OU LA PAPESSE JEANNE

he 854 a 855.

L'esprit d'ambition qui régnait à la cour de Rome ne pouvait manquer de gagner ceux qui voyaient à quel haut degré d'honneur, de pouvoir et de richesse s'étaient élevés les papes. Pendant le pontificat de Léon IV, il se trouvait à Rome, entre autres étrangers qui avaient fixé leur séjour dans la ville pontificale, déjà le centre des intrigues et de la fortune , une femme nommée Gil-

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bette, suivant quelques personnes, et iiative de Alayence. Elle avait reçu de la nature un génie actif, entreprenant , audacieux et capable de tout. Elle n'hésita donc pas à abandonner, dès l'âge de pudicité , la maison de ses parcnfe, et é se revêtir d'habits d'homme pour voyager en étudiant sous le nom de Jean* qu'elle s'était donné ; elle se rendit à Athènes où florissaîent alors les sciences et particulièrement la philosophie de ce temps, la jurisprudence et la théologie. Elle s'adonna d'abord à la grammaire latine et grecque. Maîtresse de ces deux langues ; elle étudia la théologie et , après avoir fait des progrès extraordinaires dans la rhétorique et les arts libéraux , elle se rendit â Rome où, par ses connaissances littéraires, très-supérieures à celles des Romains, elle s'acquit une grande réputation près des principaux personnages. Là, aussi bien qu'à Athènes, elle se donna pour originaire d'Angleterre. Quelqu'un lui proposa de se faire prêtre, lui promettant un sort agréable, et Jean larrtfHvmi , nom par lequel on la distingue des autres Jean , eut le caprice d'accéder à la proposition.

Le pape Léon IV étant mort le 17 juillet 854? le prétendu Jean fut élu pape, et sans attendre la confirmation impériale, il fut consacré comme uo véritable pontife, à l'âge de 38 ans ou àjpeu près, vers la fin de septembre de la même année 854- Si nous nous en tenons à quelques historiens du moyen âge, son pontificat dura deux lui*, cinq

moi» et cinq jours. Platina, dans sa vie des papes, en fixe la durée à un an , un mois et quatre jours. Je suis d'avis qu'il ne régna pas même une année entière, mais seulement cinq mois et cinq jours, et je pense que les deux ans furent ajoutés par quelques-uns de ceux qui copiaient les histoires pour les défigurer; on trouve, d'ailleurs, plusieurs exemples de cette falsification dans les codes antérieurs à l'invention de l'imprimerie. Mais lors même que l'on voudrait soutenir l'opinion commune des deux ans cinq mois et cinq jours, il n'en résulterait pas, pour cela, que ce pontificat est fabuleux, ainsi que l'ont écrit Baroûius, Labbe et Blondel ; il faudrait alors suppu^ ter le compte des Pontificats de Grégoire IV, Setgras II , Léon IV, Jean VIII , Benoît III , Nicolas P r et Adrien II, ainsi que le fit, avec beaucoup de fondement, l'auteur français de l'histoire de la papesse Jeanne tirée de la dissertation latine de Spanheim, dont la deuxième édition parut en i 7 58.

Quand on vint lui annoncer son élection, elle était enceinte de trois mois. Cette raison, sans parler des obligations de sa conscience , aurait dû l'engager à renoncer à la dignité pontificale; mais l'esprit d'ambition lui suggéra la possibilité de cacher, avec le secours de son amant, et sa grossesse et son accouchement. Mais cet événement se découvrit d'une manière horrible, au mois de mars 855. En se rendant à Saint-Jean-de-Latran , elle

se sentit attaquée de douleurs très-vivetf, dans la rue, entre le colysée de Néron, et le temple de Saint-Clément. Elle chercha à résister et à feindre , mais ses efforts même lui furent funestes. Elle accoucha dans la rue, et mourut sur la place même.

Le scandale avait été si grand , qu'il était impossible d'en dissimuler l'infamie. On eut donc recours au moyen extrême de faire effacer partout le nom du pape Jean VIII , et d'en nier même l'existence. Comme on ne pouvait empêcher le bruit de s'en répandre dans toute la chrétienté, les Romains crurent se laver , en donnant au monde un témoignage authentique qu'ils n'avaient pas élu ce pape, parce qu'ils avaient soupçonné la vérité. 11 firent ériger, à cet effet, un monument d'infamie. On fit la statue d'une femme, prête à mourir de désespoir et de rage dans les douleurs de l'enfantement, et on la plaça sur le lieu de l'acouchement, où elle resta jusqu'au pontificat de Pie V, qui fit détruire le monument, et jeter la statue à la rivière.

