COMMENTAIRE AU LIVRE SACRÉ

Idée générale sur les races américaines. Causes du déclin des indigènes après la conquête Questions sur les sociétés primitives. Etats successifs de civilisation et de barbarie.

« Le problème de la première population de l'Amérique n'est pas plus du ressort de l'histoire que les questions sur l'origine des plantes et des animaux, et sur' la distribution des germes organiques ne sont du ressort des sciences naturelles. L'histoire, en remontant aux époques les plus reculées, nous montre presque toutes les parties du globe occupées par des hommes qui se croient aborigènes, parce qu'ils ignorent leur filiation. Au milieu d'une multitude de peuples qui se sont succédé et mêlés les uns aux autres, il est impossible de reconnaître avec exactitude la première base de la population, cette couche primitive au delà de la-

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quelle commence le domaine des traditions cosmogoniques. Les nations de l'Amérique, à l'exception de celles qui avoisinent le cercle polaire, forment une seule race caractérisée par la conformation du crâne, par la couleur de la peau et par des cheveux plats et lisses. La race américaine a des rapports très-sensibles avec celle des peuples mongols, qui renferme les descendants des Hiong-nu, connus jadis sous le nom de Huns, les Kalkas, les Kalmucks et les Burattes. Des observations récentes ont prouvé même que, non-seulement les habitants d'Unalaska, mais aussi plusieurs peuplades de l'Amérique méridionale indiquent, par des caractères ostéologiques de la tête, un passage de la race américaine à la race mongole. Lorsqu'on aura mieux étudié les hommes bruns de l'Afrique, et cet essaim de peuples qui habitent l'intérieur et le nord-est de l'Asie, et que des voyageurs systématiques désignent vaguement sous le nom de Tartares et de Tschoudes, les races caucasienne, mongole, américaine, malaye et nègre paraîtront moins isolées, et Ton reconnaîtra dans cette famille du genre humain un seul type organique, modifié par des circonstances qui nous resteront peutrêtre à jamais inconnues (1). »

Ces paroles qu'Alexandre de Humboldt écrivait il y a quarante ans, la science s'est depuis chargée de les vérifier, et chaque jour apporte un nouveau tribut au système de l'unité du genre humain. Quoique ce ne soit pas là la matière que nous ayons en vue clans ce travail, elle se présente néanmoins comme le résultat de toutes nos observations, et de l'étude que nous avons faite des traditions américaines, pour arriver au classement des races et des migrations qui se sont succédé sur ce vaste continent. Sans aborder l'origine de celles qui le peuplèrent d'abord, nous croyons pouvoir affirmer, cependant, que l'existence de l'homme n'y est pas moins ancienne que dans le nôtre, et qu'elle doit y remonter, comme en Europe et en Asie, aux premiers temps de la dispersion. Car. s'il est vrai qu'on ait remarqué une si grande confor-

(1) Humboldt,- Vues des Cordillères j de l'Amérique, Introduction, tome I, et monuments des peuples indigèn es \ page 20.

mité dans les traits et le caractère physique des nations américaines, il est vrai dé dire aussi, comme nous l'avons observé ailleurs (1), que les influences du climat et du sol, aussi bien que des aliments, exercent en Amérique une action d'une extrême puissance sur tous les organes et sur la physiologie de l'homme, et que même dès la première génération les Européens en subissent quelquefois les effets; aussi, de quelque part de l'ancien continent que se soient dirigées les émigrations, croyons-nous que le contingent qu'elles ont apporté aux populations originales a dû promptement s'absorber dans le type commun de la race américaine. Quoique les peuples indigènes soient unis par des rapports généraux, ils offrent, toutefois, dans leurs traits mobiles, dans leur teint plus ou moins brun ou cuivré et dans la hauteur de leur taille, des différences aussi sensibles que les Russes, les Persans et les Slaves, qui appartiennent tous à la race caucasienne : si les unes se rapprochent si notablement du type mongol, les autres présentent bien plus d'analogie avec les peuples du Caucase. Cependant, soit par suite de leurs croisements répétés, soit par l'effet des influences dont nous parlions tout à l'heure, elles paraissent conserver toujours, dans leur variété même, une sorte de ressemblance commune que les observateurs ont admise.

