LA BIBLE

L'histoire de la propagation de la Bible dans le monde se divise naturellement en deux périodes : avant la Réformation ou la Bible enchaînée] après la Réformation, ou la Bible libérée.

Pendant le moyen âge, la Bible est enchaînée, et avec elle la pensée humaine.* Les chaînes qui la retiennent captive, c'est l'ignorance du peuple que ses prêtres, pour le mieux dominer, se gardent bien d'instruire ; c'est ensuite la lenteur et la cherté des moyens de reproduction des livres saints, dont un exemplaire se vend jusqu'à 3,000 fr. de notre monnaie ; c'est enfin la secrète hostilité de l'homme d'église , qui pressent dans ce livre une puissance d'émancipation qu'il redoute. La Bible alors ressem-

(1} Cette notice a été lue au temple du Saint-Esprit, à Paris, en mai 1889, à la séance annuelle de la Sociélc biblique de France.

ble à saint Paul dans sa prison de Philippes, les pieds pris dans des ceps, mais élevant la voix, du fond de son cachot, pour chanter un hymne de foi et d'espérance au Christ libérateur.

Mais , semblable au tremblement de terre qui ouvrit la prison de Philippes, la Réformation fut la toute-puissante commotion qui brisa les chaînes et rendit à la lumière et à la liberté la pensée humaine et sa noble inspiratrice la Parole de Dieu. La Bible fut alors libérée de l'obligation de ne parler que des langues mortes, et elle s'élança dans le monde en parlant allemand avec Luther, anglais avec Tyndale, français avec Le Fèvre d'Etaples et Olivetan. Grâce à la découverte de l'imprimerie, elle fut libérée de cet assujettissement à des moyens imparfaits de publication , qui condamnaient le livre de Dieu à être le livre de quelques-uns, et lui interdisaient d'être le livre de tous. Elle fut libérée enfin des pesantes chaînes de la tradition qui scellaient ses pages, à tel point que le monde avait fini par croire que cette charte de liberté était un code de servitude.

A peine émancipée elle-même de la tutelle où on l'avait si longtemps retenue, la Bible fut la grande émancipatrice des peuples. Elle réveilla les consciences, elle vivifia les coeurs, elle éclaira les intelligences, elle trempa les caractères, et fit surgir, du milieu des masses profondes, des hommes aussi disposés à mourir pour leur foi qu'à vivre pour elle.

Pour mesurer la grandeur de cette révolution qui,

en quelques années, fit du livre le plus ignoré le plus populaire, il ne suffit pas de lire les écrits des théologiens, des prédicateurs et des controversistes du seizième siècle. Leurs ouvrages proclament hautement que les Ecritures furent la base de leur enseignement et de leurs systèmes. Mais ils ne suffisent pas à nous renseigner sur l'état des connaissances bibliques dans le peuple réformé du seizième siècle. Je ne connais qu'un livre oij la grande voix de ce peuple se fasse entendre et oij elle ait été enregistrée et conservée, comme dans ces instruments merveilleux, inventés de nos jours, qui emmagasinent la voix humaine et la transmettront fidèlement, croit-on, aux générations futures. Ce livre, le seul où vibre la parole directe des masses huguenotes du seizième siècle , c'est ï Histoire des martyrs^ de Crespin. J'invite mes lecteurs à feuilleter avec moi ce livre incomparable, pour y constater, dans les lettres et les interrogatoires de nos martyrs, leur connaissance approfondie des saintes Ecritures, où ils trouvèrent le ferme point d'appui de leur foi, des armes éprouvées pour la défendre et le courage moral pour souffrir et mourir pour elle. Ce qui m'a le plus frappé, dans un tête-àtète de plusieurs années avec l'in-folio de Crespin, c'est le caractère biblique de la piété de ces humbles chrétiens, qui, nés deux siècles avant la Déclaration des droits de l'homme, auraient sans doute été incapables d'en formuler les nobles maximes, mais qui ont fait mieux que cela, puisqu'ils ont donné le meilleur de

228 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVl'' SIÈCLE.

leur sang pour aider à conquérir ces droits. En rappelant que la Bible a été le livre des martyrs, c'est donc à elle que nous ferons honneur de nos libertés qu'elle a proclamées lorsque nul n'y songeait encore et auxquelles elle a suscité les meilleurs défenseurs, ceux qui savent souffrir et mourir pour la justice et pour la vérité.

