L'ABBÉ LEBLANC

Un abbé tombe de Bourgogne à l^aris. Il a sa muse, sa jeunesse, Tespérahce et Taudace, * rambitioD de ne pas mourir de faim : il a vingt ans. Rue de Savoie, à la Croix-de-Fer, il rime des élégies, trouve un libraire, attend la fortune. La misère vieat. Siu*le chemin du jeune abbé, un grand seigneur passe, vieux, délaissé, sans amis, pei secuté de souvenirs et de regrets, traînant dans Tennui sa vie usée, boudant le monde et le temps, et la solitude et lui-même; bref, soupant seul. M. de Nocé

1 D'après les lettres inédites de l'abbé Leblanc, conservées à la Bibliothèque impériale. Correspondance île Bouhier, vol. ly.

avait besoin d'un aumônier qui ne dit pas la messe : il prit Tabbé Leblanc chez lui. L'abbé

ne fit qu'un 1)011(1 de la Croix-de-Fer à l'hôtel de la rue Neuve- Notre-Dame-des-Champs. Il donna sa compagnie, reçut la table et le logement, égaya M. de Nocé, le paya en Técoutant, et le remercia avec un portrait : « C'est « un homme de beaucoup d'esprit, qui a de la « fàcilité, de la pénétration, de la sagacité, et « par-dessus tout le dangereux art de dire des « bons mots. D'ailleurs Thomme de la probité « la plus exacte et le meilleur cœur qui soit au « monde. En un mot^ ami intime du Régent et « compagnon de ses plaisirs, il n'approuva ja- « mais lesinjuslices, les exactions, les fripon- « neries, le brigandage, et pour tout dire, tout « ce qui s'est pratiqué sous la Régence ; il les « blâma publiquement, et malgré l'amitié que « le Prince avait pour lui, il païa à la fin par 0 son exil le funeste droit qu'ils etoit réservé « de toujours dire librement sa pensée. Le duc de Brancas, ci-devant Anachorète du Bec à « mon avis, l'a peint à merveilhî par ces deux « mots: L'esprit rude et les niœwrs doibces. — « C'est un homme singulier ^»

^ Lettre du 19 janvier 1732. Correspondance Bou>

Mais vivi e est-ce tout? Le petit abbé était majeur. U avait un père et une succession, la succession de sa mère. H avait un oncle, et une bibliothèque chez cet oncle. 11 de manda des comptes à son père, et des livres à son oncle. L'oncle n'envoya rien ; le père ne ré^ pondit pas. Le petit abbé écrivit, écrivit, et écrivit une dernière fois : a J'ai besoin. Ne dût-il me revenir que cent francs, cent francs sont mille aujourd'hui pour moi*.» Le père fit le sourd et menaça de se remarier. L'abbé riposta qu*il chanterait l'hymen sur Tair que rabbé Pellegrin a mis en vers : Cela m'est in* di/férent^^ et le serment fait, ht des vers à « une Lds. Figurez-vous que c'est quelque Iris en l'air, car un honmie d'Église avoir une maîtresse, cela serait horrible*! " Puis le poëte réfléchit qu'il n avait plus de famille, que le moment était venu de travailler et d'être quelquf* chose dans le monde; il songea au temps perdu, à la paresse d(^ tant de ses journées, et il ne put s'empêcher de se

hl^Tt Tol. IV, dép. des manuscrits, Biblloibèqve

impériale, i Lettre du 16 juillet Î7.T2.

* Lettre du 19 novembre 173Î.

3 Lettre du 5 janvier 1733.

(lire Irislornent : Ikrnar(!e,ad(iui(l vciiisti? Làdessus, il courut au théâtre et y vécut. 11 ne vit plus le monde, mais les spectacles. Il fut tout en eux et tout à eux. Et qu'y apprit l'auteur des Elégies? 11 y apprit que la mode était passée des jolis madrigaux , des ingénieux sonnets, des naïfs rondeaux, des ammx jucxinditatcs do l'autre siècle, et que les petits vers ne menaient qu'à uue petite gloire et à un petit profit. 11 regarda tout autour de lui, et vit tous les rimeurs d'épîtres rimant des comédies, et tous les rimeurs d'odes rimant des tragédies, et chacun forçant son talent'. Soudain illuminé, il lut la Bibliothèque Orientale de d'Herbelot, et jeta une tragédie sur le papier de M. de Nocé. C était une tragédie d'une géographie toute neuve: « Ce sont des « Tai tares ou Mogols tout comme il vous ])lai- « ra que je mets sur le théâtre. C'est Aben- « Saïd siurnommé Behadin ou lè Brave, le der- « nier des empereurs de la race de CicMi.uiliis- « Gan. Je vous avoue que j'ai trouvé hieu des « épines en chemin. £n le lisant vous verrés « combien il y a loin du sultan qui fait périr « Témir Giouban , d' Hassan qui cède sa lomme

