LITTERATURE PATIBULAIRE

Au guet, à chaque passag-e de la frontière, le g-âpian surveillait l'introduction de la contrebande. Il représentait la puissance tyrannique, et alors détestée, des Fermes Générales. C'était contre les Fermes que Mandrin se mettait eu campagne et, ce faisant, il ne croyait pas déplaire au Roi. Le Roi ne pouvait trouver mauvais qu'on en fît voir de dures à la trop rigoureuse Compagnie dont les abus augmentaient la souffrance du peuple. En pensant ainsi, Mandrin était d'accord avec le sentiment populaire et c'est ce qui explique ses étonnantes randonnées en pays de France, telles que M. Funck- Brentano nous les conte, et qui menèrent six fois la bande, avec ses ballots, ses porteurs, ses cavaliers en armes, des frontières de Suisse et de Savoie, jusqu'au Puy-en-Velay et jusqu'à Mende-en-Languedoc, déjouant, grâce à la connivence tacite des populations, la poursuite aussi bien des argoulets de La Morlière que celles des chasseurs de Fischer, jusqu'au jour où, enlevé par un coup de main sur le territoire savoyard. Mandrin fut conduit à Valence pour y être jugé, et roué vif par sentence du tribunal qui y siégeait.

Ainsi finit, en eff'et, la « carrière » du fameux margandier, carrière violente, certes, et répréhensible, car de telles expéditions ne se font pas sans quelque rudesse et sans quelques excès. Mais il faut avouer néanmoins que Mandrin les conduisit

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avec une audace et une habileté remarquables et qu'il s'y conduisit avec autant de modération que le comportait l'exercice d'un métier un peu exceptionnel et qui a des nécessités. De même, faut-il reconnaître que Mandrin y apporta un certain comique et un esprit de plaisanterie non sans verve. N'était-ce point tout de même, un assez bon tour que, dans les villes où il entrait, le mousquet au poing-, le pistolet à l'arçon, et le chapeau galonné en tête, de forcer les « Entreposeurs de tabac » à lui acheter le sien et de leur fournir quittance en due forme du prix qu'on lui comptait, de telle sorte qu'il faisait ainsi, des fonctionnaires du fisc, les meilleurs clients de sa contrebande ? Aussi, se peut-on demander, en fermant le livre où M. Funck-Brentano a évoqué si curieusement cette curieuse fig^ure si, né en d'autres temps et placé dans d'autres circonstances. Mandrin n'eût pas trouvé un meilleur emploi à ses qualités de bravoure, d'audace et d'ironie, et ne semble-t-il pas un peu que, comme ce cheval pommelé qu'il montait en ses « campagnes » pour dérouter les g-àpians, son destin tragique et malencontreux ait été, si l'on ose dire, ferré à rebours !

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C'est au son des cloches du Campanile relevé, dans quelque vieux et beau j)alais de Venise, à l'heure où le crépuscule rend plus mystérieux encore l'inextricable labyrinthe des « rii » et des (( calli )) de la ville mystérieuse, qu'il faudrait lire ce charmant petit livre qui, sous sa discrète couverture de papier g-risjuous olfre,en un délicat parfum de passé, quelques images et quelques ligures de l'ancienne vie vénitienne, telle qu'on la vivait aux dernières années de la Sérénissime République.

L'auteur de ces pages amusantes el subtiles, intitulées : Sous le manteau vénitien, le prince Frédéric de Hohenlohe- Waldembourg- nous a donné déjà, en trois brefs volumes de « notes » et « d'impressions », l'occasion d'apprécier sa parfaite connaissance de la Cité marine. Vénitien de cœur et d'esprit, fixé depuis long-temps à Venise, le prince Frédéric de Hohenlohe en sait tous les secrets. Il la possède en son détail le plus minutieux et en ses replis les plus cachés, en ses heures les plus

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éclatantes et les plus nuancées, en ses couleurs les plus vives et les plus amorties. Il en a subi tous les charmes, il en a analysé tous les attraits. 11 est le spectateur toujours émerveillé de ses enchantements d'architecture et de lumière aussi bien que le familier attentif de sa vie passée.

De ce passé, le prince Frédéric de Hohenlohe a réuni avec amour maintes reliques et maints vestiges, surtout ceux de l'époque qui lui est particulièrement chère, de ces suprêmes années d'élés^ance et de liberté où Venise, déjà déchue, mais plus séduisante encore, raffinait ses dernières grâces et ses dernières délicatesses. C'est de ces souvenirs d'autrefois qu'est parée cette « Casetta Rossa » où habite le prince de Hohenlohe et dont les passants du Grand Canal connaissent bien la rouge façade en retrait, au fond de son petit jardin tout fleuri de glycines et qui mire dans l'eau la balustrade de sa terrasse.

