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Je ne sais trop si nous verrons, de notre vivant, s'établir en France le réo;^ime du communisme ou si cette expérience sera réservée à nos arrièreneveux, mais il est certain que, quoi qu'il en doive être un jour, le sentiment de la propriété conserve encore parmi nous une faveur considérable. Elle a pour partisans, cette propriété depuis si long*temps menacée, tous ceux qui possèdent. S'il n'y a en cela rien que de naturel, ce qui peut paraître plus surprenant c'est qu'elle jouisse, au regard de ceux qui ne possèdent point, d'un attrait également indéniable.

Est-il besoin d'autre preuve de ce que j'avance, que la merveilleuse ingéniosité dont font montre certains de nos concitoyens pour acquérir le bien d'autrui et que la diligence qu'ils mettent à se l'approprier? Ils sacrifient à ce but leur temps et leur repos. Ils y aventurent leur liberté. Ils y risquent leur vie même. Ils exercent toute leur intelligence à trouver des moyens de s'emparer de ce qui appartient à d'autres. Pour y parvenir, ils inventent des

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procédés, des stratagèmes. Ils combinent des expédients, quelquefois admirables, mais toujours dangereux pour leur sécurité. Ils en poursuivent l'exécution avec une hardiesse et une dextérité étonnantes.Leur imagination est constamment tendue vers la solution pratique du problème qu'ils ont entrepris de résoudre et dont aucune des difficultés ne les décourage ni ne les rebute.

Pour arriver à leurs fins, ces amateurs de propriété ne reculent pas plus devant l'escroquerie sournoise que devant le vol à main ouverte. Autour de la proie tentante et convoitée^, ils rôdent, se concertent, s'évertuent. Tantôt ils agissent seuls, tantôt ils s'associent et se groupent. Les uns ne se fient qu'à eux-mêmes; les autres mettent en commun leur industrie et leurs ressources. Chacun a sa méthode pour couper une bourse ou pour forcer un coffre. Chacun y apporte ses talents personnels et y applique ses perfectionnements particuhers. Ils s'y montrent, les uns serviles, les autres originaux. A eux tous, ils forment un monde spécial qui a, comme tous les mondes, ses médiocres et ses heureux, ses ratés et ses héros.

Ainsi que toute action humaine, le vol peut donner la célébrité. Il y a des voleurs fameux. Ceux-là connaissent les douceurs de la renommée. Si tant de leurs humbles confrères, dont les exploits ne figurent qu'un instant aux faits-divers des journaux

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OU aux colonnes des g-azettes judiciaires, ne retiennent guère Tattention du public, eux, les grands voleurs, ont les honneurs de la première page et conservent une place dans la mémoire des hommes. Les magazines reproduisent leurs portraits et commentent leurs actions. Bien plus, leur heure d'actualité passée, ils entrent dans la biographie universelle et y peuvent tranquillement défier l'oubli.

Si je n'ai jamais lu, à mon grand regret, les Vies des Gentilshommes de Grand Chemin, que publia, à Londres, en 17 19, le capitaine Alexandre Smith, non plus que V Histoire générale des plus fameux voleurs, que mit au jour l'Anglais Johnson, il m'arrive parfois, lorsque je me sens en g-oût de ce que l'on pourrait appeler la « Littérature patibulaire )->, de feuilleter /'i4r/ de voler ses maîtres de Swift, ou les aventures de cette géniale Moll FlanderSj dont Daniel de Foë rédigea les confessions, si admirablement traduites en français par le regretté Marcel Schwob. Mais il est aussi un autre ouvrage du même genre que je me permets de recommander aux curieux, c'est un livre intitulé : The Book of Scoundrels, ce qui veut dire à peu près :1e Livre des Scélérats. J'en possède un exemplaire. C'est un volume in-octavo, relié en basane

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noire. Le titre y est surmonté d'une potence élégamment dessinée. L'auteur, M. Charles Whibley, est un écrivain de grand talent, un éruditet un ironiste. Aussi nous expose-t-il, d'un style sobre et concis, les vies de dix-sept voleurs ou scélérats de marque, tels que, par exemple, le capitaine Hild, Jonathan Wild, Ralph Buscœ, Gilderoy, Thomas Pureney, Jack Sheppard ou Deacon Brodie!

