CV* PONTIFE. — DE 858 A

Nicolas, diacre de Rome, fut consacré pape le ^4 avril 858 , en présence, et avec l'autorisation dé l'empereur Louis II. On prétend qu'il se cacha pour ne point accepter le pontificat , et qu'il y fut entraîné par force. J'ai déjà déclaré queces prétendus refus si multipliés, ne me semblaient mériter aucun crédit, et étaient démentis par la conduite postérieure de ces papes , qui avait prouvé leur ambition illimitée, leur orgueil insupportable, et leur désir constant de tenir sous leurs pieds tous les autres hommes.

L'empereur Louis III , qui se piquait plutôt

d'être un zélé catholique soumis au successeur de Saint-Pierre, que le souverain de l'empire d'Occident, accompagna Nicolas à pied, tenant, pendant plus dune portée de flèche, la bride de son cheval. On a coutume de citer ce trait , comme un acte d'humilité de Louis le bègue ; moi je n'y vois qu'une bassesse indigne d'un empereur qui traite avec un vassal, et capable d'ajouter un nouvel aliment a l'orgueil du pontife. Cet orgueil fut assez prouvé, dans la suite , par sa conduite avec le même Louis, avec son frère l'empereur et roi , Charles le çhauve, avec son neveu Lothaire, roi de Lorraine , avec les reines Tiedbergue et Valdrade leurs épouses, avec Michel, empereur de Constantinople , avec Hincmar, archevêque de Rheims , primat de France, avecGonthaire, archevêquede Cologne, Teugalde, archevêque de Trêves, primat de la Belgique , Haganon , évêque de Pergame , Rolade , évêque de Soissons , Jean , archevêque de Ravenne > et plusieurs autres personnages.

11 les traita tous avec un orgueil despotique. Il donnait ses ordres aux rois et aux empereurs, comme à ses esclaves , avec des expressions plus dures, plus sévères, plus audacieuses, et plus imprudentes, que jamais aucun des papesses prédécesseurs, n'aurait osé le faire, même dans les occasions où ils manifestèrent l'orgueil le plus effréné, et le désir le plus ardent de soutenir leur supériorité. 4

Nicolas ne se contenta pas de ce qu'on appelât à lui des décisions de Tèvêque métropolitain, conformément à l'interprétation injustement donnée au concile de Sardes, sur le consentement de ceux qui n'étaient point obliges à y souscrire; il étendit cet appel aux décisions des membres du clergé et des laïques de la plus basse classe 9 s'autorisant, à cet égard , des fausses décrétâtes antésiriciennes , et alléguant qu'il importait peu que ces décrétales se trouvassent comprises ou non comprises dans les collections des canons, conciles , et lettres pontificales ; qu'il devait en être de ces lois comme des ordonnances des empereurs non comprises dans les codes , et auxquelles on obéissait dès qu'on avait connaissance de leur contenu. 11 ne serait pas facile de comprendre en peu de mots les attentats produits par l'ambition , l'orgueil et le despotisme du pape Nicolas , à en juger seulement par ses lettres. Quiconque les lira dans la collection qui en a été faite , ou dans les extraits qu'on en a donnés dans l'histoire ecclésiastique , se combinera aisément de cette vérité. Un seul trait peut toute fois le faire apprécier. Dans le 7 I e canon du titre 96 de la collection des canons , vulgairement appelée le décret de Graticn, se trouve certain fragment de la lettre écrite par Nicolas à l'empereur d'Orient Michel III. On y lit la phrase suivante : • H est » prouvé jusqu'à l'évidence que le pontife ne peut »étrc ni absous, ni condamné par le pouvoir 9é-

i ciilier. Le pieux empereur Constantin ne lui don- »nait-il pas le nom de Dieu? et qui oserait préten- »dre que Dieu peut être jugé par les hommes?»

