II

Origine symbolique des Américains. Questions sur leur berceau. Notions de géographie physique américaine. Distances de l'Asie, de l'Europe et de l'Afrique à l'Amérique. Possibilité des voyages anciens des deux premiers continents àl'autre.

Dans un paragraphe d'une extrême concision, qu'on trouve rapporté dans presque tous les auteurs qui ont traité cette matière (1), les vieux chroniqueurs mexicains paraissent avoir voulu résumer en quelques lignes toute l'histoire des anciennes races américaines. Ils disaient que les habitants des pays conquis par Gortès étaient venus successivement des terres lointaines du nord ou de Forient, en douze ou treize compagnies ou escadres : que les premiers avaient été les Chichimeques (2), qui vivaient de la chasse, abandonnés qu'ils étaient aux instincts de la vie sauvage. Qu'ensuite arrivèrent les Col huas (3), qui enseignèrent aux Chichimeques à cultiver la terre, à cuire la viande et à se servir des autres choses en usage dans la vie civilisée ; enfin, que longtemps après, vinrent les Nahuas ou races mexicaines et que ce furent eux qui changèrent la religion du pays et introduisirent le culte des idoles. Ils ajoutent que le père des familles nahuas était un vénérable vieillard, nommé Iztac-Mixcohuatl (4), lequel eut deux femmes : de la première, Ilan-cueitl (5), il procréa sixfds qui furent Xellma, père des Tecpanèques (6) ; Tenuch^ève

(1) Gomara, Cronica, etc. cap 66. — Torquemada , Monarq. Ind. lib. 1, cap. 31.

(2) Chichimèque, prononcez .tchitchimec ; c'est le nom que les auteurs mexicains donnent généralement aux populations aborigènes les plus anciennes du Mexique.

(3) Colhua, ou culhua, culua, de coltic, chose courbée. De là le nom de la cité de Colhuacan, qu'on traduit indifféremment, ville de la courbe, de choses recourbées (des serpents), et aussi des aïeux, de coltzin, aïeul.

(4) I%1ac-Mixcohua.il , blanc serpent nébuleux. Mixcohuatl exprime le tourbillon de nuages, tornado en espa-

gnol, phénomène fort commun et fort remarquable dans le Mexique et l'Amérique centrale (Aubin, Mém. sur la peinture didactique, etc., page 54).

(5) Ilan-cueitl, vieux jupon, c'est-àdire, vieille femme, de ilantli, vieille, et de cueitl, jupon; enaguas en espagnol.

(6) Xelhua, nom d'un de ceux qui se sauva de l'inondation, suivant le Codex Vaticanus, annoté par Rios. Tecpanèques se prend ici pour les populations anciennes des pays qui relevaient de Tecpantlan, nom mexicain de la ville capitale des Zoqui, dans l'Etat de Chiapas, appelée par eux Ohcaray dans leur langue.

des Mexicains (1); Ulmecatl, père des Ulmecas ou Olmecas (2); Xicalancatl, père des Xicalancas (3); Mixtecatl, père des Mixtecas (-4),- et Otomitl , père des Otomis (5). De la seconde femme Chimalmatl (6) il n'eut qu'un seul fils, lequel s'appela Quetzalcohuatl (7).

Ces lignes que nous lisions, en quelque sorte, comme une énigme, il y a vingt ans, jettent aujourd'hui une lumière inattendue sur nos études en débrouillant le chaos de tant d'émigrations diverses qui ont sillonné l'Amérique, et résument avec une étonnante exactitude l'origine et la provenance des principales races qui ont peuplé cet hémisphère. Sous le nom générique de Chichimèques, qui a tant embarrassé les auteurs anciens et modernes, la tradition mexicaine admet l'ensemble des populations aborigènes du nouveau monde, et en particulier les premières peuplades qui colonisèrent ce continent à l'Origine des temps. Ainsi s'expliquent les contradictions apparentes de Sahagun, de Torquemada, etc., dans les récits relatifs à ces Ghichimèques, qu'ils représentent tantôt comme des brutes et des barbares, tantôt comme les plus civilisés des peuples anciens : en effet, si, parmi les innombrables nations désignées sous ce nom si vague, les unes s'abandonnèrent à la vie sauvage, il y en eut d'autres qui se policèrent ou surent améliorer leur condition sociale au contact d'une race nouvelle, désignée dans l'histoire par le nom de Colhua; celle-ci indique à la fois une autorité paternelle et peut-être aussi le culte du soleil et du serpent. C'est cette race qui serait venue par delà les mers, directement

(1) Tenuch et les Mexicains représentent ici les ancêtres primitifs de la xace nahuatl, T.oltèques et autres.