1 Lettre du . . mars 1734.

« Bagdad-Karoun, à des héros de tragôJie. Ce « n'a pas été même poui'moi mie ])et ile peine « de leur donner des noms qui fussent en « même temps et orientaux et propres au « théâtre... Je serois infailliblement sifflé de « Despréaux s'il vivoit et lui qui étoit si épris « des noms sonores des Grecs, auroit trouvé « barbares les noms de Timour et de Korassan « dont je ne laisserai pas de faire usage. li se- « roit ridicule d'appeler Hircanie la province « qui n*est connue depuis sept ou huit cens « ans que sous le nom de Gorassan et de don-, « ner un nom françois à un Mongol. Peut-être « trouvera-t-on qu*il Test davantage d'aller « chercher si loin des sujets de tragédie tan- « dis que nos histoires nous en fournissent « tant,mais j'ai voulu donner du neuf. Vesli-* « gia (jrœca ausus deserere ; reste u savoir si je « mérite pour cela quelque louange, c'est ce « que le public saura bien m'apprendre quand « on jouera ma pièce. * »

Abe7V-Sàid allait grand train ; l'abbé avait mis à profit son séjour à Beauran, prés de Chantilly, avec M. deNocé. Il profitait encore des loisii'S que lui faisait M. de Nocé, au mois

1 LeUre du 31 mars 1733.

— Gide déc^Dobre, en se retirant à Thôtel des Gentilshommes de la liaison. Singulier liotel! qui n'a pas un gentilhomme dans tous ceux qui rbsdoitent 1 Gargote hantée de» cuistres, du président Aunillon, des jeunes gens qui vont au collège ou à l'Académie, où tout le monde en disant bien dévotement son bmedidte^ peut aller manger pour ses vingt-cinq sols, pourvu toutelois qu'il ne soit pas entiché de jansénisme. M. de Nocé y demeurait douze jours, et y dépensait, en dînant à vingUcinq^ sols, — « devinez? -• — disait l'abbé Leblanc, — H douze mille francs! voilà Thomme. 11 n'y a n que les projets qui Tamisent, et les plus « coûteux sont ceux qui lui rient le plus. Voi- « là ce que c'est qu'un courtisan désœuvré, « n'aiant plus de cour à faire i^i à recevoir, « ayant contracté la maudite habitude de ne « rien faire; ces gens-là sèchent, meurent sur n leurs pieds ^ »

Bien avait pris au jeune abbé de lire d'Herbelot, de concevoir AbcnrSaUd, et d'essayer le cothurne. M. de Nocé, la table et le logement allaient lui manquer; M. de Nocé avait des dettes, des ci éanciers, des embarras, un cré-

1 Lettre du 8 décembre 1733. ^

cUl ruiuû; il iiillait se liquider, disparaître, et fiDir quelque part à petit bruit. Il était une x'iWo en France où M. de Xocé avait été plus jeune, et aussi amoureux, et aussi heureux qu'ailleurs; c'était Montpellier. M« de Nocé renonça à Paris, choisit Montpellier pour y aller mourir d ennui, vendit pour cent mille écuB d'eifets, afficha Bon hôtel^ et donna congé à Fabbé. L'abbé le traita d'ingrat, lui lit un sermon, des r(»proches et des prédictions : » Vous finirez dans un hôtel garni ! » Deux présidents vinrent visiter Thôtel pour le louer, M. le président Berthier et M. \e président Versailleux. L'abbé Lehlanc songea à ne pas déménager ; il ouvrit les portes devant les visiteurs; il montra et démontra la maison, expliqua les appartements, nomma ses connaissances, et se nomma. Ce fut de la civilité perdue-, aucun des deux présidents ne voulut comprendre « qu'un homme qui est logé chez un autre puisse être autre chose qu'un valet de chambre ^ » Un beau mercredi, M. de Nocé partitpour Montpellier avec quinze honmies et quinze chevaux ; le vendredi il était revenu. U était allé jusqu'à Ës-

1 Lettre du 4 février 1734..

— Gi —

sonne, a six lieues des barrières. « Six mille écus de faux frais ! » — disait Tabbé eu levant les bras au ciel ; et il renoDçait à M. de Nocé, qui le priait de sortir de chez lui i. -

Sans un sou, sans un gîte, l'abbé alla loger chez un ami; c'était Melon, l'auteur du Mah- « moûd, Aun mois de là il écrivait : « 15 avril « 17.')i : Je suis présentement logé chez moi, « mais je puis presqu(^ dire que j'ai pour tout « meuble Time des plus belles vues de Paris, « c est celle du Pont-Neuf el de la rivière.