Une grande inégalité règne dans la stature de l'Américain. Il a quelquefois les formes élancées de l'homme d'Europe, quoiqu'on le trouve souvent aussi massif et trapu ; mais il se distingue toujours par la largeur de sa poitrine ainsi que par la délicatesse de ses pieds et de ses mains. Sa taille varie suivant les familles plutôt que les tribus, et à tout prendre elle n'est pas au-dessous de la nôtre. Quant à ses traits, ils sont ordinairement plus mâles que gracieux et rappellent quelquefois ceux des nations mongoles : celles-ci, en effet, occupant le nord-est de l'Asie, auraient pu se trouver autrefois dans le voisinage de quelques-uns des essaims qui passèrent en Amérique; la ressemblance la plus marquée se

(1) Voir mon Histoire des nations civilisées du Mexique, etc., tome Ier, page 7 .

représente dans la rondeur dn visage, la saillie des pommettes, la raideur de la chevelure et quelquefois dans la . rareté de la barbe (1). Mais chez la plupart des nations indigènes la coupe du visage est presque européenne, et dans un grand nombre le nez est aquilin. Pour n'avoir connu que des peuplades retombées à l'état sauvage, abruties- par le contact des Européen s ou dégradées par les conséquences de la conquête, la plupart des voyageurs ne leur ont trouvé qu'un développement médiocre des facultés intellectuelles : mais cette inactivité habituelle de l'esprit qu'on reproche au plus grand nombre des nations américaines, et qui donne quelque chose de si froid, de si morne à leur physionomie, à leur caractère, à toute leur existence, n'est qu'apparente chez celles qui ont conservé quelque reste de la civilisation antique ; elle est produite uniquement par la défiance que nous leur inspirons et la haine sourde, que les enfants sucent avec le lait de leurs mères, contre les descendants de ceux qui les asservirent ou les étrangers qu'ils confondent avec eux (2). Cette sorte d'apathie morale que les colons espagnols leur reprochaient,en disant qu'ils ne savaient pas rougir, n'existe point : l'Indien ne rougissait point sous les coups de sangle ou les mépris d'un maître cruel; il renfermait tout dans son cœur, en attendant qu'il pût se venger. Les insurrections dont on ne parle point et qu'on ne connaît pas en Europe en sont la preuve. -

Quant aux populations sauvages, leur intelligence et leur sensibilité se développent rapidement dès qu'elles entrent en contact avec l'homme civilisé. A cet égard, le témoignage des voyageurs est presque unanime. Ce n'est donc pas une infériorité naturelle et pour ainsi dire innée, mais une éducation sociale plus impar-

(1) La rareté de la barbe dans les Américains a.donné lieu à de graves erreurs ; mais on sait que chez un grand nombre de tribus, c'était un usage de s'épiler à l'aide de pâtes ou de pincettes : car la barbe n'est pas une chose rare. Dans la plupart des pays montagneux que nous connaissons, au Mexique et dans l'Amérique centrale,

loin du contact européen, les indigènes ont pour la plupart des barbes à peu près aussi fournies que nous.

(2) Nous avons longtemps vécu avec les indigènes et nous les avons toujours trouvés, quand ils perdaient leur défiance, aussi gais, aussi intelligents et aussi bavards que les Européens.

faite qui est la cause du peu d'activité d'esprit que les races incultes ont montrée jusqu'ici, comparées à celles de l'Europe ou de l'Asie. En effet, si l'on considère dans quelles vastes solitudes elles se sont trouvées répandues depuis la découverte de l' Amérique, à quels excès de cruautés les conquérants, d'après leurs propres relations, se portèrent contre elles, les décimant par le fer et par le feu, par le travail des mines et l'esclavage, on s'étonnera moins de l'abaissement de leur caractère. Si Ton y réfléchit sérieusement, on verra que les populations qu'on désignait comme sauvages l'étaient bien moins qu'on ne se le représente aujourd'hui; car il faut bien qu'on s'entende sur- la valeur des mots. Dans l'une et l'autre Amérique, au nord du Mexique comme dans les immenses territoires arrosés par l'Amazone, par l'Orénoque, le Rio de la Plata et leurs affluents, il y avait sans doute des sauvages errants, comme les Sioux et les Pieds-Noirs aux États-Unis, comme les Charmas et les Puelches dans les Pampas : mais il y avait aussi un grand nombre de peuplades agricoles vivant dans de grands villages, mieux bâtis même que ceux où nichent actuellement la plupart des descendants avilis de la race conquérante (1), capables de les fortifier, au besoin, avec des fossés et des retranchements au pied desquels les Espagnols trouvèrent souvent la mort (2) ; ces sauvages, disons-nous, tissaient des étoffes d'une grande beauté, fabriquaient des poteries également admirables de formes et de peintures, et se gouvernaient généralement sous leurs chefs par des institutions régulières. A la vérité, leur organisation, soit civile, soit religieuse, était moins savante que celles des nations