C'est de la Bible, traduite ou commentée par Le Févre d'Etaples, Olivetan et Calvin, lue et étudiée par le peuple, que dérive notre Réforme française. Ce fut par une infiltration, d'abord lente, puis abondante, du texte et des principes des saintes Ecritures, que la foi évangélique se propagea dans notre patrie. La traduction française du Nouveau Testament parut en 1523, un an seulement après la traduction allemande de Luther , et deux ans avant que les premiers bûchers s'allumassent à Paris. Dès 1522, dans la préface de son Commentaire sur les Evangiles, Le Fèvre inaugurait la réforme évangélique par ces déclarations significatives : « Les chrétiens, ce sont ceux-là seulement qui aiment Jésus- Christ et sa parole. La parole de Jésus-Christ, Evangile de paix, de liberté et de joie, Evangile de salut, de rédemption et de vie, est la Parole de Dieu. Que tout soit illuminé de sa lumière; que par elle reviennent des temps semblables à ceux de cette

Eglise primitive, qui a consacré à Jésus-Christ tant de martyrs ; que le Maître de la moisson envoie des ouvriers nouveaux et diligents (i). »

Ces paroles prophétiques eurent leur accomplissement ; la Réforme française, qui posséda, en Le Fèvre lui-même, son traducteur de la Bible, eut bientôt « les ouvriers diligents, » et les martyrs qu'il demandait. Lui-même s'affligeait, aux derniers jours de sa vie, de ce qu' « alors que tant de personnes souffraient la mort pour la confession de l'Evangile qu'il leur avait enseigné, il n''avait pas su mériter le même sort. » S'il n'eut pas l'honneur de mourir sur le champ de bataille, il donna tout au moins aux premiers réformés l'armure qui allait les rendre invincibles.

(( Merveilleuse et saisissante histoire que celle de ce livre en ce temps-là! s'écrie M. Lutteroth. Traduit à la clarté des bûchers, « en commun patois afin d'être compris des petits, » selon l'expression d'Olivetan, par un savant obligé de quitter la France pour le faire paraître ; publié aux frais d'un martyr, Etienne de la Forge, et à ceux des anciens Vaudois, qui collectent entre eux, dans ce dessein, quinze cents écus d'or; imprimé par des fugitifs, tels que Robert Estienne, Jean Girard, Jean Crespin et Philibert Hamelin, qui fut martyr; vendu par une foule d'autres

(i) Commenlarii initialorii in quatuor evangelia, 1J22. Cité par Lutteroth, La Réformalion en France, p. 5.

martyrs, il suffisait à tout Français de le lire ou de le posséder pour courir le risque d'être consumé avec lui par un même feu (i). »

Dés le 5 février 1526, un arrêté du Parlement de Paris, publié à son de trompe par les carrefours, interdisait la possession ou la vente du Nouveau Testament traduit en français. Dés lors, la Bible ne put s'imprimer qu'à l'étranger et ne pénétra en France que comme un article de contrebande. Ceux qui l'introduisaient risquaient leur tête, mais cette considération ne les arrêta jamais. « Par leur entremise, dit Florimond de Rœmond, en peu de temps la France fut peuplée de Nouveaux Testaments à la française (2). » Ces colporteurs, ou porte-balles^ furent la vaillante avant-garde de l'armée évangélique, exposée aux premiers coups et décimée par le feu. Bornons-nous à signaler quelques-uns de ces pionniers de l'œuvre biblique, tombés au champ de l'honneur.

Au premier rang fut Etienne de la Forge, riche marchand en la rue Saint-Martin, l'ami de Farel et de Calvin. « Il avait, » dit Crespin, « en singulière recommandation l'avancement de l'Evangile, jusques à faire imprimer à ses dépens livres de la Sainte- Ecriture, lesquels il avançait et mêlait parmi les grandes aumônes qu'il faisait, et pour instruire les

(i) La. Réformation en France, p. 51.

