VIII AVANT-PROPOS

et de nouveauté, mais en même temps des exemplaires de ce qui manque le plus aux récentes générations d'écrivains, le dévouement à une Cause, l'enthousiasme de l'Idée ou de l'Art, la foi à la Poésie, la croyance à la gloire de la Vie et à Tefficacité de l'Action. A nos maladies littéraires, au dégradant naturalisme, au pessimisme désolant, nous avons dans ces onze études opposé chaque fois l'exemple contraire d'une œuvre et d'une existence vouées à l'un des modes de l'Idéal.

Au lieu de proclamer comme le dernier mot de la littérature une vulgaire copie de toutes les laideurs et de toutes les niaiseries journalières, les grands morts que nous avons mis dans leur cadre ont attesté par leur pratique l'excellence et la souveraineté de l'Idéalisation sur les procédés inférieurs qui peuvent se rattacher à la Science, mais qui ne relèvent pas à coup sûr de l'Art. Chateaubriand a rétabli l'Idéal sur les ruines d'une littérature trop souvent plate ou guindée: Lamartine, Alfred de Vigny, Victor de Laprade l'ont manifesté sous la forme la plus pure et Théophile Gautier sous la plus prestigieuse; Sainte-Beuve Ta fait passer de la poésie

AVANT-PKOPOS IX

dans l'histoire littéraire ; avec George Sand il a régné dans le roman; par Michelet et Quinet il a dominé dans la narration comme dans la philosophie historique. La chanson même avec Déranger eu a reçu le reflet et parfois le rayonnement. Quant à Victor Hugo, que nous ne pensions pas avoir la douleur de faire figurer dans ce musée des génies défunts, Victor Hugo dont la longévité florissante constituait un de nos thèmes familiers, qui peut lui refuser d'avoir poussé plus loin que ses contemporains et que la plupart de ses devanciers la recherche et la mise en œuvre de Féternelle Beauté ?

Notre livre, ainsi régi par des principes d'esthétique oti les conquêtes du Romantisme s'associent aux lois immuables du Beau, s'annonce donc comme une œuvre de doctrine, fidèle aux traditions du génie français qui peut se définir esprit, raison, lumière et repousse comme des monstres les trivialités en vogue et les exagérations du paroxysme actuel. Si large que soit notre éclectisme, ouvert à tous les phénomènes du génie ou du talent, il se déclare irréconciliable avec la bassesse, le précieux, la minutie puérile, la vaine brutalité, le pseudo-mysticisme des