(2) Ulmeca, nom des anciennes populations du plateau de Cholula et des pays voisins, dans l'Etat de Puebla de los Angeles.

(3) Les Xicalancas avaient leur capitale à Xicalanco, ville située naguère à la pointe du même nom, vis-à-vis l'ilé de Carmen, entre la mer Atlantique et la lagune de Terminos.

(4) Sous le nom de Mixlecas, on en-

tend les populations de la Mixtèque et peut-être aussi les Zapotèques dans l'Etat d'Oaxaca.

(5) Les Oiomt's habitaient la vallée de Mexico et s'étendaient surtout au nord et à l'ouest vers le Michoacan ; Otompan, aujourd'hui Otumba, fut leur capitale.

(6) Chimàlman , porte-bouclier, de chimalli, bouclier, et marna, porter.

(7) Torquemada, Monarq. Ind. lib. i.

cap. 12. — Gomara, Cronica, etc., cap.

de l'orient, et qui aurait introduit en Amérique, neuf ou dix siècles avant l'ère chrétienne, la civilisation dont Palenqué et Mayapan présentent encore des traces si remarquables : c'est cette race dont les descendants se seraient trouvés ensuite en lutte avec des nations énergiques, signalées généralement sous le nom de Nahuas, et qui commencèrent à émigrer du nord-est longtemps avant notre ère. Toutes les traditions, toutes les histoires et les théogonies même, l'ensemble des documents originaux que nous possédons en Europe ou en Amérique, dans les collections publiques ou privées, ne seraient, pour ainsi dire, que des commentaires de ce précis et la relation succincte des événements qui furent la conséquence de la dernière invasion, laquelle continua, presque sans interruption, plusieurs siècles avant l'ère chrétienne jusqu'au onzième ou douzième après. D'où venaient ces races guerrières qui, durant tant d'années, fournirent l'émigration américaine, qui bouleversèrent plusieurs fois cet hémisphère, en le renouvelant, en changeant ou en modidifiant ses institutions, c'est ce que nous examinerons à l'aide des traditions indigènes, après avoir exposé brièvement ce que les modernes ont pensé de la possibilité de leur passage par le nord-ouest, ainsi que les idées reçues à cet égard.

Au commencement de la conquête de l'Amérique, des systèmes de toute nature s'élevaient sur l'origine et l'existence des populations qui venaient de se révéler : en voyant la vie sauvage et abrutie des unes, les mœurs policées et les institutions sociales des autres, on se demanda plus d'une fois s'il était possible qu'elles appartinssent à une même famille et qu'elles eussent eu le même berceau. On oubliait que dans l'ancien continent il existait plus d'un exemple semblable, et que dans des régions naguère réputées pour leur haute civilisation, l'invasion étrangère et la tyrannie en avaient réduit les habitants au dernier degré de l'échelle sociale. Malgré la condition avilie où l'on trouve aujourd'hui un grand nombre de tribus sur le continent américain, il y a de fortes présomptions pour ad-

mettre qu'elles descendent de peuples dont l'intelligence comme •l'état social a dû être plus développée anciennement. Par les traditions et les monuments épars en tous lieux, on reconnaît sans peine les traces d'une civilisation perdue et qui fut probablement dans les temps passés la condition normale des nations du nouveau monde. « C'est, en effet, une question importante, dit ici Guillaume de Humboldt, de savoir si l'état sauvage qui, même en Amérique, se retrouve à différents degrés, doit être regardé comme l'aurore d'une société à naître, ou si ce ne sont pas plutôt les derniers débris d'une civilisation perdue, disparaissant au milieu des tempêtes, bouleversée et dispersée par d'effroyables catastrophes. Pour moi, ajoute l'éminent écrivain, cette dernière hypothèse me paraît la plus rapprochée de la vérité. »