(1) Que l'on compare, à l'aide de»

relations anciennes dès historiens espagnols, les villages et maisons des populations dites sauvages avec celles des Indiens, métis ou descendants d'Espagnols, en beaucoup de localités du Mexique et de l'Amérique centrale, et l'on verra que l'avantage est presque toujours pour les premiers.

(2) Hans Staden, Hist. d'un pays situé dans le Nouveau-Monde, nommé Amérique en 1547 / passim. — Ulrich

Schmidel, Hist. véritable d'un voyage curieux au Rio de la Plata en 1537. — Narration du premier voyage de Nicolas Federmann en 1529. — Hist.

de la prov. de Santa-Cruz en 1500, par Pedro Magalhanes de Gandavo. — Oviedo, Hist* de Nicaragua. — Commentaires d'Alvar Nunez Cabeça de Vaca, gouverneur du Rio de la Plata en 1537. — Relations et naufrages du même dans la Floride. — Castaheda , Relation du voyage de Cibola. entrepris en 15-50 (Coil. Ternaux).

policées du Mexique ou du Pérou; mais ils étaient bien moins sauvages que ne le sont encore aujourd'hui beaucoup de nations asiatiques ou africaines, que ne l'étaient les Celtes ou les Germains nos ancêtres, il y a deux ou trois mille ans. Qu'ils aient eu des coutumes barbares, cruelles, comme de faire périr leurs captifs dans les tourments, de dévorer quelquefois leurs chairs, nous sommes loin de le contester : mais les sacrifices humains, l'anthropophagie même, ont existé parmi les nations qui nous ont précédés et dont nous sommes descendus, et, après tout, les horreurs qu'ont exercées les Espagnols en Amérique, les Anglo- Saxons aux États-Unis, les Anglais dans l'Inde, sont-elles plus excusables que celles des ïroquois ou des Caraïbes ?

La conquête de l'Amérique n'a pas plus épargné les nations civilisées que les populations qu'on appelle sauvages, et la condition des unes comme des autres est bien inférieure aujourd'hui à ce qu'elle était il y a trois siècles. Dans ce vaste continent, l'espace était immense, la végétation effrayante : or, la destruction, fut telle qu'un demi-siècle après l'asservissement de ces races malheureuses, des forêts couvraient déjà des villes où Cortès avait été reçu par un peuple innombrable (1) ; la dispersion fut si grande, que les langues déjà nombreuses se diversifièrent à l'inlini, chaque petit groupe d'hommes finissant par s'isoler dans les bois où il s'enfonçait, pour échapper à la fureur de ses nouveaux maîtres ou aux maladies nouvelles importées par eux et qui moissonnaient par milliers les familles indigènes. Cet isolement, chez les nations incultes, tendait à produire d'abord

(1) CempoaUan, la première cité où. fut reçu Cortès et qu'il trouva si belle, perdit la moitié de sa population par la petite vérole, moins de deux ans après ; elle n'existait plus à la fin du xvrsiéde. On voit dans les rôles de la population de cette époque une multitude de villes et de villages, cités comme fort peuplés, avec de vastes couvents, de grandes églises et dont les noms sont à peu près oubliés aujourd'hui, soit au Mexique, soit dans l'Amérique centrale. Si on cher-

che, on trouve encore -parfois, sur l'emplacement désigné une ferme ou une métairie , mais le plus souvent des ruines espagnoles à deux ou trois lieues des ruines indigènes ; depuis quelques années, cependant, la popution indienne est en voie d'accroissement ! Voir Sahagun, Relation de la Conquista, etc. cap. 30. — Torquemada, Monarq. lnd. lib. iv, cap. 66.