« D'ailleurs, le manoir est on ne peut plus « philosophique; c'est une chambre ou j'ai « un lit, une chaise, une table : vous voiés « que j'aime les unités. »

Cette année, le petit abbé dînait avec Montesquieu ; cette année, le petit abbé devenait un grand honmie. « 7 juin 173 4 : Ma pièce fut « enfin jouée avec un succès si llatteur pour « moi qu'il n'est peut-être pas modeste de « vous le dire... Il n'y a encore guère eu au « théâtre d'applaudissements plus fréquents « et plus unanimes. La pièce a paru des plus « intéressantes et des mieux conduites ; on n'y « a pas trouvé le moindre vers qui .put cho-

^ Lettre du • . ma» 1734.

« quer; a[)plau(li«' a clKiqiUMicle, elle le lut à « la lia du cinquième à tout rompre, et peut- « être, en effect, le dénouement est-il assez « heureux. »

Cette année, il piu dait ses vacances à Montbard, avec M. deBulTon, sous lesbeaux arbres, commandant à ses ti^ente ouvriers , truelle en main, fumant, laissant tomber des vers de sa plume, et plaisamment philosophante

T/abbé Leblanc passait Tannée 1735 à se reposer de sa tragédie à'Abcn-Saul^ et Tannée 1736 à ne rien faire. Au mois de décembre, le duc de Kingston enlevait madame La Touche, la fille de madame Fontaine, favorite de Samuel Bernard. Au mois de février 1737, Tabbé Leblanc était en Angleterre, abbé de compagnie du duc de Kingston et de madame La Touche. En ce( liàteaudeThoresby, dans la province de Nottingham, la superbe vièl cent domestiques ! le plaisant décor pour la joie! des eaux naturelles aussi belles que celles ^ de Chantilly ! Et quelle chèrel et quelle table! une table ployant sous la vaisselle plate, sous legrand surtout, et les deux terrines d'argent, coillées de perdrix, de langoustes et de touffes

1 Lettre du 96 août 1734.

de choux coui'uniiées d'amoui s, dessinés par le dessinateur de la chambre et du cabinet du roi Louis XV, par rinimortel omemaniste Meissonnier^ I £t par ,les fenêtres de la salle à manger, des tapis de verdure, des daims bondissant ou paissant ! Et des livres ! une bibliothègue de prince et de savant, un catalogue in-folio tout égayé de vignettes et 'de culs-de-lampe : Bibliothcca Kingstoniana ^ l Le bon tempd pour le petit abbé I la voluptueuse oisiveté! la jolie chapelle où il nichsdt au fond d'un bois , parmi les vieux chênes , à deux pas du murmiure d'une rivière' 1 Et lire et relire le PervigUium Fenam, et passer de Socrate à Catulle, et chasser tout le jour vêtu de peau, et le soir, en descendant de cheva^, enivrer sa muse parisienne, et faire chanter à la table toute entière :

« lA bonteUIa et la tendresse, Sens lien ôfter de nos joors»

Dans one admirable ivratse Noos les font parottre courts.

Ne fkiions qtfaimèv et boire K^* »

^ Œuvre de Juste Aurele Meissonnier , peintre sculpteur, architecte.

« Lettre du 25 février 1737.

3 Lettre du 14 juin 1738, «Lettre du 14 juin 1737.

L'abbe ce[»eiidaiit ^ revint du paradis, et retomba à Pans , Leblanc comme devant.

A dix ans de là, Tabbô Leblanc recevait la lettre que voici :

< VetBaillps, ce S mars 1748. -

« J'ay parlé, très-cher abbé, à ma sœur au « siyet de la lettre qu'elle devoit avoir reçu « et comme vous m'avez paru désirer de sait voir sa réponse positive, la voicy litteralle « et mot pour mot.

