chercha inutilement à découvrir le temple, afin d'en piller les trésors. Ces notions, malgré leur brièveté, nous ramènent aux dieux des Nahuas, Oxomoco et Cipactonal, la grand'-mère et le grand-père du soleil et de la lune : mais ce qui achève d'identifier cette race avec les Caraïbes, c'est, ajoute Blas-Valera (3), que « toute cette génération dliommes si terribles et si cruels » était sortie des régions du Mexique pour peupler ensuite celles de » Panama et de Darien, ainsi que toutes ces immenses contrées qui » vont d'un côté jusqu'au nouveau royaume de Grenade et de » l'autre jusqu'au delà de Sainte-Marthe. » Ce sont les mêmes, en effet, qu'on retrouve, plus bas, sous des dénominations diverses, quoique la tradition leur ait conservé généralement celles de Cara, Cari, Coro, Cali, etc., dont la première syllabe est de-

(1) Petr. Mart., Océan., pag. 22 et 65. — Humboldt, Essai sur l'histoire de la géographie du Nouveau-Continenl, tom. n, pag. 83.

(2) Hist . dH nations civilisées du

Mexique et de l'Amer, cent., 10m . ni, cliap.l, pag. 17.

(3) Garcilaso de la Vega , Comentarios Reaies, etc., lib.l, cap. 11.