Cet événement extraordinaire donna lieu à une certaine disposition, que la décence réprouverait si la nécessité n'y autorisait. On crut indispensable, toutes les fois qu'il y aurait une élection pontificale, d'acquérir les preuves physiques du sexe du prétendant. Pour obtenir ces preuves, saus violer la pudeur publique, on construisit un grand et 'magnifique siège pontifical en marbre. Placé

dam nu endroit élevé, il avait toute l'apparence d'un trône , préparé pour celui qui devait présider la congrégation. Mais ce siège était creusé en forme de chaise percée , de manière qu'un homme pouvait passer sous le trône , et toucher les parties sexuelles de l'élu. Un commissaire, chargé de donner à ce dernier les renseignemens nécessaires , veillait à ce qu'il prit la position convenable. Aussitôt que le sexe était connu , le commissaire s'écriait : Papam virum habemus , notre pape est un homme. On le proclamait ensuite , on lui rendait hommage , et on attendait la confirmation impériale, pour le consacrer souverain pontife. Cette coutume se conserva pendant quelques siècles. Ce siège subsistait encore à la fin du seizième siècle , sous le nom de stercoraria , c'est du moins ce qu'affirme Platine, dans sa Vie de la papesse Jeanne, dédiée au pape Sixte IV. 11 savait le déplaisir qu'avaient commencé à manifester les Romains, sur un événement qui ne fait pas beaucoup d'honneur aux électeursde Tannée 854 ; aussi, ne voulut-il pas se faire garant de la vérité de l'histoire; il assure seulement qtie tout le monde le croyait ainsi. Personne, en effet, ne songea à la révoquer en doute, jusqu'à ce que les protestant du seizième siècle eussent tiré parti de ce fais, pour en argumenter contre la succession véritable, légitime et non-interrompue des pontifes romains qui occupèrent le siège de Saint-Piërre. Je regarde comme nuls tous ces argumens, par lesquels ils

voulaient prouver au-delà de ce qu'ils pouvaient faire. Mais les catholiques du même siècle conçurent uu autre dessein , et crurent plus convenable de nier tout-à-fait le lait , et de le traiter de fable. En conséquence, presque tous les écrivains catholiques romains ont poursuivi ce nouveau système, de manière qu'ils le regardent aujourd'hui Comme une vérité, démontrée sans appel au tribunal de la critique. Je crois, malgré leur décision, que la religion n'est pour rien dans cette querelle, qui n'intéresse que l'histoire. Les témoignages en sont d'ailleurs si irrécusables, que ce serait faire insulte à la religion catholique romaine que de le nier , par crainte de diminuer la foi qui est affermie sur des fondemens indestructibles.

Anastase le bibliothécaire, auteur d'une Vie des papes, et contemporain de Jean, place l'élection du pape femelle, entre Léon IV et Benoît III, époque à laquelle il écrivait lui-même. Sa narration ne se trouve pas dans la collection que les jésuites ont publiée des ouvrages de cet écrivain. Us l'ont supprimée par égard pour la cour de Rome. Masquardo Frehero, un des plus grands littérateurs du seizième siècle, les accuse devant la république littéraire européenne du crime de falsification, pour avoir imprimé deux exemplaires complets, pour les personnes qui leur avaient confié le manuscrit. 11 fit voir que la relation de l'existence du pape femelle se trouvait dans le manuscrit de la bibliothèque royale de Paris, et

dans les deux manuscrits d'Heidelberg , envoyés à Mayence aux jésuites, pour l'impression. Tous ceux qui voulaient s'assurer de la vérité , pouvaient aisément consulter les manuscrits. Le fameux Bouclère répéta, depuis, le même reproche dans son histoire. Les jésuites eux-mêmes contribuèrent à éveiller le soupçon, en mettant on marge des exemplaires mutilés, la note suivante , à la Vie de Benoit III, son successeur. // résulte clairement de là, que le successeur immédiat de Léon IV ne fut pape femelle, Jean FUI, mais bien Benoit III. C'est bien ici qu'on peut appliquer la maxime de Tacite , que quand le crime est manifeste, il ne faut plus prendre conseil que de l'audace- C'est ainsi que celui qui vient de faire un vol , crie : au voleur, au voleur , pour qu'on ne le soupçonne pas.