— Herrera, Hist. gen. de las lndius Occid. Decad. h, lib. I0,cap. 5 — Gomara, Cronica de Nueva-Espana, etc. cnp.\02.

l'ignorance et la faiblesse, puis, quand les distances diminuèrent, la défiance mutuelle, la crainte et la cruauté, qu'on trouve encore dans la plupart des sauvages du nord comme dans ceux des contrées méridionales. Les provinces centrales, situées sous un ciel ardent, au sein d'une nature puissante et féconde, ainsi que les régions tempérées qui les environnent, furent celles où les conquérants s'établirent de préférence : la civilisation antique qui s'y était maintenue à travers les vicissitudes des siècles fut remplacée par la civilisation européenne, et les ministres de l'Evangile travaillèrent au moins à nous en conserver les débris, tout en s'efforçant de combattre le fléau de la dépopulation. C'est là qu'en étudiant les traditions primitives .on croit retrouver le berceau des premiers peuples policés, et que semblent. avoir existé, de temps immémorial, les tribus indigènes, organisées en corps de nations.

Par la raison inverse des circonstances qui, il y a trois siècles, rendirent à la vie des forêts les peuplades semi-civilisées du nord et du sud de l'Amérique, on peut conclure des causes qui auraient contribué anciennement à réunir les tribus éparses dans les contrées où la civilisation américaine paraît avoir pris naissance. Dans les régions de l'Amérique centrale et du Mexique, largement ouvertes du côté du nord, mais presque sans issue vers le midi, ainsi qu'au plateau du Gundinamarca et dans la Vallée du Pérou, qui est pressée entre les Andes et la mer Pacifique, des bornes naturelles s'opposaient, pour ainsi dire, à leur dispersion illimitée et les mettaient, malgré elles, en un contact continuel : c'est dans ces parages que l'histoire américaine, longtemps mystérieuse, commence, à entr'ouvrir les pages de ses annales et nous montre des nations civilisées, existant à une époque où l'Europe presque entière était encore plongée dans les ténèbres de la barbarie. C'est de l'origine de ces nations qu'il est parlé dans le Livre Sacré des Quiches : ce sont leurs longues migrations sur le continent américain dont il raconte les péripéties et que nous allons cherchera élucider ici à l'aide des

autres documents que nous avons recueillis parmi les indigènes. Les principaux essaims d'hommes qui vinrent se joindre à la souche primitive de la population américaine, paraissent s'y être répandus graduellement du nord au sud et de l'est à l'ouest, ainsi que nous l'enseignent les souvenirs traditionnels de ceux dont on peut encore suivre les traces dans le passé : c'est la marche naturelle qu'on a observée de tout temps dans les migrations de. l'ancien monde et qu'aujourd'hui encore on observe dans les relations de l'Europe avec l'Amérique. Mais nous n'avons aucun renseignement certain sur l'ordre dans lequel leurs différents groupes se sont suivis, et les seules indications qui répandent quelque lumière sur ce sujet sont celles qu'on peut tirer des mœurs, des croyances et des traditions qu'ils apportèrent. Ils offrent, en effet, dans leur civilisation ou dans leur barbarie, des rapprochements divers qui nous révèlent jusqu'à un certain point leur différence d'origine, d'âge, de fortune et presque le secret de leur histoire (1). Ces essaims et ceux qui les suivent présentent ordinairement un caractère violent et farouche, l'usage des sacrifices humains ou la coutume de dévorer les captifs. Ils font du courage et de la ruse la première des vertus, se plaisent à la destruction, affectent le mépris de la douleur. Mais les contrées qu'ils traversèrent ou dont ils firent la conquête renfermaient aussi d'autres populations dont le caractère pacifique et religieux faisait contraste avec la violence des nouveaux-venus. Elles étaient sans doute plus anciennes, et elles possédaient des éléments de civilisation qui révèlent un état progressif. C'est à cette race antérieure, soumise plus tard ou confondue avec les guerriers du nord, mais non détruite par eux, qu'appartiendraient les nations primitives du Mexique et de l'Amérique centrale. On croit la reconnaître aussi dans les Antilles, où quelques-unes de ces tribus avaient trouvé un séjour paisible et d'où, suivant Lizana (2), elles auraient successive-