De chacun de ces dangereux et pittoresques personnages, M. Whibley nous trace un portrait très vivant et nous résume en quelques pages substantielles les principales actions. Avec un sérieux parfait, il accomplit ses devoirs de biographe. Il est impartial et renseigné. Mais il ne se plaît pas seulement à nous faire connaître ses héros, il nous aide à juger des qualités qu'ils ont déployées en leurs difficiles travaux. C'est pourquoi il prend soin d'accoupler ses notices et de les faire suivre de parallèles, à la façon de Plutarque, parallèles ingénieux où il s'attache à faire ressortir les différences de caractères et de méthodes de ces divers conquérants du bien d'autrui. Ce n'est point certes qu'il ne les blâme d'avoir adopté un métier que réprouve la morale, même la plus indulgente, mais il entend qu'on reconnaisse, une fois ce désaveu bien établi, les mérites techniques de ces ouvriers du grand chemin. Dans le vol, il y a la manière, et M. Whiblev est fort sensible à la manière. Celle

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surtout dont ces messieurs se comportent sur le gibet l'intéresse au plus haut point. C/est là, pour lui, l'instant culminant de leur carrière, et, pour ceux qui savent bien mourir, M. VVhibley ne peut s'empêcher d'éprouver une certaine estime. Il leur en fait une vertu professionnelle.il les admire presque et, au fond, il est d'avis que, s'il importe de faire justice des voleurs, il est, après tout,juste aussi de la leur rendre !

C'est à ce sentiment qu'a obéi M. Frantz Funck- Brentano en nous donnant un très intéressant et très complet ouvrage sur le célèbre Mandrin, dont le nom, avec celui de Cartouche, est demeuré lég-endaire. Cartouche et Mandrin sont restés unis en une même gloire, mais il se trouve qu'en les accouplant ainsi l'un à l'autre dans son souvenir la postérité a fait tort a l'un des deux. Mandrin a fort à perdre en la compagnie où on le met d'ordinaire. C'est ceque nous montre M. Funck-Brentano, en nous exposant, en leurs détails les plus exacts et les plus circonstanciés, la vie et le rôle du fameux contrebandier.

En effet, si Louis-Dominique Cartouche fut simplement un voleur, Louis Mandrin fut, lui, tout bonnement un contrebandier, et même se pare-t-il

pompeusement du titre de « Capitaine g-énéral des contrebandiers de France ». Mandrin, donc, ne vole pas, il fraude. C'est à proprement parler un « margandieryy^ selon leterme par lequel on désig-nait jadis les hardis compagnons qui faisaient passer la frontière aux marchandises prohibées.

Ce fut à ces pratiques, illicites, il est vrai, mais plus commerciales que spoliatrices, que s'adonna Mandrin. Il ne s'en prenait ni aux personnes, ni aux biens des particuliers. Il ne vidait ni leurs poches, ni leur coffre, etce qu'il en tirait ne lui venait que de la bonne volonté publique. Il offrait aux gens, en échange de leurs écus, du tabac à meilleur compte, des étoffes à un prix raisonnable et des horlogeries avantageuses. Bien plus, pour rendre ce service, il affrontait mille peines, s'exposait aux incommodités des saisons. Avec de lourdes charges, à travers des routes difficiles, il parcou- i rait le pays pour étaler sur les marchés sa pacotille tentante quoique frauduleuse. Son trafic exigeait de l'audace, de l'adresse, delà ruse, du sangfroid. Il lui fallait combiner ses expéditions et les mener à bien parmi toutes sortes d'embûches où il ne risquait, s'il était pris, rien moins que la roue, et, à chaque détour, l'embuscade des soldats du Roi ou des employés des Fermes.

L'employé des Fermes, lea gâpian w, ainsi qu'on le nommait, était l'ennemi juré du « margandier ».