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meurée attachée à une foule de localités où ils établirent leur séjour, soit en passant, soit d'une manière permanente (1). Les foires et marchés qui se tenaient dans ces contrées, à l'instar de ceux du Mexique et de l'Amérique centrale, constatent l'existence d'un commerce actif et continu : maison en ignore les particularités et l'on ne sait pas davantage jusqu'où il s'étendait. Cependant des communications paraissent avoir été établies anciennement avec les peuples du Pérou : on ne saurait donc s'étonner, en lisant les relations du temps, que les premières nouvelles qu'en apprit Balboa, ainsi que de la mer Pacifique, lui eussent été données par un jeune chef de Comagre qui, en lui désignant le Sud, lui disait que dans cette direction il trouverait des princes qui n'usaient que de vaisselle d'or et qu'on y naviguait dans des barques à voiles et à rames peu inférieures à celles des Espagnols (2) : Un peu plus tard, c'était le chef de Tumaco qui traçait à Balboa, à son arrivée dans la baie de Panama, la figure des côtes de Quito, lui décrivant en même temps la richesse de l'or du Pérou et la forme extraordinaire des Hamas que l'on charge de minerais dans les Cordillères et que les Castillans prirent pour des chameaux. Cependant il y avait plusieurs centaines de lieues depuis l'isthme jusqu'aux régions dont le Cacique avait une connaissance si précise. Combien y en a-t-il parmi nous ou parmi les Hispano-Américains, même dans les classes instruites, qui seraient aujourd'hui en état d'en faire autant ?

En observant ainsi sur le grand isthme qui unit les deux Amériques les débris de ces races, qu'on peut regarder comme les plus anciennes entre celles qui fondèrent les institutions sociales sur ce continent, on voit déjà comment leurs migrations ont dû s'opérer du nord au sud, et par quel concours de circonstances des nations ennemies, différant de coutumes et de religion, se

( 1 ) De Cariari , première localité que Colomb découvrit après le cap Gracias â Dios, sur la côte oriencdU- de Nicaragua, on retrouve ces

noms jusqu'à l'extrémité du Pérou.

(2) Petr. Mart., Océan., pag. 22 et 66. — Herrera. Èist. gen., decad. i, lib.x, cap. 3.

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sont trouvées simultanément sur la même route et auront pu quelquefois se fondre l'une avec l'autre : ce fait intéressant dans l'histoire des migrations humaines nous conduit par analogie à en supposer beaucoup d'autres ; il servira peut-être à expliquer bien des anomalies apparentes, en indiquant de quelle manière des populations, soit sauvages, soit civilisées, ont dû naturellement se rencontrer sur cette route étroite, afin de passer pour ainsi dire d'un pôle à l'autre.

Si nous n'avions d'autre objet que de soumettre à un rapide • examen les diverses nations que l'on s'accorde généralement à considérer comme ayant possédé, antérieurement à la conquête, des institutions sociales supérieures, nous passerions sans nous arrêter de l'Amérique au plateau de Bogota, et de là par les Andes au Pérou. Mais ce que nous cherchons à découvrir, ce sont les traces des peuples que nous venons de suivre jusqu'aux confins de l'isthme de Darien : car dans les régions intermédiaires, en grande partie aujourd'hui recouvertes de forêts, c'est à peine si, à l'exception des villes et dés États modernes, on trouve un souvenir du passé. Ce que nous avons déjà vu suffit, cependant, pour démontrer que ces solitudes où l'on discerne encore de loin en loin quelque tribu indigène, se reliaient par des anneaux d'une chaîne rarement interrompue d'existences maintenant éteintes, aux civilisations méridionales. En les interrogeant, nous verrons jaillir encore quelque lumière sur les problèmes qui se rattachent à l'histoire des grands peuples environnants. En effet, qu'on suive, en longeant le littoral, les navigateurs et les conquérants du xviesiècle, de Darien à Cumana, on trouve ces contrées occupées, comme nous venons de le voir, par des populations qui paraissent appartenir presque invariablement à la même race que celles des Caramari de Carthagène et de Sainte-Marthe, race guerrière et souvent farouche, à laquelle toutes les autres se vantaient d'être unies, sinon par des liens du sang bien étroits, au moins par des alliances nombreuses. Vivant à des degrés divers de civilisation ou de barbarie, c'est la même race qu'on voit se répandre sur les deux

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rives de rOrénoque, envahissant tour à tour les différente régions de l'Amérique méridionale jusqu'aux confins même du Chili.