(2) Histoire de l'hérésie, p 894.

Ignorants (i). » Il monta sur le bûcher, au cimetière Saint-Jean, à Paris, le i6 février 1534.

Douze ans plus tard mourait, à la place Maubert, un autre distributeur des livres saints, Pierre C/iapoi, jeune homme originaire du Dauphiné; réfugié pendant quelque temps à Genève , il en avait rapporté (( une quantité de livres de la sainte Ecriture pour les distribuer et vendre aux fidèles affamés du désir d'être instruits, » dit Crespin, « par le ministère muet desdits livres (2). » Dénoncé par le libraire Jean André, sorte de policier à la solde du président Lizet , il fut traduit devant a les conseillers ou plutôt, » comme dit Crespin, « les brûleurs de la Chambre ardente. » Il défendit courageusement sa foi devant ses juges, leur remontrant que « la sainte Ecriture devait seule décider w en matière de foi, a d'autant que c'est la pierre de touche qui donne vraie épreuve si une doctrine est de bon ou de faux aloi. » Devant les docteurs de Sorbonne appelés pour l'interroger, « il n'alléguait pour sa défense que les textes des saintes Ecritures, » et il réussit si bien à leur fermer la bouche, qu'à bout d'arguments, ils eurent recours aux injures. Ses juges, touchés par sa modestie et sa jeunesse, étaient tentés de ne pas lui appliquer la peine du feu, mais l'introduction d'exemplaires de la Bible et d'autres livres hérétiques était

(i) Crespin, édit, de Toulouse, t. I, p. 504. (2j Ibid., t. I, p. 514.

2p PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVI^ SIÈCLE.

punie de mort, et Chapot fut envoyé au bûcher, sans toutefois qu'on lui infligeât la peine préalable de Tablation de la langue. Il en profita pour confesser sa foi du haut de la charrette , devant le peuple rassemblé sur la place Maubert. La question extraordinaire à laquelle on Tavait soumis pour l'amener à dénoncer ceux auxquels il avait vendu ses livres, lui avait tellement brisé le corps qu'il dut être porté sur le bûcher par deux hommes. Après avoir prononcé une prière touchante , il parla au peuple et rendit témoignage de sa foi, malgré le sorboniste Maillard, qui essayait de lui faire invoquer la Vierge. L'une de ses dernières paroles fut : « Seigneur, fils de David, aie pitié de moi! »

Macé Moreau , arrêté à Troyes et trouvé porteur d'un ballot d'exemplaires de livres saints, fut, lui aussi, soumis à la question. Pendant les tortures qu'on lui infligeait, il dit au juge qui essayait de lui arracher la dénonciation de ses frères : « Juge, tu me tourmentes bien, mais tu n'y gagneras guère. » Au milieu des souff'rances, on l'entendit dire : u Ah 1 méchante chair, que tu es rebelle ! tu seras toutefois à la fin matée ! » Il alla au bûcher en chantant des psaumes, et ses chants ne cessèrent que quand l'ardeur des flammes le suffoqua (i).

La question fut également impuissante à vaincre la constance d'un autre colporteur biblique, Nicolas

(i) Crespin, t. I, p. 547.

Nj/7, bien qu'au sortir du banc de torture il eût les membres broyés. Amené au parvis Notre-Dame, on voulut le contraindre de s'incliner devant la statue de la Vierge. Ne pouvant exprimer autrement son sentiment, à cause du bâillon qu'il avait dans la bouche^ il tourna le dos à l'idole. La populace émue de rage voulait le mettre en pièces. Pour la satisfaire, le bourreau aggrava le supplice du bûcher en saupoudrant de soufre le corps du martyr préalablement enduit de graisse, « tellement, » dit Crespin , « que le feu à grand'peine avait pris au bois , que la paille flamboyante saisit la peau du pauvre corps, et ardait au-dessus sans que la flamme encore pénétrât au dedans. » Le feu ayant brûlé les cordes qui retenaient le bâillon, on entendit s'élever du milieu des flammes la voix du martyr invoquant le nom de Dieu. L'exécution eut lieu sur la place Maubert, en 1553 (i).