H n'est pas nécessaire d'en savoir bien long pour conclure que si Nicolas croyait ce qu'il écrivait , c'était un hérétique, et dans son sens le plus étendu, un impie blasphémateur de la divinité, et que, s'il ne le croyait pas, il ne présentait qu'une preuve insuffisante de ce qu'il avançait. Quel ton , si on le compare seulement avec celui que prenaient ses prédécesseurs des quatrième, cinquième et sixième siècles? #

On ne doit pas trouver étonnant que Gohthaire , archevêque de Cologne, lui ait écrit à Rome, en son nom et au nom de Teugalde, archevêque de Trêves* les propositions suivantes qui devaient sans doute l'irriter personnellement. « Ecoutez , papè

• Nicolas; nos collègues nous ont envoyés pour

• Vous consulter sur les résolutions que nous avons » prises dans notre concile , et nous ont chargés de

• Vous foire part des autorités et des motifs qui

• letir ont servi de règle. Notre but était de con- » naître votre opinion et de vous supplier hum-

• blement de nous éclairer, bien décidés à suivre

• la doctrine que vous nous démontreriez être la

• meilleure; mais voici déjà trois semaines que » nous attendons votre réponse, et vous ne nous en

• avez donné aucune cathégorique. Vous vous êtes ^^contenté de nous dire en public quë , d'après » l'exposé de notre mémoire, nous vous paraissions

excusables. Vous nous avez enfla ordonné de comparaître en votre présence ; nous lavons fait sans crainte, et au même instant les portes se sont fermées sur nous , et nous nous sommes vus entourés d'une troupe de prêtres et de laïques, De-là, sans convocation de concile, sans examen canonique, sans accusateur, sans témoins, sans nous convaincre par des raisons claires, sans recevoir nos aveux , sans l'appui et même a l'iosçu des autres métropolitains, ou de nos évêques sutfragans; vous avez prétendu nous condamner â votre gré, d'après les seules inspirations de votre fureur tyrannique. Mais nous, nous ne nous soumettons pas à votre sentence maudite, si éloignée de la charité d'un père ou d'un frère : nous la regardons comme un discours injurieux, nous vous répudions vous même de notre communion comme un homme qui entretient des liaisons avec les excommuniés > nous nous contentons de la communion de nos frères , rejetéc par vous, quand votre hauteur et votre arrogance vous en rendaient indigne. Vous vous êtes condamné vous même, quand vous avez lancé rauaihème contre ceux qui ne se soumettaient pas aux préceptes dits apostoliques, car vous avez été le premier à les briser, lorsque vous avez cherché à anéantir, autant qu'il était en vous, les lois divines et les sacrés canons, et à vous éloigner du chemin suivi par les papes vos seurs. *

Je ne nierai pas qu'il y ait dans ce fragment des expressions vraiment outrageantes, et je n'approuverai jamais le manque de respect à un supérieur; mais on s'expose à l'insulte quand on agit comme le fit Nicolas. Il excommunia l'empereur Michel , Lothaire, roi de Lorraine , avec son épouse la reine Valdrade, ainsi que plusieurs évêques et archevêques ; il menaça des mêmes foudres l'empereur d'Occident, Charles-le-Chauve, en même temps roi de France ; il se montra enfin téméraire , imprudent et tout opposé au portrait que font de lui les historiens ecclésiastiques, pour flatter Rome qu'ils craignent. Les faits seuls qu'ils rapportent dans leurs propres histoires suffiraient pour leur prouver qu'ils sont ou de mauvais logiciens ou de lâches adulateurs.

Nicolas mourut enfin le i5 novembre 867. C'est le dernier des papes dont Anastase le bibliothécaire écrivit la vie; c'est le premier qui, d'après ce que rapporte cet auteur, ait porté une couronne sur

sa mitre ou tiare. Cette circonstance ne laisse pas

que de prouver encore combien . à chaque règne, l'ambition pontificale faisait de nouveaux progrès.