Peu d'années avant l'arrivée des Espagnols, un essaim de Caraïbes avait débarqué aux Antilles, où leur force et la coutume de dévorer leurs ennemis avaient répandu la terreur. Fiers de leur puissante stature, ces guerriers formidables se sentaient doués des qualités personnelles que semblent avoir presque toujours possédées les races conquérantes. Aussi* se plaçaient-ils audessus des peuples qui les environnaient, et ils répétaient avec orgueil qu'eux seuls étaient des hommes, tandis que les autres n'étaient que des esclaves. La même pensée leur faisait redouter pour leurs fils la petitesse des yeux, qu'ils regardaient comme une disgrâce, sans doute parce qu'elle était une marque distinctive des tribus brésiliennes qui les avoisinaient. Polir la prévenir, ils avaient, ainsi que les Nahuas de -Nicaragua, adopté la coutume de repousser en arrière le front du nouveau-né, ce qui lui déformait le crâne, mais en faisant ressortir les yeux comme ils le désiraient (1). Leur nom même, si l'on ajoute foiàl'étymologie qu'on en donne (2), attestait l'orgueil d'une race puissante et belliqueuse, car il aurait signifié l'homme par excellence, et, ainsi que nahuo.l dans le Nord, celui de cara dans le Sud n'était dans l'origine qu'une sorte de titre d'honneur qu'on décernait aux chefs qui s'étaient distingués par quelque action d'éclat.

Les Caraïbes se souvenaient d'être sortis du nord, et l'on h recueilli des traditions qui leur donneraient pour berceau les

(1) Dans l'épopée de Hunahpu et de Xbalanqué, il y a un passage curieux, où les saltimbanques mystérieux, qui se montrent en Xibalba pour exécuter leurs prestidigitations merveilleuses, refusent de se présenter devant les rois, dans la crainte que leurs grands yeux ne paraissent quelque chose de difforme (Voir le Livre Sacré, pag.

(2) Suivant Rochefort (Histoire des Antilles , pag. 455), Caribe signifie guerrier ; c'est le même sens qu'on

donne au mot Guarani, qui veut dire guerre, suivant le P. Antonio Ruiz; Guarini-hara , guerre ro , guerrier (Tesoro de la lengua guarani , pag.

130). Alors Guarani, Carini, Caribe auraient la même origine que le mot war, guerre, ainsi que la plupart des mots germaniques qui s'y rattachent (A. d-'Orbigny, L'homme Américain, tom. il, pag.*268). D'autres donnent à ce mot la même origine qu'au mot Cara des Turcomans, neau, fort, puis- | saut, excellent, etc.

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plaines des Florides, aussi loin même que1 les Alléghanies (4 . On a déjà vu par quel concours de circonstances la race nahuatl avait pénétré dans l'Amérique méridionale , et les premières colonies qu'elle y avait établies : avant elle, et depuis, d'autres essaims, identifiés avec les Caraïbes par un contact prochain, auraient pu suivre la même route, les uns, en descendant les côtes du Pacifique, à la suite des Chorotecas, les autres en remontant les rives du Magdalena ou en traversant même un bras de mer, d'un point de la terre ferme à l'autre, afin de se fixer dans quelque autre partie du continent, comme aux embouchures de l'Orénoque, où plusieurs de leurs tribus se maintinrent fort longtemps. Autour d'eux s'étaient répandus, dans cette direction, une foule de peuples de mœurs analogues et parfois de même langage (2) ; ceux-ci avaient sans doute partagé naguère leur fortune ; mais les Caraïbes les regardaient si peu comme leurs égaux, qu'aujourd'hui même ils ne peuvent encore se résoudre à vivre auprès d'eux dans les missions espagnoles. Aussi s'efforçaient-ils constamment de les soumettre ou de les détruire, et de là naissaient des guerres mortelles où se consumaient les forces des nations voisines. On les représentait surtout comme de terribles chasseurs d'hommes, qui entreprenaient les expéditions les plus hardies pour aller au loin surprendre des clans étrangers et y faire des prisonniers. C'est ainsi que les Nahuas , dans les temps les plus anciens, allaient au loin chasser aux captifs, et que les Mexicains, à une époque rapprochée de la conquête, s'engageaient à dessein dans des combats avec les Tlaxcaltèques et les autres États voisins, afin d'avoir des victimes à ramener aux autels des dieux.

Quelque inférieure que nous paraisse aujourd'hui la condition des Caraïbes, les relations des premiers conquérants, d'ac-

(.!•) Veiv . M art., De Marc Océan., pag.6.— -Hflchëabt'i, Binées Antilles, pug.3&|.