L'année suivante, Denis Le Vair, qui avait apporté^ à plusieurs reprises , des convois de livres de piété de Genève en France et qui, en dernier lieu, avait évangélisé les îles de la Manche, revint en Normandie, amenant avec lui un tonneau plein de Bibles. Arrêté près de Coutances, il fut conduit à Rouen et condamné par le Parlement au supplice du feu, qu'il endura sur la place de la Cathédrale avec un courage héroïque (2).

(i) Crespin, t. Il, p. 12.

(2) Ihid., t. U, p. 88.

L'un des plus vaillants parmi ces colporteurs fut certainement Nicolas Ballon^ qui, quoique âgé, fît de nombreux voyages de Genève en France pour y introduire des livres saints. Arrêté à Poitiers en 1556, il fut condamné à mort. Ayant interjeté appel, il fut conduit à Paris où, après avoir tenu tête à Maillard, il fut oublié assez longtemps en prison. 11 y passa son temps « à instruire les prisonniers et leur apprenait à prier Dieu. » C'était le moment où la Grand'Chambre du Parlement avait des velléités d'indulgence, que Henri II allait faire cesser par sa fameuse Mercuriale de 1559. Sur l'ordre du roi, la sentence des juges de Poitiers fut confirmée , et Ballon dut être ramené dans cette ville pour y subir son supplice. En route, il réussit à fuir et à atteindre Genève. Mais son zèle était si grand qu'il en repartit peu après avec une charge de livres. A ceux qui essayaient de le détourner de cette résolution, qu'ils taxaient de témérité, il répondait simplement que « Dieu l'avait appelé à cette vocation. » 11 ajoutait qu'il n'ignorait pas les périls au-devant desquels il allait, mais que Dieu lui aiderait à en venir à bout, et « qu'intérieurement il se sentait appelé à confesser Jésus-Christ devant les iniques. » Son pressentiment ne le trompait pas; il fut arrêté à Châlons, ramené à Paris et brûlé aux Halles. Son jeune serviteur, qui l'aidait dans son œuvre , fut aussi envoyé au bûcher quelques jours après (i).

(i) Crespin, t. II, p. 064.

Souvent on brûlait les Bibles en même temps que ceux qui les avaient distribuées. Etienne Pouillot fut brûlé, en place Maubert, avec une charge de livres sur les épaules (i). Quelques années plus tard, en 1559, deux bûchers furent allumés en face l'un de l'autre sur cette même place. Sur l'un fut brûlé vif Marin Marie ^ coupable d'avoir apporté en France une charge de Nouveaux Testaments et de Bibles, et sur l'autre bûcher furent consumés ces livres euxmêmes (2). Le même fait se passait fréquemment en Flandre. M. Frossard a reproduit, dans sa Chronique de l'Eglise de Lille (3), la sentence de Jacques de Loo, qui porte qu'il sera « brûlé tout vif et consumé en cendres, et par avant seront tous ses livres brûlés en sa présence. »

A Avignon, qui appartenait au pape, on ne traitait pas mieux la Bible qu'à Lille, soumise au roi d'Espagne. Des prélats s'y promenant un jour après dîner, en compagnie de femmes de mœurs peu sévères, après leur avoir acheté, dans une boutique de la rue au Change , des images et portraits que Crespin dit « déshonnêtes , » eurent leur attention attirée par l'étalage d'un petit marchand depuis peu établi à Avignon, qui exposait en vente des Bibles en latin et en français. Il fallait une rare hardiesse pour mettre en vente des Bibles dans la ville des papes. Les pré-

(ij Crespin, t. I, p. 517.

(2) Ibid., t. II, p. 667.