« Je vous assure, mon frère, que j'ay dit à « M. Gn^sselqueje ne dirois ]»as un mot pour « luy attendu que je nriuLéresse pour Tabbé « Leblanc ; je crois les places de TAcadémie « décidées dans le moment présent ; qu'il se « tienne traniiuilie et je lui promets c^u u la « prendère vacance je m'employerai pour luy « avoir les voil des personnes de l'Académie « que je connois, c'est un homme sage et « vertueux mais quiapeu d'amis. Sur le mot « de peu d'amis nous sonunes convenus qu*il « étoit tout simple quun caractère droit et « iionixete comme le vôtre neut pas beau- « coup d'appui dans ce pays-cy ; vous scavez « mieux que moi que penser du fort et du

« Iaii)ie de celte réponse, vous ne devez pas « avoir grande peine a deviner le dessous de

« la carte.

« Ma lettre lue et relue, je vous prie en « grâce de la brûler de façon qu'il ne soit • (jueslion du contenu de la dille qu'entre « vous et moy. Il £aut cacher de grands des- « sins sous un secret impénétrable.

« Je ne pourray être à vos ordres pour la « partie de porcelaines chez M. de Foupertuis « que vers le quinze de ce mois. Je seray ravi « si elle peu se retarder jusqu'à ce jom\

« Bonjour*. »

Ces lignes étaient de M. de Marigny. Ma

sœur était M^e de Pompadour.

L'abbé Leblanc s'est poussé. Il n est plus ce pauvre abbé, crotté et courant, l'esprit à de

petites visées, et à une «nndiition modeste, couchant en joue un litre de censeur*, ou bien sollicitant trés-bas la place de préceptetir du fils du duc de Condé, avec tant de honte, et de si fortes rougeurs de son père, concierge]d*une prison de Dijon' ; tournant et se

* Lettre autographe. Collect. d'aut. de Goucourt,.

* Lettre du 4 mars 1739.

3 Lettre du l" septembre 1788.

retournant, assiégeant la feuille des bénéfices et repoussé \ déçu partout, défait à droite et à gauche ; ce maigi'e abbé, rongé d'envie et de misère, aboyant aux dix-huit mille livres de rcMite que M. r;ibl)é Duhos ti(*nt des bieui'aits du roi, aux quatre ou cinq de M. Mairan, « au pré arrondi » de M. Foncemagne*, à Finsolenle fortune de Maup(Mliiis'. L'abbé est aujourd'hui protégé par M. de Maurepas, [)ar le cardinal de Polignac, par Tabbé de Rothelin*, n est avancé dans les bonnes grâces de M. d'Argeuson'\ 11 s est iaulile et glissé. 11 8*eftt logé rue des Bons-Ënfauts pour avoir tous les académiciens sous la main, les couver et leur jjlaire de phis près*'. 11 a abandonné Tagréable et le tragique ; il a écrit sur les mœurs de l'Angleterre, sur les arts franr;iis, sur Féducalion des princes. Il s'est fait eiiiini'iier en Italie par M. de Mai'iiiny avec Gochin et Souiilot^ ; et il n'a pas oubUé d'al-

* Lettre du H juillet MiO.

« Lettre du 9 , inillet 1739.

3 Lettre du 13 janvier 1738.

* Lettre du 18 septembre 1741.

5 Lettre du 11 mars 1739.

6 Lettre du 4 mars 1739.

t Mémoires de Bachaamont» vol. xvu.

lerlaiiTsa cour à M. do Miii'i«:iiy au rotour. Il s est lie avec le portroitisLe à la mode, Latour; et il s'est laissé, comme malgré lui, immortaliser par ses crayons» Il n'a rien oublié, pour occuper la cour de sa fortune, ni le monde de sa personne, n a été un de ces hommes souples et inftitigàbles, qui font fortune avec do riiuniilité, des lamentations, de lobstination, de rimportunité, du zèle à ser^ vir, \me grande science des tenants et des aboutissants, le flair dos iutluoncos ot dos ressorts cachés, la patience d(*s anticiiambres et des refus, le pardon des injures et la recherche des gens en place, habiles à entrer Ijai- les petites portes, à s'asseoir sans bruit, à monter de salons en salons , à enfiler connaissances sur connaissances, en deux mots sachant arriver.— Et l'abbé veut le fauteuil.

Cependant il ne Teut pas. La sœur de M. do Marigny voulut consoler l'auteur d'AbenrScM : rabbé Leblanc fut historiographe des bâtiments du roi.