MASSACRE DES VAUDOIS DE PROVENCE

Cette promesse, François I^"^ s'en souvint surtout lorsque, le i" janvier 1545, il donna l'ordre au parlement d'Aix de mettre à exécution l'arrêt, prononcé cinq ans auparavant, contre les Vaudois de Provence, et fondé sur ce que « notoirement ils tenaient sectes vaudoises et luthériennes, réprouvées et contraires à la sainte foi et" religion chrétienne. » Cet arrêt, à l'exécution duquel il avait été sursis pour laisser aux Vaudois le temps d'abjurer, condamnait les chefs

(i) Lutteroth, La Réfonnalion en France pendant sa première période, p. 57.

(2) La Persécution et saccagement de ceux de Mérindol et Cabrière, etc., peuple fidèle en Provence, dans Crespin, t. I, p. 581-419.

LES MARTYRS SOUS FRANÇOIS l*"'. 5I

de famille vaudois de Mérindol à être brûlés vifs, leurs femmes, parents et serviteurs à être bannis du royaume, leurs maisons à être brûlées et rasées jusqu'aux fondements, les arbres fruitiers à être arrachés et le lieu à être rendu inhabitable. François I" enjoignit au parlement d'Aix d'anéantir les hérétiques et de « faire en sorte que le pays de Provence fût entièrement dépeuplé et nettoyé de pareils séducteurs. » Il ne fut que trop obéi. Le premier président d'Oppède, assisté de l'avocat général Guérin et du baron de La Garde, se jeta sur cette population de gens paisibles et de bonnes mœurs, qui avaient défriché une contrée naguère inculte, et auxquels on ne pouvait reprocher que de lire la Bible et de se passer du ministère des prêtres.

Nous n'avons pas à raconter ici cet épouvantable massacre, sur lequel les historiens donnent des détails navrants. Bornons-nous à rappeler, d'après Henri Martin, qu'outre les trois petites villes vaudoises (Mérindol, Cabrières et Lacoste), « vingt-deux villages furent détruits ; des milliers de proscrits, traqués par les soldats, erraient, au milieu des forêts et des rochers, et arrachaient, pour apaiser la faim qui les dévorait, les herbes et les racines sauvages ; ni villes ni villages n'eussentosé les recevoir, le Parlement d'Aix et le gouvernement pontifical du Comtat ayant défendu, sous peine de la vie, que nul osât donner retraite, aide, secours, ni fournir argent et vivres à aucun Vaudois ou hérétique. Une multitude de fem-

52 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVl'= SIECLE.

mes et d'enfants moururent de faim ; les plus robustes des proscrits, gagnèrent à travers les Alpes, Genève et la Suisse; presque tous ceux qui tombèrent au pouvoir des soldats furent égorgés, pendus ou envoyés comme forçats sur les galères. Ce canton, naguère heureux et florissant, fut changé en un désert plein de ruines noircies et de débris humains sans sépulture. Quatre à cinq mille victimes avaient péri par la main des bourreaux, un plus grand nombre par la faim, la misère et le désespoir, sans compter les infortunés qui encombraient les bancs des galères royales (i). »

Cette abominable boucherie, qui n'avait pas l'excuse des entraînements delà guerre civile, puisqu'elle eut lieu longtemps avant les guerres de religion, fut le crime du clergé, puisqu'elle s'accomplit sous les ordres de l'épiscopat et sous les yeux de prêtres venus de l'Etat pontifical; ce fut le crime de la magistrature, puisque les bandes qui firent le massacre exécutaient un arrêt du parlement d' Aix et marchaient sous la conduite de son premier président; ce fut le crime de la royauté, puisqu'après avoir donné l'ordre de l'exécution, François V% loin de punir ceux qui avaient outrepassé ses ordres, « approuva par lettres patentes, et sur l'avis du cardinal de Tournon, tout ce qui avait été fait contre les Vaudois. » Ce crime pèse sur la mémoire de François I*' et donne à son nom

<i) H. Martin, Histoire de France, édit. de 1842, t. IX, p, 4?8.

LES MARTYRS SOUS FRANÇOIS l". 55

la sinistre illustration de celui de son petit-fils Charles IX.

l'autodafé de meaux (i).