(1) Moke, Histoire des peuples amé- I (2) Historia de Nuestra Senora de ricains, page 7. (Biblioth. illustrée/ | fzamal, Parle primera, cap. 3.

ment peuplé PYucatan et les contrées adjacentes. Peut-être encore seraient-ce les mêmes qui auraient pénétré dans l'intérieur des États-Unis, et commencé ces constructions gigantesques et ces ouvrages de terrassement en forme pyramidale; dont on découvre les ruines sur les bords du Mississipi et de TOhiQ. .

Y aurait-il donc eu un âge primordial où les races guerrières ne dominaient pas encore dans le continent américain? S'il exista, il faut le reculer à de longs siècles avant le commencement de notre ère : c'est à cette période qu'il faudrait reporter la tradition d'un sabéisme antique dont il est question dans le Livre Sacré (1) et qu'on retrouve longtemps après dans les vallées du Nouveau-Mexique (2). On voit naître presque simultanément ensuite le culte astronomique du soleil et celui du serpent qui répandit alors ses dogmes parmi les tribus indigènes, des sources du Mississipi à celles de J'Orénoque. L'Asie paraît le berceau de cette religion et des institutions sociales qu'elle consacrait : mais on ne sait pas comment elle aurait pénétré en Amérique ; car, s'il est possible qu'elle y ait été apportée par quelque peuple émigré de l'ouest, il n'en est pas moins vrai que la plupart des traditions indigènes l'attribuent à des hommes blancs et barbus venus de l'est ou des grandes eaux septentrionales. Ce qui est certain, c'est qu'elle exerça sur les nations antiques de cet hémisphère une action assez puissante pour faire sortir les unes de la barbarie, et modifier les institutions des autres. Darts le nouveau . comme dans l'ancien monde, ce fut d'abord sous des formes théocratiques qu'on vit s'organiser la vie sociale. Ces tribus, différentes d'âge et d'importance, mais qui toutes semblent groupées autour des mêmes autels, avaient commencé par s'organiser en monarchies religieuses. Mais en assouplissant l'homme pour le rendre calme et docile, leur culte impérieux avait pu lui ôterde son ressort et de sa vigueur; et comme

(1) Voir à ia.page 211« (2)Casianeda, Relation duvoyage de Cibola, chap. 3. Relation de la navi-

gation, etc., faitepar le cap. Francisco Alarcon, page' 315 (coll. (Je Mémoires sur l'Amérique de Ternaux).

les essaims guerriers qui se formèrent dans le nord joignaient à l'énergie des races indépendantes les avantages de la force corporelle et l'habitude des armes, le développement des groupes pacifiques fut presque toujours interrompu ou poussé dans des voies nouvelles par des invasions étrangères.

Cependant une partie de cette civilisation qui, d'un côté, commençait à grandir, et ailleurs, peut-être, penchait vers son déclin, put survivre au choc des races. Quelques-unes des tribus conquérantes, non moins policées que celles qui les avaient précédées, apportaient des institutions qui rappellent également le monde asiatique. Dans leur contact avec les vaincus, elles se transformèrent mutuellement, et des sociétés, à la fois guerrières et civilisées, naquirent de. ce mélange de populations diverses et d'éléments hétérogènes. Ainsi se développèrent les monarchies puissantes des Chichimèques-Colhuas et des peuples de la race nahuatl dont les institutions se répandirent d'un bout à l'autre du continent occidental : car les hordes victorieuses, au lieu de conserver leurs conquêtes, s'en virent généralement chassées après un siècle ou deux de domination. Forcées alors de continuer leur- émigration, les unes remontèrent au nord et à l'ouest, les autres. descendirent dans les Vastes contrées du sud et dans les vallées des Cordillères, où elles fondèrent de nouveaux États, ou bien, trouvant devant elles la solitude et l'espace, elles se dispersèrent et brisèrent les liens qui les avaient unies auparavant. Malgré les ténèbres qui recouvrent encore la -plus grande partie de l'histoire américaine, on discerne, cependant, plusieurs époques bien distinctes où des événements de cette nature ont dû avoir lieu et où, par suite de guerres civiles ou de nouvelles invasions septentrionales, des émigrations considérables bouleversèrent le continent, à diverses reprises , . durant les siècles antérieurs à notre ère et dans ceux qui suivirent jusqu'à deux ou trois cents ans avant la découverte.

