CHARGES ÉCRASANTES. — RÉFORMES ANODINES

Caricature de G. Julio (Le Peuple, de Bruxelles, 25 mai 4902).

donc eût pu songer à le caricaturer? Née à l'indépendance, par lui, la Belgique, décemment, ne pouvait attaquer graphiquement celui qui représentait son autonomie comme royaume. On esquissa bien, de plus ou moins humoristique façon, un Léopold Ie' à la promenade, le classique parapluie sous le bras ; l'Angleterre et la France trouvèrent même un amusant Louis-Philippe belge; mais là s'arrêta l'œuvre de la satire. Par la suite, ce fut vers le lion belge qu’on se tourna; et sous le crayon d'artistes irrévérencieux, le jeune lion fringant, bien vite, se trouva transformé en une sorte de lion britannique, d’aspect bizarre, et non encore défini dans la ménagerie européenne.

Vint Léopold, deuxième du nom, continuateur de la monarchie belge. D'abord, entre le Roi et son peuple, ce furent les jours heureux de la lune de miel; cette lune qui se passera pour l’un en dons de joyeux avènements, pour l’autre, en une très sensible augmentation des charges. L’éternelle corde sensible!

Depuis qu'à l’imberbe jeune duc de Brabant, d’allure quelque peu

romantique, avait succédé un souverain pommadé, la raie au milieu du front, les favoris en côtelette, la Belgique était sous le charme. Ce jeune secrétaire d’ambassade, au profil un peu moutonnier, à l'allure gravure de mode, à la physionomie fade des Cobourg, avait bien tout ce qu’il faut pour plaire aux femmes, mais rien de particulièrement marquant pour se prêter aux exagérations, aux outrances de la Caricature.

Et puis, où étaient-ils, en cette année d’avènement 1865, les caricaturistes belges et les journaux à caricatures! Certes, il y avait Rops, Rops, le grand artiste qui, dans son journal l'Uilenspiegel, publiait de curieuses lithographies de mœurs, s'adressant quelquefois aux choses de l'actualité. Et il y avait même un Charivari Belge qui, comme son aîné de France, visait à suivre et à interpréter graphiquement les événements, mais en réalité, la caricature belge était encore à naître.

Elle prit naissance en 1868, non à Bruxelles, mais à Liége — à Liége qui semble avoir été, de tout temps, le centre de l’opposition, — avec un journal Le Rasoir, vrai rasoir de figaro alerte, que maniaient, non sans danger pour ceux qui venaient se placer sous sa coupe, Carlos de Badajoz comme rédacteur, Victor Lemaître comme caricaturiste — ce dernier s’intitulant, lui-même, dessinateur-propriétaire.

D'emblée Le Rasoir aspira à l'honneur de pouvoir tailler, couper, rogner, raser les beaux favoris, les belles côtelettes du Roi. Mais conduite à cela par les événements mêmes dont l'Europe était le théâtre, la caricature belge se complaisait, surtout, aux sujets de politique internationale. N’avait-on pas mis en doute la neutralité, l'indépendance de la Belgique? Et n’y avait-il pas dans l'air comme un vent d’annexion?

Ajoutez à cela la question religieuse, devenue très vivace depuis la proclamation du dogme de l’infaillibilité papale et qui, dans un pays d'opinions extrêmes comme la Belgique, devait, en peu de temps, arriver aux violences de la polémique.

Par la force des choses, le Roi ne tarda pas à se trouver visé personnellement, parce que, monarque constitutionnel, il semblait montrer une préférence marquée pour les partis d’extrème-droite.

Dès la chute du ministère libéral d’Anethan, la caricature s'attaque

MT Re 14 sa À À \ NT

L'HONNÊTE VOISIN — Eh! là-bas, ce n'est pas la serrure de votre clef!

Caricature de G. Julio (La Réforme, de Bruxelles, Décembre 1903).

donc à Léopold IT; dès ce moment, il y a mésentente entre le souverain et les aspirations libérales de la nation.

Après avoir été jusqu'à l’extrême-droite, après avoir confié les destinées du pays au ministère clérical Malou, le Roi revient vers la gauche; et la Belgique qui, sept ans durant, a supporté le gouvernement des curés, vivra sept autres années sous le ministère libéral Frère Orban.

Et la conséquence de cette politique de bascule, pour Léopold II, sera qu'après avoir essuyé le feu des crayons libéraux, il aura maille à partir avec les caricaturistes à la solde des cléricaux. Houspillé par les uns, il verra son zèle assez mal récompensé par les autres.

Cependant, les caricatures les plus acerbes viendront de gauche, et

8 POPOLD Il

se feront violentes, en ces dernières années surtout, alors que deux faits nouveaux, les affaires du Congo et les discussions, pour ne pas dire les proces du Roi avec ses filles, auront fourni aux attaques des bases plus solides.

Tout d’abord ce ne furent, en effet, que les faits et gestes habituels à tout conducteur de peuple; les incidents d’une politique au jour le jour sans grand caractère ; — série d'images caricaturales pour la vie publique du Souverain.

L'on vit ainsi, annotés, la pêche miraculeuse aux ministres, l’éternel discours du trône — ce que l’on pourrait appeler le concours de thème à l'usage des têtes couronnées — les voyages, les tournées électorales du Roi, les festivals, les distributions de croix — article également recherché de nos voisins — et tout ce qui, de près ou de loin, touche au militaire et à l’enseignement; les deux points noirs dans un pays neutre, qui doit avoir une armée assez forte pour la sauvegarde de sa neutralité et qui possède une garde civique ayant fait parler d’elle presque autant que notre garde nationale de joyeuse mémoire — dans un pays d'indépendance et de soumission tout à la fois, où la libre pensée n'entend pas se laisser étouffer par un catholicisme outré et dont tout l’avenir se trouve en cette alternative : éducation cléricale ou éducation libre de toute attache religieuse.

Et la caricature popularisa un Léopold sans grand caractere, au visage étrangement allongé, à long nez, à grande barbe, sorte de pantin royal éternellement chaussé de bottes à l’écuyère, tantôt tête nue, tantôt coiffé de la couronne ou du bicorne, à qui l’on donnera, quelquefois, comme compagnon un jeune lionceau, le lion belge.

Pantin royal ai-je dit! n'est-ce pas l’épithète que l’on décernera à ce roi constitutionnel, « bon pour donner des signatures, accorder des audiences et décorer. »

Ea bon roi constitutionnel, — quoique l’on parle, sans cesse, de la Majesté royale, ou de la personne du Souverain qu’il ne faut point découvrir, — Léopold II se laissera paisiblement caricaturer dans ses actes et dans sa vie publique.

Car durant toute cette première période — et ceci est à retenir —