Voyons maintenant ce qu'à l'appui de cette opinion nous trouvons sous les symboles contenus dans le Livre Sacré. Suivant les traditions toltèques et mexicaines, le mérite de la civilisation américaine reviendrait entièrement à la race nahuatl, qui ne se serait pas moins distinguée par la supériorité de sa culture intellectuelle que par l'empreinte énergique qu'elle laissa de son- existence et de ses institutions dans toutes les nations où elle passa ou qu'elle soumit à sa domination. En supposant maintenant, avec la plupart des auteurs qui ont traité cette matière, que l'Asie ait été le berceau de ces institutions, qui présentent d'ailleurs avec les siennes des analogies si frappantes, on ne se refuserait que difficilement à admettre qu'il eût existé anciennement des communications entre les deux continents, à moins de prétendre que ces analogies soient le simple résultat d'une identité de position, dans laquelle se trouvent les peuples à l'aurore de la civilisation. Dans le premier cas, par quelles voies ces communications lointaines se seront^elles accomplies? Comment la culture intellectuelle se sera-t-elle conservée en traversant les régions boréales où ils se rapprochent l'un de l'autre, si, comme on le prétend, ce passage n'a pu s'opérer que par le nord? Voilà des problèmes qui, depuis trois

— xxx ni —

siècles, n'ont cessé d'intéresser la science, et qui aujourd'hui up sont pas encore résolus.

L'exposé que nous voulons faire ici des traditions indigènes en regard de celles que l'ancien monde a pu conserver d'une terre lointaine au delà de l'Océan Occidental, servira, sans nul doute, à éclaircir cette question : c'est ainsi seulement qu'on commencera à connaître l'histoire des antiques communications entre les deux continents. Les détails des annales des sciences ne sont utiles qu'autant qu'on les réunit par un lien commun. L'accumulation des faits isolés ne produirait qu'une sécheresse fatigante, si l'on ne tendait, tout en y fouillant, à quelque vue générale sur les progrès de l'intelligence et la marche de la civilisation. Ils sont la base principale de toute discussion soumise à une saine critique, et leur indication est indispensable pour faire juger le lecteur du degré de confiance que méritent les résultats obtenus. Dans les développements qui suivent, nous tâcherons de ne pas nous étendre inutilement sur des sujets qui ont été suffisamment traités auparavant, nous nous bornerons à ce qui peut conduire, dans l'état actuel de nos connaissances, à de nouvelles combinaisons d'aperçus historiques, y ajoutant quelques notions d'histoire et de géographie physique puisées à une source sûre (1) et qui pourront, en les éclairant, devenir une mine féconde de rapprochements utiles.

Lorsqu'on s'élève à des considérations générales de physique du globe et que l'on examine le relief des deux grandes masses continentales qui dépassent aujourd'hui le niveau de la surface de l'Océan, on distingue, soit leur configuration individuelle (articulation, élargissement vers le nord, terminaison pyramidale vers le sud à différents éloignements du pôle, abondances d'îles opposées aux côtes orientales), soit les rapports de proximité ou d'éloignement entre les deux mondes. Ces circonstances

(1) Humboldt, Essai sur l'histoire de la géographie du nouveau continent, Paris 1837.