(2) D'iît'bigpy, L'homme Américain, loin, n, passim.

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cord avec les observations d'un voyageur moderne (lj, nous font voir, chez cette nation ambitieuse et intelligente, des traces d'institutions vastes et savantes, destinées à consolider le pouvoir aristocratique et l'influence sacerdotale. Mais comme elles étaient partout en décadence, même chez les tribus les plus policées, à l'époque' de la découverte de l'Amérique, c'est à peine si l'on en aperçoit actuellement quelques débris presque effacés. On y retrouve cependant l'hérédité consacrée dans les familles régnantes, le respect des princes et de la religion, l'obéissance aux lois, une extrême ténacité aux anciennes coutumes, les épreuves de l'initiation guerrière, sanctifiées par des pénitences cruelles et des austérités extravagantes qui rappellent les rites des Mexicains ; on y retrouve, comme parmi les Iroquois, l'usage de préparer, par des supplices atroces, le sacrifice du prisonnier qu'on dévorait ensuite religieusement. Le récit qu'on lit de ces horreurs dans les histoires du temps, les représente généralement comme une simple coutume populaire ; mais des descriptions plus anciennes et plus spécifiées ajoutent aux détails ordinaires d'autres rites qui nous montrent le bourreau se préparant au meurtre par des veilles austères, comme le sacrificateur mexicain.

Parmi les tribus du Brésil qui avaient appris des Caraïbes à dévorer leurs prisonniers, c'était le prêtre qui les excitait, au nom des dieux « qui" demandaient de la chair humaine. » Ainsi les scènes monstrueuses où la peuplade entière s'associait au meurtre de l'ennemi, dont elle mangeait les restes, étaient dans le principe de véritables sacrifices humains, analogues à ceux qui existaient daris l'Anahuac. Ils faisaient partie de cet ensemble de croyances et d'institutions, systématiquement conçu dans l'origine, comme une satisfaction mystérieuse par le sang, et dont le sacerdoce se servait actuellement pour endurcir le guerrier à toutes les horreurs du carnage. On ne saurait méconnaître qu'une pensée bien profonde eût présidé à cette organisation de la tribu

(l) Hiïmboldt, Relation historique) pag,47j,etc.

barbare. C'est une vaste combinaison que celle dont, nous trouvons ici les débris : car elle renfermait de tous les côtés la vie du guerrier et lui traçait une route uniforme vers le but militaire et religieux qu'elle lui avait assigné ; mais là, comme au Mexique, elle n'atteignait ce but qu'en sacrifiant les sentiments d'humanité, qu'en étouffant la voix de la conscience, qu'en faussant entièrement l'idée vraie de la religion (1). Faut-il s'étonner après cela qu'elle imprimât aux peuples ce mouvement rétrograde que nous signalions tout à l'heure? Elle ne formait le guerrier qu'en dénaturant l'homme. Du reste, les faits paraissent s'accorder partout pour montrer que les cruautés du sacrifice humain et l'anthropophagie qui en était la conséquence, s'accroissaient dans le sens contraire de la civilisation. On peut en juger parles nations de la Zapotèque et du Yucatan, dont la religion était moins cruelle et chez qui la culture sociale était bien supérieure à celle des Mexicains et des Tlaxcaltèques ; il en était de même chez les nations du littoral, depuis la commerçante cité d'Acla auDarien, jusqu'à Gumana, où les coutumes étaient généralement plus douces et la condition plus policé^ que chez les tribus caraïbes de l'intérieur.

Si des bords de l'Orénoque nous passons à des régions plus méridionales, nos regards, en embrassant cette vaste étendue de fleuves et de forêts qui s'étend entre les bords de l'Amazone et ceux du Rio de la Plata, découvrent des populations homogènes, au teint jaunâtre, à la taille ramassée, à la physionomie presque mongole et qui, pour la plupart, parlent des dialectes de la même langue. Ce sont les Guarani-Brésiliens, sortis évidemment d'une autre souche que les Caraïbes à la haute stature et aux traits caucasiens : mais leurs usages guerriers et religieux, l'organisation de leurs tribus, les détails même de la vie domestique, les assimilent si complètement à ces derniers, qu'on peut dire, au point de vue social et historique, qu'il devient impossible de séparer

(i) Moke, ïïist . des peuples américains, pag.5'i.