(;; Frossard, Chronique de l'Eglise de Lille, p. 251.

lats lui exprimèrent leur étonnement : a Qui t'a fait si hardi, » lui dirent-ils, « de déployer une telle marchandise en cette ville ? Ne sais-tu pas que de tels livres sont défendus ? » Le libraire, sans perdre contenance , leur répondit : « La sainte Bible n'est-elle pas aussi bonne pour le moins que ces belles images et peintures que vous avez achetées à ces demoiselles ? » Il n'eut pas sitôt dit cette parole que l'évêque d'Aix, qui était l'un des prélats ainsi pris à partie, s'écria : « Je renonce ma part de paradis s'il n'est luthérien. » Il ne se trompait pas en estimant que là où se trouvaient réunies la Bible et la sévérité des moeurs , il y avait preuve évidente de protestantisme, u Sur le champ, » dit Crespin , « le pauvre libraire fut empoigné et bien rudement mené en prison. Car, pour faire plaisir aux prélats, une bande de ruffiens et de brigandeaux, qui les accompagnaient, commencèrent à crier : « Au luthérien ! au luthérien ! au feu ! au feu ! » L'un lui baillait un coup de poing, l'autre lui arrachait la barbe, tellement que le pauvre homme était tout plein de sang devant que d'arriver dans la prison. »

Le lendemain, il fut amené devant les juges, en la présence des évêques , et fut interrogé. Il dit, entre autres choses , à ses juges : « Vous qui habitez en Avignon , êtes-vous tous seuls de la chrétienté qui ayez en horreur le Testament du Père céleste ? Et pourquoi ne voulez-vous pas permettre que l'instrument et les lettres authentiques de l'alliance de Dieu

soient partout publiés et entendus r Voulez-vous défendre et cacher ce que Jésus-Christ a baillé puissance à ses saints apôtres de publier en toutes langues, afin qu'en tout langage le saint Evangile fût enseigné à toute créature r Que ne défendez-vous plutôt les livres et les peintures qui sont pleines de paroles déshonnêtes , et même de blasphèmes, pour inciter les hommes aux mauvaises mœurs et à mépriser Dieu. »

L'indomptable fidélité du libraire, qui se refusa à faire amende honorable devant les prélats , et leur déclara en face qu'ils étaient « plutôt sacrificateurs de Bacchus et de Vénus que vrais pasteurs de l'Eglise de Jésus-Christ, » acheva de le perdre , et il fut envoyé ce jour même au bûcher. Et, pour bien marquer la cause de sa condamnation, on lui attacha deux Bibles au cou, l'une par devant et l'autre par derrière. « Ce n'étaient pas là, « dit Crespin , a de fausses enseignes ; car vraiment le pauvre libraire avait la Parole de Dieu au cœur et en la bouche, et ne cessa, par le chemin et au lieu du supplice, d'exhorter et admonester le peuple de lire la sainte Ecriture, tellement que plusieurs furent émus à s'enquérir de la vérité (i). »

C'est ainsi que les colporteurs bibliques du seizième siècle accomplissaient leur grande mission , et savaient parler, agir, souffrir et mourir au service du

(i) Crespin, t. I, p. 390.

2^8 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVl*^ SIÈCLE.

Livre où il avaient trouvé pour eux-mêmes le salut et la paix de l'âme. Nous ne connaissons guère la part immense qu'ils prirent à l'œuvre réformatrice que par les courtes pages que leur a consacrées notre vieux Martyrologe; mais elles suffisent pour nous donner une haute idée de ces modestes serviteurs du Christ.

La Bible fut la grande , je devrais dire l'unique éducatrice de tous nos martyrs du seizième siècle. Ils furent les hommes du Livre; la parole de l'homme n'entra que pour une faible part dans leur éducation religieuse ; la Parole de Dieu y eut la part prépondérante. On ne revient pas de surprise , en lisant les interrogatoires de ces hommes, pour la plupart d'humble naissance, de les entendre défendre les doctrines évangéliques avec une précision , une vigueur, une habileté que pourraient leur envier des théologiens de profession. Aux prises avec des docteurs catholiques qui avaient à leur disposition à la fois la science et la sophistique des écoles , ils ne pouvaient l'emporter sur eux que par la supériorité de leurs connaissances bibliques, et cette supériorité-là, ils l'eurent incontestable et écrasante. On peut dire d'eux, avec l'Apocalypse : « Ils vainquirent par le sang de l'Agneau et par la parole du témoignage, v