auxquelles on lie la position géographique de quelques groupes d'îlots, interposés comme lieux de passages ou stations intermédiaires, ont nécessairement influé sur les chances qu'ont eues les habitants des deux continents de se révéler leur existence mutuelle. Par 60° et 70° de latitude boréale, l'accroissement des masses continentales est tel, que la largeur des mers y forme quelque chose de plus que la huitième partie de la circonférence du globe correspondant à ces parallèles. L'Amérique se rapproche de l'ancien continent, sur trois points, à moins de six cents lieues marines (de 20 au degré équatorial), entre l'Ecosse ou la Norwége et le Groenland oriental, entre le cap nord-ouest d'Irlande et les côtes du Labrador, entre l'Afrique et le Brésil. « La première de ces distances, dit ici Humboldt (1), n'est presque que la moitié des deux autres. Le canal de l'Atlantique entre le cap Wrath d'Ecosse et Knighton-Bay (lat. 69° 15'), au sud de Scoresby-Sound du Groenland oriental, n'a que 270 lieues de largeur, et l'Islande se trouve dans la direction de cette traversée. La vallée longitudinale de l'Atlantique qui sépare les deux grandes masses continentales, en offrant des angles saillants et rentrants qui se correspondent (du moins de 75° N. à 30° S.), s'élargit vers le parallèle de l'Espagne où, du cap Finistère à Terre-Neuve, il y a 617 lieues marines. Elle se rétrécit une seconde fois dans le voisinage de l'équateur, entre l'Afrique (côte du cap Roxo, près du banc des Bissagos et Sierra-Leone) et le cap San-Roque. La distance de continent à continent, dans une direction N.-E. S.-O. sur laquelle se trouvent les îlots et écueils de Rocas, de Noronha, du Pinedo de San-Pedro et de French-Shoal, est de 510 lieues, en supposant le cap de Sierra-Leone, d'après les observations du capitaine Sabine, lg. 15° 39' 24", et le cap de San-Roque, d'après l'amiral Roussin et Givry, lg. 37° 37' 26". Le point le plus rapproché de l'Afrique est probablement la pointe Toiro, près de Bom-Jesus (lat. 5° 7' aust.), tandis que la saillie la plus orientale

(1) ld. ibid. toni. n, pag. 52.

de ^Amérique est de 2° à 3° plus au sud, entre le rio Parahiba do Norte.et la rade de Pernambuco. »

Les traversées si communes de la Méditerranée fournissent là-dessus des comparaisons faciles à saisir. Il y a de l'Ecosse au Groenland oriental (minimum de distance), comme de Gibraltar au cap Bon ; de l'Afrique au Brésil, comme de Gibraltar à Bengasi et aux côtes de Cyrénaïque. Mais le rapport de ces distances change entièrement si on se rappelle que les terres situées au nord du cercle polaire, peuplées par quelques misérables tribus d'Esquimaux, l'immense péninsule du Groenland, les Arctic-Highlands au nord de la baie de Baffin et les terres formant les côtes septentrionales du canal de Barrovv, sont entiè rement séparées de l'Amérique continentale et Fenveloppeni vers le nord. C'est ainsi que sur une moindre échelle, la Scandinavie, habitée par des peuples de race germanique, enveloppe le nord-est de l'Europe et rappellerait un phénomène de configuration semblable, si l'isthme de Finlande, rempli de lacs, était rompu entre le golfe de ce nom et la mer Blanche. La Scandinavie américaine, tout insulaire et circumpolaire, ayant des limites encore peu déterminées vers le nord-est et le nord-ouest, malgré les découvertes récentes de Franklin, de Mac-Glure, de/|ane et de Mac-Glintock, appartient à l'Amérique au même titre que l'Archipel de laTerre-de-Feu; elle lui appartient, comme la Nouvelle-Zemble, le Japon et Ceylan font partie de l'Asie. La direction des côtes orientales de l'Amérique, depuis la Floride jusqu'au 70° de latitude, est, malgré la vaste étendue d'une mer intérieure, communiquant avec l'Atlantique par le détroit de Davis, si uniforme du sud-ouest au nord-est (1), que la partie la plus orientale du Groenland, la terre d'Edam, vue l'an 1665 (2) par les Hol-

(1) Direction presque parallèle aux côtes occidentales de l'ancien continent (&■ S. 0.— N. N. E.) des caps Blanc et Bojador au cap Nord de la Norwége.