Marianus, historien écossais, dévoué à la cour de Rome, au commencement du onzième siècle, raconte l'élection de la papesse , non pas comme une chose nouvelle , mais comme reçue de plusieurs autres écrivains , qui ne sont point parvenus jusqu'à nous. Sigebert , moine du monastère de Gemblours, vers la fin du onzième siècle , prétend que la papesse Jeanne était originaire d'Angleterre, Olhon, évêque de Frisingue, en 1 1 38, et Godefroy de Viterbe, en 1 1 86, rapportent son histoire. Ranulphe le moine, dans son Polychronieon de i54o, dit s'être décidé à ne pas conserver te nom de la papesse parmi ceux des papes. Théo-

dpric de Nien, dans son livre des Droits et Privilèges de l'empire, de Tannée 1406, rapporte l'érection de la statue. Il est suivi par Lasconicos Chalcordilas, historien grec de 1462; par Sabellicus et beaucoup d'autres. Sairit-Aritonin de Florence, à la même époque, le rapporte aussi.

Guillaume Breyin, en 1470 , y ajoute la relation de la chaise percée, dont parle Platina. Onuphre Panvinius , dans ses Notes sur ce dernier , rapporte que la substance du même fait avait été consignée dans les ouvrages de Pandolphe de Pise, écrivain antérieur au onzième siècle, bien que lui-même déclare n'y point ajouter foi.

Les critiques romains modernes et leurs sectateurs qui nient cet événement, réduisent les arguuiens aux objections suivantes : i° plusieurs écrivains du moyen âge supposent que Benoît III fut nommé pape, immédiatement après la mort de Léon IV. Mais cet argument est bien faible, quand on connaît la résolution prise de ne pas parler du pontificat de la papesse, et d'élire comme après une vqcance; 2 0 Léon, disent-ils, mourut en 855; mais cela n'est pas constant, et il y a une grande incertitude chronologique dans les écrivains du moyeu. Age. Les uns disent qu'il mourut en 855; d'autres, en 854; d'autres, en 855. En supposant inénie vraie l'opinion commune, qui fixe en .855 la mort de Léon ; il y a divers historiens qui ne mettent qu'en 856 l'élévation de Benoît III au pontificat, et laissent un espace de temps vide

pour la papesse ; 3* quelque variété qu'il y ait entre nous, ajoutent-ils, on ne pourra jamais trouver deux ans , cinq mois et cinq jours pour la papesse. Mais j'ai déjà dit qu'il n'est pas nécessaire de deux ans; je regarde ces deux années comme une addition du copiste, et cela tranche la difficulté. Car si un exemplaire mal copié a servi d'original aux autres écrivains , il importe peu pour la vérité matérielle du fait , que tous aient copié ensuite cette erreur. Spanheim, d'ailleurs, prouve que tous n'en avaient pas été coupables. Ce qu'il y a d'essentiel à savoir , c'est qu'il y a eu un pape femelle ; qu'il ait régné peu de temps ou long-temps, peu importe. L'existence de la statue et du siège , unie à la relation de presque tous les historiens , durant sept siècles, ainsi que le témoigne Platina, dans une histoire dédiée à un pape, donnent une force irrésistible à l'établissement de ce fait ; lorsmême qu'il existerait entre ces auteurs un dissentiment relativement à l'époque précise. Enfin, Cognard, avocat de Normandie, fit imprimer, en i565 ,à Saumur, contre Blondèl, un Traité, dans lequel il réfute complètement les arguraens de ce dernier. Nous devons regarder comme trèscertaine l'existence de la papesse Jeanne ; mais circonscrire dans une époque plus courte, le temps de son pontificat. Ceux qui désireront plus d'instruction sur cette question, la trouveront traitée avec la critique la plus exacte et la plus judicieuse, dans Y Histoire de la papesse Jeanne, publiée en

Français, en deux volumes in- m. Sans compter les témoignages des contemporains , Anastase et Ranulphe le moine, à cause des doutes qu'ils émettent, Fauteur a réuni le témoignage d'un écrivain du onzième siècle ; de trois du douzième; de trois du treizième : et de quatre-vingt-trois du quatorzième et du quinzième.