Après ce triste exploit, il semble que le roi et son cruel ministre auraient eu le droit de laisser quelque répit aux réformés. Il n'en fut rien, et les bûchers continuèrent à s'allumer, non seulement à Paris, que Bèze désigne comme « la ville sanguinaire et meurtrière entre toutes, » mais partout en France, oij l'on brûlait les hérétiques, ordinairement un à un, mais souvent deux, trois, quatre ou plus en même temps. A Meaux, quatorze luthériens montèrent ensemble sur le bûcher; un tel autodafé semblait dire qu'il n'y avait plus de Pyrénées et que l'Inquisition espagnole avait pris pied en France.

Depuis plus de vingt ans qu'elle existait, cette aînée des Eglises réformées du royaume avait maintenu sa position au milieu des tempêtes qui l'avaient assaillie. Les artisans qui la composaient «. n'avaient d'autre exercice, » dit Crespin, « en travaillant de leurs mains, que de conférer de la Parole de Dieu et se consoler en icelle. Spécialement les jours de dimanche et fêtes étaient employés à lire les Ecritures et à s'enquérir de la bonne volonté du Seigneur. Plusieurs des villages faisaient le semblable, en sorte

(i) Crespin, t. I, p. 495.

54 PORTRAITS ET RÉCITS HUGUENOTS DU XVl'^ SIÈCLE.

qu'on voyait en ce diocèse-là reluire une image de de l'Eglise renouvelée. » La famille Le Clerc ^ qui avait donné à l'Eglise de France son premier martyr, continuait à se distinguer par sa piété. L'un de ses membres, Pierre Le Clerc, simple cardeur de laine, mais, « outre l'intégrité de sa vie, » dit Bèze, « fort exercé es Ecritures (i), » fut élu ministre par les fidèles , après plusieurs jours consacrés au jeûne et à la prière. L^Eglise s'organisa régulièrement ; les assemblées religieuses se célébrèrent dans la maison d'un vieillard nommé Etienne Mangin, et les sacrements furent fidèlement administrés. Les réunions de culte comptèrent bientôt de trois à quatre cents personnes.

Le 8 septembre 1 546, l'assemblée fut surprise ; soixante-deux personnes furent arrêtées, enchaînées et transportées à Paris sur des charrettes. Leur procès ne fut pas long. Le 4 octobre, le parlement condamnait Etienne Mangin, Pierre et François Le Clerc, et onze autres, à être brûlés vifs, après avoir subi la torture et avoir eu la langue coupée. Les autres accusés furent condamnés à diverses peines, et leurs biens furent confisqués; la maison où se célébrait le culte réformé fut démolie et une chapelle, en l'honneur du saint sacrement, fut construite sur son emplacement.

Les quatorze condamnés à mort furent ramenés de

(1) Hist. eccl., t. I, p. 29.

LES MARTYRS SOUS FRANÇOIS l'^'', 5)

Paris à Meaux, où devait avoir lieu leur supplice. On les soumit à la question extraordinaire. L'un d'eux criait aux bourreaux, pendant qu'ils le torturaient : « Courage, mes amis! n'épargnez pas ce misérable corps, qui a tant résisté à l'esprit et a tant été contraire au vouloir de son Créateur. » Au moment de les emmener au lieu de l'exécution, le bourreau coupa la langue à huit d'entre eux. Le premier, après que le bourreau la lui eut coupée, put encore dire intelligiblement : « Le nom de Dieu soit béni ! » Quatorze bûchers étaient dressés sur la place du Marché. En y montant, ceux qui n'avaient pas eu la langue coupée, parce qu'on les jugeait moins dangereux, chantaient des psaumes; les autres se joignaient de leur mieux à leur psalmodie, qui continua, jusqu'à ce que, dit Crespin, « les saintes hosties de Jésus-Christ furent toutes brûlées en suave odeur au Seigneur (i). »

MORT DE FRANÇOIS l".

François I" mourut le 31 mars 1547, troublé, sur son lit de mort, par le souvenir du massacre des Vaudois. Il chargea son fils de punir ceux qui avaient abusé de son nom pour verser le sang de ses sujets. Il y eut, en effet, des poursuites commencées devant le Parlement de Paris. Elles aboutirent à faire con-

(t) Crespin, t. I, p. 49J.

damner à mort l'un des agents de d'Oppède, l'avocat général Guérin, et il fut frappé moins encore pour avoir pris part à regorgement de tout un peuple, que pour avoir commis des malversations aux dépens du Trésor. Quant au baron d'Oppède , qui était le grand coupable, il fut acquitté, remonta sur son siège de magistrat et put recommencer à faire le procès aux hérétiques.