(2) Si l'on voulait objecter l'incertitude de cette position, ajoute ici Humboldt, je rappellerais que le capitaine

Sabine, dans son courageux voyage pour la détermination de la figure de la terre par l'observation du pendu. e.

s'est avancé, en 1823, sur celte côte jusqu'à 76° de latitude, au nord de Roseneath-lnlet et 1° 1/2 au sud de la terre d'Edam, il se trouvait déjà par

landais, en latitude 77° 25' , est de 3°y plus orientale que le cap Blanc d'Afrique, et seulement de la même quantité plus occidentale que le cap Slyne en Irlande. Il résulte de cette direction que la région continentale de l'Amérique reste plus éloignée de l'Europe que la côte déserte du Groenland oriental : aussi la moindre distance de l'Irlande au Labrador est-elle de 54-2 lieues marines, presque d'une trentaine de lieues de plus que la distance de l'Afrique au Brésil.

Mais tel est le froid qui règne sur la côte orientale d'un continent par les latitudes où il tombe de la neige en abondance et où dominent les vents de terre ; telle est la différence de position et l'inflexion des lignes isothermes en Amérique et en Europe, que, pour trouver une terre que l'Européen puisse habiter avec quelque agrément, il faut avancer du Labrador vers l'embouchure du Saint-Laurent. Nous marquerons encore cette distanee (690 lieues marines) de l'Irlande au Saint-Laurent avec quelque précision, parce que l'embouchure du grand fleuve a été l'objet des premières incursions de colons islandais, plus de cinq cents ans avant les voyages de Colomb et de Cabot.

Dans ces conditions de géographie physique, continue l'auteur de1 Y Essai sur F histoire de la géographie du nouveau continent, il ne s'est agi jusqu'ici que d'évaluations de distances directes, non de routes que suivent les peuples à travers l'Océan, favorisés ou contrariés par les vents ou les courants, attirés et déviés par les avantages qu'offrent des îles interposées ou des stations intermédiaires. L'Islande, les Açores, les Canaries, sont les points d'arrêt qui ont joué le rôle le plus . important dans l'histoire des découvertes et de la civilisation, c'est-à-dire de la série des moyens qu'ont employés les peuples de l'Occident pour étendre la sphère de leur activité et pour entrer en rapport

long. 21e 23'. Des caries plus anciennes avançaient le Groenland encore plus vers l'est , de sorte que la partie la plus orientale était sous Je méridien d'Edimbourg. (Essai sur Vhist. de la

géog. du N. Continent, tom. n, note de la pag. 54). On sait que depuis les expéditions chargées de la recherche de Franklin et celle de Kane atteignirent presque l'extrémité du pôle.

avec les parties du monde qui leur étaient restées inconnues. Près de l'entrée de l'antique fleuve Ogenos, océan, les îles Fortunées furent connues aux Phéniciens et aux Hellènes, dès qu'ils tentèrent de dépasser les colonnes de Briarée. La découverte de l'Islande précéda celle des Açores, groupe intermédiaire par sa position en latitude, mais de quelques degrés plus occidentale que l'antique Thulé (1), dont la côte de l'est coïncide presque avec le méridien de Ténériffe. Ces îlots, jetés entre les deux continents (2), ont perdu de leur importance, depuis qu'ils n'ont plus été les avant-postes de la civilisation européenne, des points d'attente et d'espérance. Lorsque l'exploration des côtes d'Afrique et d'Amérique a été consommée, ils n'ont plus eu d'intérêt historique. Il ne leur est resté que l'avantage matériel de servir de lieux de relâche et de colonisation agricole. L'étendue du continent américain est immense dans sa partie boréale, surtout au delà des soixantièmes degrés de latitude, où le maximum de sa largeur continentale de l'ouest à l'est, du cap du Prince-de-Galles à la terre d'Edam, ou, si l'on préfère un point déterminé avec plus de certitude astronomique par le capitaine Sabine, à Roseneath-Inlet, dans le Groenland oriental, où sa largeur, disons-nous, est de 154° f, ou (3) de 148° 20'. A cette hauteur les deux mondes vers l'est de l'Asie sont tellement rapprochés qu'un détroit de dix-sept lieues et demie ma-

(1) Dans la supposition qu'avec M. de Humboldt ou admette que l'Islande soit YUltima Thidé, opinion qui est aujourd'hui rejetée de beaucoup de savants.

(2) Il y a de l'extrémité septentrionale de l'Ecosse à l'Islande 162 lieues marines ; de l'Islande à l'extrémité sud-ouest du Groenland, 240 lieues; de celte extrémité aux côtes du Labrador, 140 lieues ; à l'embouchure du Saint-Laurent,- 260 lieues; de l'Islande directement au Labrador, 380 lieues.