Relisez les interrogatoires de Jean Morel, ce jeune imprimeur qui n'avait pas vingt ans, et contre lequel

on lâcha toute la meute des docteurs de Sorbonne , tellement sa conversion était désirée. S'il céda un moment devant les supplications et les larmes de son frère, l'imprimeur du roi pour la langue grecque , il se releva aussitôt et défendit pied à pied sa foi évangélique, dans des discussions serrées et puissantes. Et veut-on savoir sur quel ferme terrain il se maintint pour repousser les assauts des théologiens romains f Il va nous le dire : « Ma foi est fondée sur la doctrine des prophètes et apôtres. Et encore que je ne sois beaucoup versé es saintes Lettres, si est-ce que d'icelles j'en puis apprendre ce qui est nécessaire à mon salut, et les lieux que je trouve difficiles, je les passe, jusqu'à ce qu'il plaise à Dieu me donner le moyen de les entendre. Et ainsi je bois le lait que je trouve en la Parole de Dieu. » Jean Morel , dont l'âme était ainsi fortifiée par la Parole de Dieu, était débile de santé et mourut dans sa prison, victime des privations, et peut-être du poison. La Grand'Chambre ordonna que ses restes fussent portés au parvis Notre-Dame, et là réduits en cendres (i). Pour montrer à quel point la lecture habituelle des saintes Ecritures armait pour la lutte les esprits les plus simples et les plus incultes , je citerai deux autres exemples de martyrs , choisis dans la classe la plus abaissée du peuple français sous l'ancien régime, la classe des paysans. Etienne Brun, du Dau-

(i) Crespin, t. H, p. 605.

240 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVl'^ SIÈCLE.

phiné, avait été amené à la foi par la lecture du Nouveau Testament. Dans le village de Réortier (Hautes-Alpes), oij il habitait, il n'hésita pas à entrer en discussion avec les prêtres, et il leur fermait la bouche par ses citations bien choisies. Comme ils lui reprochaient son ignorance du latin , ce jeune paysan se procura une Bible latine, et acquit bientôt une connaissance suffisante de cette langue pour pouvoir opposer aux prêtres les textes bibliques d'après la Vulgate. A bout d'arguments, ceux-ci eurent recours à la violence , et firent jeter Brun dans les prisons de l'évêque d'Embrun. 11 répondait à ceux qui essayaient de lui arracher un acte de faiblesse, en l'apitoyant sur la triste condition oij sa mort laisserait sa femme et ses enfants : « Moyennant que la pâture de l'âme , qui est la Parole de Dieu, ne leur défaille point, je n'ai souci aucun du pain du corps. » « Vous croyez me condamner à la mort, ■>■• dit-il aux juges qui l'envoyaient au bûcher; (( vous vous trompez, c'est à la vie que vous me condamnez (i). »

Le cas d'un autre paysan, Pierre Chevet, vigneron à Villeparisis, est également remarquable. Il avait tellement lu son Nouveau Testament qu'il le savait pa^r cœur. Un moine, qui venait prêcher l'Avent dans ce village, crut avoir facilement raison de cet hérétique et le fit appeler. Chevet vint le trouver , apportant

(1) Crespin, t. I, p. 555.

avec lui son Nouveau Testament , dont il sut faire si bon usage, que le prêtre ne trouva d'autre moyen de s'en tirer qu'en le faisant arrêter. On le conduisit à la prison du Châtelet , à Paris. Le prêtre chargé de l'interroger, lui demanda s'il croyait à la messe :

— (( Est-elle contenue au Nouveau Testament? » demanda-t-il. Le prêtre avoua que non. — « Dans ce cas , je n'y crois pas , » répliqua-t-il ; et il expliqua que la Bible était le testament de son Père, et que nul n'avait le droit d'y ajouter. On lui demanda d'oij lui venait tant d'assurance, à lui, pauvre vigneron.

