LA RUE CASSINI, N

Il fuit Henri de Latouche. — Une rue perdue. — Description de Tappartenicnt. — Un auteur se peint dans sa demeure comme dans ses écrits. — Rousseau, Voltaire et Paul de Kock. ^ La Thébaide de Balzac. — Berceau de sa renommée. — Voisinage d'un couvent de religieuses. — Orgueil immense. — La statuette de Napoléon. — Sou costume de travail. — Les fétiches.

Si, partant de la rue de Tournon, on remonte la grande avenue du jardin du Luxembourg, celle qui se dirige vers l'Observatoire, on rencontrera entre la Maternité, le Val-de-Grâce et le Luxembourg, une rue perdue, la rue Cassini, que de Balzac alla habiter en fuyant son logement de la rue de Tournon, que luîjrendait odieux, insupportable même, le v^nagc de |soâ|4M^riâtre ami» Henri de Latouche*

Sî4 SOUVENIRS DUN LIBRAIRE.

Entrons et faisons une longue pose dans ce singulier réduit qui caractérise si bien le futur auteur de la Comédie humaine, maison sans apparence, et qui mérite pourtant quelques détails.

Si Ton peut juger, par ses écrits, du caractère et des mœurs d'un savant ou d'un honune de lettres, on pourra bien aussi le juger, à mon avis, par les lieux qu'il a habités.

Voyez le joyeux Paul de Kock placer son observatoire dans le quartier le plus joyeux, le plus mouvant, le plus fréquenté de Paris, — le boulevard Saint- Martin, à côté même du théâtre de ce nom.

Voyez avant lui, le sauvage ph4osophede Genève, Jean-Jacques Rousseau, aller cacher sa misanthropie farouche aux Charmettes, près de Chambéry, tandis qu'Arouet de Voltaire^ le puissant ami des rois et des grands de la terre, étala son faste princier au château de Ferney, à Gex, à Paris, dans un hôtel du quai qui porte aujourd'hui son nom, presque en face du pont Royal et du palais des Tuileries.

Ainsi de Balzac, le cœur brise, ayant besoin pour travailler, d'ombre, de silence et de solitude, va ensevelir sa bouillante et laborieuse jeunesse dans cette maison, où nul bruit du dehors ne se fait jamais entendre.

Dans cette Thébaïde de la rue Cassini comme^pe à briller aux yeux du jeune écrivain mademoisetll^la Gloire, qu'il ne lui sera cependant possible w^j/ffct^

quérir qu'à travers des tourments, des calomnies et des attaques perfides.

Dans cette maison, berceau de sa renommée, de Balzac burinera pour la postérité ses plus beaux chefs-d'œuvre, tandis que ceux des Caralph et compagnie sont depuis longtemps oubliés.

Parlons donc enfin de cette maison de la rue Cassini, devenue célèbre par le séjour qu'y fit notre écrivain de 1829 à 1838.

On la trouve dans une ruelle qui règne à l'extrémité de l'allée de l'Observatoire, à gauche, et qui aboutit rue Saint-Jacques.

La grande entrée est fermée par une grille en fer , — à côté de laquelle s'ouvre une petite porte de service, faisant face à la principale issue d'un couvent de religieuses. — Quel rapprochement !

L'auteur des Contes drolatiques^ justement nez à nez avec un essaim de jeunes nonnes !

La demeure de Balzac peut être comparée à celle d'un bourgeois de province; elle est située entre cour et jardin.

Deux jolis pavillons qui regardent le couchant, cHacun à deux étages, avec combles, s'avancent de quatre mètres sur la cour, qui est vaste et séparée d'un grand jardin, par un petit mur d'appui, sur lequel sont placés des vases de fleurs.

De la base du pavillon de gauche, monte un escalier conduisant au premier étages, dans une galerie

vitrée dans toute sa longueur qui relie les deux pavillons, et sert d'antichambre ou de salle d'attente.

A l'époque où remontent ces souvenirs, cette joyeuse galerie était tapissée d'une percaline à raies blanches et bleues; le long du mur régnait une large banquette, en forme de divan, d'étoffe bleu clair; tandis qu'un tapis à dessins bruns sur bleu foncé couvrait le parquet. Enfin de beaux vases en porcelaine contenaient des fleurs rares, en toutes saisons, embaumant cette jolie pièce et faisant de cette antichambre un délicieux salon d'attente.

La galerie conduisait h un petit salon, de cinq mètres caiTés, éclairé au levant par une croisée qui prenait jour sur une petite cour de la maison voisine. En face de la porte d'entrée, dont je viens de parler, se dessinait une cheminée en marbre noir.

De ce petit salon on pénétrait dans le cabinet de travail de notre écrivain. A côté était sa chambre à coucher; — à droite du salon, Ton entrait dans la salle à manger, et de cotte salle, par un escalier particulier de service, on descendait à la cuisine. ^

Telle était la distribution des pièces irrégulières dont se composait ce bizarre et baroque appartement, où il n'y avait de régulier que la petite salle à manger.

