PAUL DELAROCHE

Autrefois, nous avons assez rudement malmené Paul Delaroche. C'était à une époque où la polémique d'art se faisait à fer émoulu et à toute outrance , — heureux temps ! — Qui se passionne aujourd'hui pour ou contre un poète, un peintre, im compositeur? ces belles colères et ces chaudes admirations n'existent plus. Nous haïssions d'une haine esthétique et sauvage Paul Delaroche que nous n'avions jamais vu; nous en aurions mangé et il nous eût semblé hon^ Comme l'évêque de Québec au jeune Peau-Rouge. Quelle était la cause de cette aversion profonde? Casimir Delavigne de la peinture, par de sages concessions, par de prudentes hardiesses, par une sorte de romantisme bourgeois, il compromettait et détournait le grand mouvement conduit par Victor Hugo et Eugène Delacroix. Ses tableaux, arrangés comme des dénoûments de tragédies, et d'une extrême propreté d'exécution, faisaient ameuter la foule autour d'eux. II se livrait à un moyen âge coquet, lustré, ciré, miimtieusement exact dans les petites choses, à ravir d'aise les philistins. De toutes parts, on nous disait : « Que deman-

dez-vous? il ne fait pas de Grecs ni de Romains, celui-là. » Mais nous avions découvert la jambe d'Achille dans la botte à chaudron de Gromwell, et le torse d'Hyacinthe sous le surcot des enfants d'Edouard.

Aussi quels cris, quelle rage! il fallait nous voir, les griffes et la crinière au vent, bondissant dans notre bas de journal, comme une bête fauve qu'on agace dans sa cage ! — Les montagnards du parti, les pâles, les basanés, les verdâtres, les chevelus, les moustachus, les barbus, ceux à fraise et à pourpoint, nous criaient : — Bien rugi, hon !

Beaucoup d*annéesse sont écoulées dépuis; — en rappelant ce souvenir, si nous sourions de ces saintes fureurs de notre jeunesse, nous ne les renions en aucune manière. L'idée pure nous inspirait; un amour sans bornes de l'art nous poussait, et le danger que nous signalions n'était nullement chimérique. La violence de nos attaques pouvait nous donner tort dans la forme; nous, nous avions raison au fond. Notre tâche était haute, nous plaidions la cause du génie méconnu contre le talent populaire ; et fanatique comme tout croyant, nous tâchions de briser l'idole de la foule, pour élever sur son socle la statue du vrai Dieu.

Depuis, tout en restant fidèle à nos doctrines, nous avons reconnu lesprit ingénieux, la patiente étude, la ferme persévérance de l'artiste. Nous avons admiré, comme tout le monde et plus que tout le monde, ce merveilleux petit chef-d'œuvre, l'Assassinat du duc de Guise , tableau d'histoire d'une étonnante fidélité , épreuve photographique de toute une époque, prise à travers les siècles, dessin rétrospectif qu'on croirait fait par un témoin oculaire.

(L'Artiste, 18b7.)