— '< Il est écrit, » répondit-il : « Ils seront tous instruits de Dieu. Pourquoi ne saurais-je pas ce qui appartient à mon salut, quand j'ai un si bon docteur, l'Esprit de Dieu? » — « Oses-tu dire, » lui demanda-t-on, <( que tu aies l'Esprit de Dieu ? » — « Je suis des enfants de Dieu, » répliqua-t-il, « et l'Esprit de Dieu m'est donné pour être l'arrhe de mon adoption. » Avec ses geôliers, comme avec ses compagnons de prison, « il ne tenait, » dit Chandieu, « autre propos que de la Parole de Dieu. » Son zèle fit dire de lui : « Si on Técoutait, il convertirait tout Paris. ^) Malgré les coups et les mauvais traitements dont on l'accabla en le menant à la place Maubert, il avait le visage rayonnant de joie , et on l'entendit dire , comme on le dépouillait pour le lier sur le bûcher : a Que je suis heureux! Que je suis heureux (i)! »

(i) Crespin, t. I, p. 646.

C'est ainsi que tous nos martyrs, nobles ou manants, savants ou ignorants, jeunes ou vieux, furent les hommes de la Bible et moururent en rendant témoignage à son autorité souveraine. Le pasteur Aimond de la Voye^ au moment où on allait l'exécuter, disait aux étudiants de Bordeaux venus pour le voir mourir : « Messieurs les écoliers, je vous prie, étudiez en l'Evangile ; il n'y a que la Parole de Dieu qui demeure éternellement (i). » « Si l'on me condamne à la mort, » disait Pierre Nainhères, un des étudiants martyrs de Lyon, « on ne me condamne pas seul; c'est la Parole de Dieu que l'on condamne, et avec elle les apôtres et les saintes doctrines (2). » Comme on conduisait au supplice Geoffroy Gucrin, il avisa un prisonnier auquel il avait appris à lire en prison , et lui dit : « Juliot, mon ami, exercez-vous continuellement en la lecture des saintes lettres, et appre- ::qz à prier Dieu, et il ne vous délaissera point (3). »

Il m'a semblé que ces témoignages rendus à la Bible par les martyrs du seizième siècle n'étaient pas sans intérêt pour les protestants d'aujourd'hui. Nos pères n'avaient pas de sociétés bibliques, au sens propre des mots, ce qui ne les empêcha pas d'inonder la France d'exemplaires des livres saints. Et chacun de ces exemplaires n'y entrait qu'au prix des

(i) Crespin, t. I, p. 552.

(2) Ibid., t. I, p. 6^1.

(5) Ibid., t. II, p. 60J.

plus grands périls pour ceux qui essayaient de les introduire. La Bible alors ne se vendait pas à bas prix comme aujourd'hui ; mais on y tenait d'autant plus qu'elle représentait souvent des sacrifices et des privations joyeusement acceptés. Et ce prix, si élevé fût-il. qu'il fallait payer pour acquérir la Bible, ne nous donne qu'une faible idée de la valeur attachée au saint Livre, pour lequel, après avoir donné leur argent, les huguenots surent donner leur sang, toutes les fois que cela fut nécessaire.

C'est notre siècle qui aura eu l'honneur de faire vraiment de la Bible le livre universel, par la création des sociétés bibliques. Leur œuvre, qui embrasse tous les peuples, depuis ceux qui tiennent le sceptre de la puissance politique ou celui de la science jusqu'à ceux qui n'ont d'autre sceptre que la massueavec laquelle ils terrassent leurs ennemis, cette œuvre est bien la plus large et la plus vraiment humaine de ce temps.

Mais prenons garde que la Bible ne perde en profondeur ce qu'elle a gagné en surface. II servirait de peu de placer la Bible au foyer de chaque famille protestante, si elle y demeurait un livre dédaigné et fermé. II servirait de peu de l'envoyer aux sauvasres si nous laissions son action sur nous-mêmes

s'affaiblir. Revenons au livre qui a formé les âmes les plus pures et les caractères les plus fermes qui furent jamais. Notre génération, si grande par les œuvres de son génie , ne retrouvera les fortes convie-

lions et l'inspiration morale qui lui manquent que dans ce vieux livre où Louis de Berquin , Anne du Bourg, Gaspard de Coligny et tant d'autres apprirent à vivre en héros et en saints et à mourir en martyrs.