Je vais essayer maintenant, tout comme Un (Jbmmissaire-priseur, de décrire deux pièces seidemeni î

ftONORlè DE BALZAC. iîl

le cabinet de travail et la salle de bains ; cela suffira pour faire connaître, à peu près, la manière dont les autres pièces pouvaient être meublées.

Sous la drapferie à gauche, entre la fenêtre et le mur du salon, se cachait une petite porte secrète, donnant accès à un cabinet de bains, dont les murs, revêtus de stuc blanc, la baignoire en marbre blanc, recevaient d'en haut la lumière par une large fenêtre, dont les glaces dépolies, de couleur rouge, ne laissaient pénétrer que des rayons à reflets roses.

Deux chaises à long dossier, en maroquin rouge, étaient les seuls meubles de cet élégant cabinet de • bains, en tout digne d'une jolie femme !

Traversons maintenant sans nous arrêter le cabinet de travail, où nous nous reposerons au retour de notre voyage, entrons dans la chambre à coucher du jeune littérateur, — qui déjà commence à essayer ses ailes dans le royaume fantastique du luxe et de la fantaisie.

En entrant dans cette chambre à coucher, l'œil était ébloui*

Deux fenêtres l'inondaient de flots de lumière : Tune, au midi, planait sur les dépendances du bâtiment de l'Observatoire, l'autre^ au couchant, sur un vaste jardin orné de fleurs, d'arbres à fruits et de mystérieux ombrages. /y'

Cette chambre était meublée avec ce goût, cette ' . richesse, cette somptuosité de détails, dont on pourra

sf) faire une idée en lisant plus loin la description du cabinet-salon de travail de cet auteur dans sa nouvelle demeure de la rue des Batailles à Chaillot.

Qu'il me suffise de dire qu'elle était toute blanche, toute rose, toute parfumée de fleurs les plus rares, les plus suaves, toute ruisselante d'or!

C'était une véritable chambre nuptiale de duchesse de quinze ans !

J'ajouterai seulement, en historien fidèle et véridique, une particularité très-significative de l'auteur des Contes drolatiques : c'est qu'à la tête du lit se dissimulait sournoisement, dans les plis et replis d'une ample tenture de mousseline rose et blanche, une imperceptible petite porte dérobée , faisant face à celle de la salle à manger, laquelle, comme je l'ai déjà dit, conduisait directement à la cuisine, et de celle-ci dans la cour. . . par un petit escalier de service. Et 7iunc enidimùii, qui judicatis terram^ intelli- (jite !

Que de jolies aventures je pourrais raconter sur cette mystérieuse porte !

Mais, chut! Rose, la grande Nanon de Técrivain, moins discrète que son valet de chambre, Auguste, Rose, qui me les a racontées, pourrait se fâcher; et je liens beaucoup à ne point échauffer par mes indis crétions la bile de cet immortel cordon bleu.

Allons actuellement nous reposer dans le cabinet de travail de notre bote; il est absent, nous aérons

HONORÉ DE BALZAC. 5îl9

tranquilles pour y causer à notre aise ; puis, j'ai une prédilection toute particulière pour ce cabinet, où le Père Goriot, Eugénie Grandet^ la Peau de chagrin^ Louis Lambert^ les Contes philosophiques ^ les Nouveaux Contes philosophiques y Maître Cornélius^ X histoire des Treize^ la Maison Claës^ le Lys dans la vallée, les Contes drolatiques, Séraphita^ et vingt autres chefs-d'œuvre ont été écrits et amoureusement ciselés !

Durant les neuf années qu'il a passées dans ce cabinet, de Balzac a plus travaillé pour sa gloire — que pour ces piles d'or qu'il convoitait cependant de tout son cœur.

Cette époque fut la plus brillante de sa vie d'écrivain et de peintre de mœurs. Comme alors il corrigeait avec amour! comme il polissait sans cesse toutes les facettes chatoyantes de son style ! Aussi la gloire vint-elle souvent l'y visiter, l'y réconforter, l'y couronner de lauriers et de fleurs !

Ce cabinet était une pièce plus longue que large, d'environ six mètres sur quatre ; il était, comme le petit salon, éclairé par deux fenêtres s' ouvrant sur une petite cour appartenant à la propriété voisine, qui était très-^levée , de sorte que jamais un rayon de soleil n'y pénétrait; que, même dans les jours les plus beaux, il était toujours plongé dans une lumière douteuse.

En face de la porte d'entrée, il y avait une petite

cheminc^c en marbre. A droite, la porto de la chambre à coucher.

L'ameublement était très-simple.

Un tapis épais, moelleux, — à fond noir sur bleu, recouvrait le parquet.

Une très-belle bibliothèque en ébène, à grands panneaux ornés de glaces, sculptée par un habile ciseau, occupait tout l'espace compris entre les portes d'entrée et celle de la chambre à coucher.