Il y a du Portugal (embouchure du Tage) aux Açores (Saint-Michel) 247 lieues; des Açores (Corvo) à la Nouye le-Ecosse, 412 lieues; des Canaries (Ténériffe) au continent de l'Amérique

méridionale (à l'embouchure de l'Oyapok, dans la Guyane française, en supposant le fort de Gayenne, avec M.Givry, à 3° 38' 35"), 820 lieues marines (Id. ibid. noie, page 57).

(3) La différence de longitude de 148° 5 offre à peu près 59° 4 de moins que le maximum de la largeur de l'ancien continent, entre les méridiens du cap Oriental (détroit de Behring) et le cap Vert d'Afrique. Celte différence se fonde sur les observations de MM. Beechey et Sabine. Si l'on se borne à la masse vraiment continentale depuis le cap du Prince-de-Galles (détroit de Behring) jusqu'au cap de Saint-Louis (Labrador), on trouvera 1 12° 35' (Humboldt, tbid. note, pag. 58). ■

xxxv m -—

rines de largeur seulement les sépare (1), et que les Tchouktches d'Asie, malgré leur haine invétérée contre les Esquimaux du golfe de Kotzebue, passent quelquefois aux côtes américaines. Cette grande proximité des continents se révèle aussi dans la distribution géographique des végétaux. C'est surtout au nord du détroit de Behring que le Rhododendrum, l'Azelia procumbens, ï'Uvolaria asplenifolia, et les Liliacés de la flore alpine du Kamtchatka, couvrent (2) le littoral américain, qui, bas et sablonneux, jouit d'une température plus douce que la côte asiatique. Lorsqu'on considère attentivement la configuration extraordinaire de l'Asie et cette chaîne d'îles qui, presque sans interruption, se prolonge de la péninsule du Kamtchatka, par les Kouriles, Yeso, le Japon, les Lie-ou-Kieou (Loo-Choo), Formose, les Bachis et les Babuyanes aux Philippines, du 20° au 52° de lati^ tude, on conçoit comment cette longue traînée d'îles de grandeurs si diverses, formant avec le littoral du continent diversement articulé quatre Méditerranées à plusieurs issues (3), les mers d'Okhotsk , de Taraïkaï, du Japon et de la Chine, devait exciter les peuples du continent à former des rapports de commerce, de colonisation et de propagande religieuse avec les habitants des îles opposées. L'étude plus approfondie que, grâce aux travaux d'Abel Rémusat, de Klaproth et de Siebold, et, dans ces derniers temps, de Stanislas Julien, 'de Landresse, de Léon de Rosny, etc., on a faite de l'histoire de la Chine, du Japon et de la Corée, prouve l'influence que ces rapports ont exercée sur les

(1) D'après les observations faites pendant l'expédition du Blossom (Beechey, tom. n, page 673), la largeur du détroit de Behring est déterminée par la position du cap Est (d'Asie); latitude, 66° 3' 10"; longitude, Paris, i72° 4' 14', et, par celle du cap (américain) du Prince-de-Galles, latitude, 65° 33' 30"; longitude, 170° 19' 34". La dislance entre les deux caps est, par conséquent, en la calculant, dans la supposition de la terre sphérique, de 52° 9' 2". Cook croyait la largeur du détroit de 44 milles seulement. A peu près au milieu du canal se trouvent les lies de

Sainl-Diomède (Iles de Krusenstern, 1, Rannanoff tt Fairway-Rock). Ibid. ut sup.

(2) Ad. Chamisso, Bemerkungen auf der Entdeckungs Reise des Rurik, 1821, pag. 166 et 177. La hauteur qu'acquièrent les pins réunis en petites forêts dans la baie de Norton, vis-àvis du promontoire rocailleux des Tchukoizkoy-Noss et du golfe d'Anadyr, prouve surtout celte différence de température entre les côtes de l'est et celles de l'ouest.

(3) C'est la -nomenclature hydrographique de M. de Fleurieu.