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les deux familles. Or, quelque obscur que soil le passé chez les peuples qui n'ont point d'histoire, les mœurs et le caractère du Caraïbe le rattachent visiblement à ces Américains du Nord parmi lesquels il se souvenait d'avoir vécu autrefois. Les Brésiliens, aussi, venaient de contrées plus septentrionales., et ils en avaient rapporté des coutumes qui rappelaient leur séjour dans ces parages : tels étaient l'anthropophagie et l'usage de scalper les prisonniers (1), celui d'entretenir du feu auprès de leur couche et l'emploi d'une sorte de calumet. Une autre habitude qu'ils ne pouvaient pas tenir de la race caraïbe, atteste encore mieux leurs relations avec les tribus qui occupaient jadis le territoire des États-Unis : c'est l'arrangement particulier de leurs habitations, disposées sur un autre planque le carbet,mais pareilles de tout point à celles que construisaient les Hurons et les Iroquois. C'est donc bien du nord que venait la race brésilienne, et ses coutumes propres le démontrent aussi clairement que celles qui lui étaient communes avec les Caraïbes. Mais en était-elle sortie en même temps qu'eux ? Les vagues traditions qui répondent à cette question prouvent seulement que les deux peuples avaient été entièrement unis à l'époque d'une grande crise qui avait menacé leur existence et qui fut suivie de leur départ pour leur séjour actuel, fhevet, parlant du respect dont les Caraïbes étaient entourés chez les Tupis, ajoute (2) : « La réputation des Cannibales est si grande en ce pays-là, que tous nos sauvages, pour se dire et porter vaillants, se disent en être descendus. Car comme après leur déluge, plusieurs (de leurs ancêtres) se furent sauvés sur les montagnes de ce peuple, ils se marièrent là et revinrent ensuite avec leurs femmes, les enfants qui en étaient nés et quelques-uns des parents de leurs épouses. Par ce moyen ils repeuplèrent leur région, ce qui est cause qu'ils sont si vaillants. »

(I) « Voici maintenant ce qu'ils font , cbeeti signe de Victoire,» etc. [Voy^ç (les Catios) avec les têtes qu'ils ont d'Ulrich Schmidel au Rio de la Plat a, «■oupées dans un combat: ils enlèvent coll.Ternaux, pag. 181). la peau avec la chevelure, la font se- (2) Thevet, Cosmographie, Jiv. xxn, cher, et la placent au bout, d'une pèr- cinq). 1,

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Il ne saurait donc rester aucun doute sur l'ascendant qu'avait jadis obtenu ce peuple roi, et les Brésiliens désignaient eux-mêmes le Caraïbe comme leur protecteur et comme le brave par excellence, opinion qui était encore admise au xvi° siècle chez toutes les tribus du littoral. Ainsi l'idée d'amitié, d'alliance, de communauté de fortune entre les deux races se trouvait généralement établie, quelque vague que fût devenue la mémoire des événements qui les avaient réunis. Les Caraïbes avaient donné aux Brésiliens les devins ou piayes qui prenaient encore au Brésil le nom de Caraïbe ou rneyre qui signifiaient étranger (1). A ces prêtres d'une religion sanguinaire, les populations voisines attribuaient les habitudes féroces qui les élevaient à leurs propres yeux et constituaient le guerrier. On voit donc partout l'action du même peuple dominer l'existence des autres, comme si les tribus au teint jaunâtre, à la physionomie chinoise, dont se compose le groupe brésilien, avaient obéi sans résistance à la supériorité d'une race à la fois plus intelligente et plus énergique.

Ces indications suffisent pour montrer l'influence que le Caraïbe dans l'Amérique méridionale, comme ailleurs le Toltèque ou le Nahua, avait exercée à une époque ancienne sur ces nations inférieures. Issu d'une autre souche et formé, pour ainsi dire, d'éléments plus actifs, il les avait rencontrées épàrses, désunies, timides, peut-être, ou étrangères du moins à la passion des armes : mais après s'en être emparé comme d'une masse inerte, il leur avait donné sa propre impulsion. De lui venaient leurs pensées comme leurs lois, leur caractère comme leurs rites, et ce n'est pas de lui que nous l'apprenons, mais d'elles seules. Nous n'essaierons pas de déterminer l'époque, ni la région où s'était formé le lien qui attachait la race brésilienne à la fortune des Caraïbes : les événements accomplis avant les temps historiques ne peuvent être ramenés qu'à demi à la lumière. Cependant, les

1 i JThèyëtyi&tïL— Jean cte Lery, cl , de- I marque,ainsiqueM. Ferdinand Denis, le puis lors, Tïum!)oldf,en font aussi la re- 1 savani bibliothécaire deSte-Gcneviève.