Cette splendide bibliothèque contenait un choix de livres rares et précieux, tous reliés avec luxe, en maroquin rouge , tous portant sur le dos et les plats Tocusson de la famille d'Entragues. Parmi ces livres somptueux , se faisaient remarquer le Voltaire et le Rousspau, — souvenirs d'amitié d'un modeste éditeur à un auteur célèbre. Un choix d'auteurs classiques français, quelques auteurs latins et à peine — de rares volumes de nos écrivains modenics les plus célèbres.

On y remarquait encore une collection curieuse de presque tous les auteurs , ç[w\,comm^ Siuedemhurcj, dont de Balzac se proclamait hautement l'admirateur passionné, ont écrit sur le mysticisme, les sciences occulles et les croyances religieuses de tous les peuples.

En face la bibliothèque, entre les deux fenêtres, se dressait un grand casier, également en bois d'ébène sculpté, garni de cartons recouverts en maroquin rouge, à étiquettes en lettres d'or.

De ce casier se détachait sur un socle élevé une

statuette en plâtre, d'un demi mètre de haut, représentant l'empereur Napoléon I".

Elle avait été offerte à de Balzac par l'artiste qui l'avait exécutée pour le concours ouvert, à l'effet de replacer la statue du grand homme au faîte de la colonne de la place Vendôme.

Un tout petit papier de deux centimètres de long sur un de largeur, collé sur le fourreau de l'épée, laissait apercevoir ces mots, écrits de la main de l'infatigable romancier :

Ce qu'il n'a pu achever par Fépéey je F accompli-*

rai par la plume.

Honoré de Balzac.

Oui, je l'ai déjà dit, l'auteur de la Comédie humaine se croyait plus grand que Napoléon ! Il pensait pouvoir avec sa plume accomplir tous les projets de bien-être public, de réformes, d'améliorations ou de gloire rêvés par l'homme antique des temps modernes !

« Ne riez pas, dit M. Cayla, de l'artiste qui imagine soulever le monde des faits, comme il évoque à son gré le monde des chimères ! . . .

« Eh ! mon Dieu! la postérité, dont le règne a commencé depuis plus de huit ans pour de Balzac, ne rit pas, elle ; elle n'a pas même envie de rire de ces énormes prétentions de l'artiste, parce que les haines ,. et l'engouement se sont également calmés, et qu'on

peut sérieusement apprécier aujourd'hui l'immense talent de l'immortel écrivain.

« Mais on conviendra qu'en 1834 et 1835 il dut s'élever de tous les rangs de la littérature un toile général contre l'orgueil de ce réformateur, qui affichait la prétention de modifier, non-seulement le roman philosophique, mais encore la société française dans son ensemble et ses détails. »

Poursuivons :

Sur la cheminée, décorée d'une glace de moyenne grandeur, était posé un réveille-matin en bronze mat, accompagné de deux vases ou vide-bijoux en porcelaine brune.

Des deux côtés de la glace appendaient des milliers de riens, tout un arsenal de bagatelles bizarres, hétérogènes, toutes féminines : ici, un gant froissé, qui semblait avoir appartenu à une main d'enfant ; là, un petit soulier de satin jadis blanc, qui eût chaussé difficilement le pied d'une marquise andalouse ; plus loin, une imperceptible clef en fer, toute rouillée...

Interrogé sur son origine, de Balzac m'avait un jour répondu que c'était son talisman^ et qu'il y attachait un très-grand prix. . .

Il y avait là, enfin, un petit tableau encadré, laissant apercevoir sous son verre un fragment d'étoflfe de soie brune, sur lequel était vulgairement brodé un cœur percé d'une flèche, avec cette devise symbolique : An imcknown friend.

Toujours l'amie inconnue !

L'ameublement de cette sombre et paisible retraite était complété par un grand fauteuil à la Voltaire en maroquin rouge, par une toute modeste table à écrire, couverte d'un humble tapis vert, et par quatre chaises basses, à dossier élevé, en bois d'ébène, couvertes d'un drap brun à longues crépines en soie de la même couleur.

C'est dans cet asile mystérieux que travaillait de Balzac, vêtu de sa robe blanche de dominicain à capuce, enbasin l'été, en étoffe de cachemire l'hiver; les pieds dans des pantoufles brodées, le corps ceint d'une riche chaîne d'or de Venise, à laquelle appendaient un plioir, une paire de ciseaux et un canif en or, le tout admirablement ciselé.

Quelque temps qu'il fît, d'épais rideaux interceptaient le peu de rayons du jour qui eussent pu pénétrer dans ce sanctum sanctorum^ — éclairé seulement par deux petits candélabres de bronze mat, supportant chacun deux bougies toujours allumées.

A droite de la porte qui s'ouvrait sur le salon, en passant par la galerie, se trouvait celle de la salle *à manger qui était gaie et très-jolie.