Entre autres sujets que cette histoire présente à notre attention, n'est-ce pas un phénomène bien remarquable que ces temps

de barbarie où successivement nous trouvons plongés, dans les deux Amériques, des peuples sortis du centre, possesseurs d'institutions sociales et d'une unité politique et religieuse qui auraient dû les empêcher de se dissoudre ? Soit qu'on interroge les anciens navigateurs qui voyaient avec effroi les côtes du Brésil et de la Nouvelle-Angleterre habitées par des peuplades an- ' thropophages, soit qu'on pénètre, avec les voyageurs modernes, dans les forêts de l'intérieur ou dans ces plaines immenses que parcourent les hordes nomades, on n'aperçoit que tribus divisées, que clans ennemis, que bandes éparses. Les alliances se sont rompues et les croyances s'effacent chaque jour davantage; l'industrie même a reculé, si ce n'est chez les peuples qui ont embrassé la vie pastorale. La possession du cheval et du bœuf, ces deux espèces nouvelles introduites par les blancs, devait causer une sorte de progrès dans l'état matériel des nations qui sauraient se les approprier; mais ce progrès est le seul qu'on observe, et il paraît loin de compenser tout ce que le temps a fait perdre aux peuples de ce continent, depuis trois siècles qu'ils nous sont connus.

Cependant, au milieu de ce désordre et de cette décadence, les vestiges dupasse ne sont pas devenus tout à fait méconnaissables : car, tout en se rompant, les races antiques n'ont pas disséminé leurs débris au hasard. A part les populations primitives et dès longtemps vaincues, dont les traces même sont pleines d'obscurité, les essaims qui traversèrent ou qui conquirent, depuis vingt siècles, les régions renfermées entre le Nouveau-Mexique et l'isthme de Panama, ne se confondent point entre eux. Des observations récentes, qu'on ne saurait contester, ont montré que, dans une vaste partie du Nouveau-Monde, les événements accidentels ont rarement séparé une tribu quelconque du groupe auquel la rattachent son origine, son langage, ses mœurs. Aussi est-il encore possible aujourd'hui de tracer assez exactement sur la carte les principales familles de peuples qui se partagent le sol dans l'une et l'autre Amérique. La plupart ne forment plus qu'un petit

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nombre de masses régulièrement échelonnées dans Tordre de leur ancienneté (1). En comparant les diverses notions recueillies par les voyageurs et les antiquaires aux documents que les races indigènes ont laissés au Mexique et dans l'Amérique centrale, on finit par découvrir leur âge, la marche qu'elles ont suivie, le caractère de leurs institutions et la loi générale de i leur destinée. Ainsi commence à s'éclaircir une des pages les plus mystérieuses de l'histoire humaine. Elle offre sans doute encore bien des lacunes, mais on peut du moins les mesurer. Si, dans l'Amérique du Nord, où les divisions générales ne se dessinent que d'une manière assez vague, la confusion est plus fréquente, on y découvre du moins un ordre de faits correspondant à celui qui se manifeste dans le Midi. Les caractères des groupes principaux sont les mêmes des deux côtés : tantôt des nations errantes dont les autels sont brisés; tantôt des hordes anthropophages qui cultivent la terre avec des mains sanglantes ; puis des ruines de cités renversées par les brusques débordements de la barbarie. Ce qui manquait le plus à l'histoire des races diverses, c'est la mesure des temps. Or cette mesure nous est donnée d'une manière assez régulière par les chronologies conservées au Mexique et dans l'Yucatan, et par leur concordance avec les émigrations qu'on voit arriver dans l'Amérique centrale et les régions situées au delà de l'isthme de Darien jusqu'au Pérou. Elles offrent ainsi des termes de comparaison à l'aide desquels on verra que les indications historiques viennent se lier entre elles et se prêter un appui imprévu.

(1) Alcide d'Orbigny, L'homme américain, passim. — Moke, Histoire des peuples américains, page 12.— School-

craft, History of the Indians of the United States, vol. 1, passim.