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notions que nous avons relatées dans les chapitres précédents permettent de distinguer vers quel temps ces grands essaims ont pu s'acheminer du nord au midi, pour prendre possession des vastes contrées où les Européens les découvrirent. Le Livre Sacré nous fait assister à trois grandes périodes de dispersion des races américaines : c'est celle du déluge de Gucumatz où probablement de nombreuses nations, épouvantées de ce cataclysme, s'éloignèrent, ainsi que semble l'indiquer la tradition des Tupis, du théâtre de ce grand désastre; ce sont les révolutions, causées dans l'empire de Xibalba par les différentes migrations de la race nahuatl, migrations qui occasionnèrent évidemment le déplacement d'un grand nombre de nations plus anciennes, durant les siècles qui précédèrent ou qui suivirent immédiatement le commencement de l'ère chrétienne ; c'est enfin l'irruption des tribus du nord sur le Mexique, au temps de la chute de l'empire toltèque, au xf siècle, et qui paraissent avoir causé également d'immenses bouleversements dans le monde américain. On voit clairement à ces diverses époques les mouvements qui s'opèrent parmi les peuples, tant barbares que civilisés, et si, dans les traditions mexicaines, on ne les aperçoit guère au delà de Panama,- dans celles du Pérou, au contraire, on les voit s'avancera droite et à gauche, descendre dans les régions situées au delà même du lac de Titicaca et traverser toute l'étendue du continent.

Ainsi qu'on l'a vu précédemment, la marche des tribus avait en général suivi les bords de l'Océan ; d'autres vinrent, cependant, directement par mer, comme on le verra par les traditions que nous rapporterons plus bas. Chacune de ces migrations , • encore qu'elles fussent d'une même race, s'accomplit à plusieurs reprises et quelquefois même à des périodes fort éloignées. Les nations pampéennes, qui semblent avoir occupé primitivement la partie méridionale du continent, furent naturellement balayées Tune après l'autre devant ces invasions redoutables, quel que fût le degré de civilisation qu'elles eussent atteint, ou bien se confondirent avec les nouveaux venus. Chez un grand nombre de ces

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nations, on reconnut à l'époque de la conquête des traces nombreuses d'institutions policées qui rappelaient une civilisation antérieure, déchue comme tant d'autres, et dont les traditions religieuses, quoique bien vagues déjà, les rattachaient aux dogmes antiques propagés par la race nahuatl. Chez les Yuracarès (hommes puissants), c'était un incendie général des forêts dont le récit rappelle en partie l'ouragan dont il est question au Livre Sacré, et l'éruption des volcans, telle que la raconte le Codex Chimalpopoca ; cette catastrophe remplace chez eux le déluge des autres nations. Chez les mêmes encore, Ulé, de l'arbre le plus brillant des forêts qu'il était d'abord (1), se métamorphose en homme, à la prière d'une jeune fille, qui, devenue mère d'une manière merveilleuse, donne le jour à Tiri qu'arrache de son sein la femelle d'un jaguar. De leur côté, les Mbocobîs racontent que la lune est un homme (Adago) et le soleil sa compagne (Gdazoa). Ce dernier tomba du ciel : un Mbocobi le releva et le plaça où il est ; mais il tomba une seconde fois et incendia toutes les forêts. Les Mbocobis se sauvèrent en se changeant en Gabinis et en Caïmans. Un homme et une femme seuls montèrent sur un arbre pour fuir le danger et voir couler les flots de feu : une flamme leur brûla le visage et ils furent changés en singes (2). En résumé, chez la plupart de ces populations, dont on a si mal recueilli les traditions religieuses, on retrouve sous une forme ou une autre le culte du soleil souvent mêlé à celui du serpent ; celui du Tamoïy ou le Vieux du ciel, de la Grand'Mère ou du Grand-Père qui rappellent constamment les titres d'Oxomoco et de Cipactonal. C'est le même dieu qui a vécu parmi eux, qui leur a enseigné l'agriculture, qui, avant de les quitter, leur a promis de les secourir au besoin et qui ensuite a disparu à l'orient. C'est aussi en mé-

(1) D'Orbigny, L'homme Américain, tom. i, pag.365. Le lecteur se rappellera que la balle avec laquelle jouait Hunhun-Ahpu était d'ulé, ulli, ou gomme élastique. La fable ici paraît un souvenir confus «le ces événements

antiques, comme d'Oxomoco, épouse de Cipactonal , représenté quelquefois comme Tlaca-Oceloll, J'Homme-Ti-

gre.