LE PRINCE NAPOLEON 2 I

Vous souvient-il de cette figure qui semblait plutôt imberbe que frais rasée, laquelle paraissait de temps en temps dans les cérémonies publiques à côté de la figure toujours mystérieuse de Napoléon III : Un jour, elle apparut à la tribune du Sénat. Les sénateurs ne furent pas moins effrayés que des poissons, qui voient tout à coup un scaphandre ! Le prince parla comme dans son salon, alors qu'il se chauffe le dos au feu. Sa parole facile, âpre, martelée, traduisait une pensée concise et vigoureuse. C'est à coup sûr un tempérament d'orateur. M. Rouher n'osait trop répondre. Il ressemblait à l'illustre Suisse qui fut obligé de percer une pomme sur la tête de son fils. Il avait peur d'atteindre l'Empire en frappant le prince Napoléon. Cette situation devenait intolérable. L'empereur défendit à son cousin de parler à la tribune. Le prince obéit d'autant plus facilement qu'il n'avait peut-être plus rien à dire.

Puis le 4 septembre vint. Le prince n'y défendit personne ni rien. Mais — c'est le devoir du portraitiste de réagir contre toute exagération — remarquez que personne ni rien ne demandèrent au prince son appui. L'exil arriva -, princier pour lui comme jadis. Puis, un jour, irrité contre M. Rouher et voyant la mère et le fil? le regarder avec un effarouchement qui n'étonne personne — il a fait ce qu'il a lait !

Vous verrez que le prince Napoléon passera au travers de la Chambre des députés comme une comète. On ne saura pourquoi il vient et où il va. En définitive, figure pleine de relief. J'ai dit ses défauts.

2l8 PORTRAITS D'iGNOTUS

Il a plutôt des forces que des qualités. Mais elles s'annihilent comme des chevaux mal attelés.

Figure pleine d'antithèses violentes. On dirait d'un chapitre de Hugo. Masque superbe et façons vulgaires. Paresseux comme un lézard au soleil, puis ambulant comme Byron ou le Juif-Errant. Dévot plus qu'aucun en Napoléon Ier, dont il emporte toujours avec lui les souvenirs, le portrait, l'image du tombeau de Sainte-Hélène, — puis tout à coup l'adversaire ou le renégat de Napoléon Ier. Intelligent à un haut degré ; — maladroit à un degré égal. Homme qui parfois a attiré violemment à lui des esprits ou des cœurs, et qui n'en a retenu aucun. La France est destinée à voir passer chez elle des marionnettes étranges. — On dirait que tous les théâtres de l'histoire lui envoient leur stock. Parmi ces figures celle du prince Napoléon est une des plus intéressantes à dessiner, ■ — si elle est des moins agréables à pratiquer et à servir.

Le prince Napoléon n'a pas compris son rôle — je rappelle qu'ici je ne suis pas un homme politique, je suis comme un photographe qui indique une pose a son client, quoiqu'il n'ait pas son opinion politique. — Il pouvait jouer les Lucien Bonaparte, avec l'austérité en moins et la puissance d'esprit en plus. Il pouvait se retrancher dans un individualisme amer, superbe et libre-penseur. Il aurait eu à coup sûr dans l'histoire, parmi les Bonaparte, le troisième rang.

-Mais il a joué les César déclassés après avoir joué les César en place. Son individualisme est devenu de Tégoïsme. Comme on comprend l'accueil que lui fait aujourd'hui le parti républicain! Ce parti peut nous accepter, nous autres conservateurs libéraux dévoyés.