Là, une fois le seuil franchi, on peut se croire l'hôte de quelque patricien de jadis. Toute modernité est soigneusement bannie de la délicieuse demeure que s'est créée le prince Frédéric de Hohenlohe. Rien ne dépare l'ensemble de ce charmant décor, coquet et suranné. Aux murs^ des toiles de Guardi ou de Longhi offrent à la vue des scènes de la vie vénitienne, et les personnages des tableaux, s'ils descendaient de leurs cadres,

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retrouveraient autour deux les meul)les, les objets, et jusqu'aux moindres brimborions qui leur furent familiers. Et même, leur prendrait-il fantaisie d'aller faire un tour sur le Piazzetta ou sous les arcades des Procuralies, ils n'auraient qu'à décrocher aux patères du vestibule un de ces amples manteaux qui y sont appendus, et qui composaient, avec le tricorne et le masque de carton blanc, le costume légendaire de l'ancienne Venise!

C'est de ce costume, dont on disait de qui le portait qu'il était en « tabaro et baûta », que nous entretient, tout d'abord, le prince Frédéric de Hohenlohe. Formé d'une large houppelande généralement noire, il se complétait d'une sorte de capuchon en soie, également. Sur ce capuchon ou « baûta» on posait le tricorne qui retenait le masque de carton traditionnel. Cet habillement, désigné souvent par le nom de « masque national », jouissait de privilèges spéciaux.

Le principal était que l'usage n'en était pas limité, comme celui des autres masques de Carnaval, du lendemain de l'Epiphanie au premier jour de Carême. Les a manteau et baûta » étaient autorisés à se montrer dès la fête de saint Etienne, le lendemain de NoëljCnsuite;, après la fête de l'Ascension,

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pour une huitaine, puis pour une quinzaine de jours tant que durait la foire instituée en souvenir de la libération de la Dalmatie; encore à partir du premier dimanche d'octobre jusqu'au commencement de TAvent et enfin à l'occasion de toute fête nationale. Ainsi, pendant environ six mois de l'année, les Vénitiens pouvaient se promener « incognito » sous ce commode et discret attirail qui partout recevait un accueil particulièrement bienveillant.

En effet, tous les palais s'ouvraient aux porteurs de « haute )),méme le Palais Ducal, tandis que les autres masques ne pouvaient qu'en traverser la cour. Les a haute » y entraient librement et étaient admises en présence du Doge. Un certain nombre de places leur étaient réservées aux festins ducaux, ce qui était, ainsi que le remarque M. de Hohenlohe, une façon a d'assurer aux inférieurs un traitement de pair à pair auquel autrement ils n'auraient pu prétendre et que par conséquent ils appréciaient hautement ». Sous la « baûta », titre et rang étaient abolis, même à face découverte. On ne saluait plus M. le comte, M. le marquis, l'Excellence, le Procurateur que par l'appellatif (( masque ». « Maschera ti saluto. » Il en résultait que le Doge lui-même, ainsi que les grands dignitaires, profitaient de ce costume pour circuler librement par la ville, le tricorne ne s'enlevant de la tête sous aucun prétexte, à aucune fête, à

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aucun théâtre, devant aucun personnage quel qu'il fût.

Ce traitement de faveur accordé à la a haûta » avait du reste ses raisons d'être. Lui octroyait-on simplement ces libertés et ces privilèges pour mettre à leur aise les graves magistrats, les pompeux sénateurs et pour donner au peuple le plaisir de pouvoir impunément les coudoyer? M. de Holienlohe voit dans la condescendance du gouvernement de Venise pour le « masque national » des motifs politiques, surtout à l'époque qui précéda la Révolution française, où le port de la « baûta » fut imposé par une loi à la noblesse vénitienne.

Durant cette période, en effet, les « idées françaises» avaient commencé à pénétrera Venise avec les théories des Encyclopédistes. Elles y étaient accueillies avec empressement. Or, le gouvernement conservateur craignait et empêchait leur importation autant que possible, se rendant bien compte de l'effet funeste de cette propagande. Il la combattait de toute sa force, jusqu'à proscrire non seulement les écrits des philosophes, mais aussi l'habillement à la française. On peut donc supposer que les inquisiteurs, ne pouvant parvenir à abolir ces modes subversives, aient pensé les cacher en obligeant la noblesse à l'usage de la « baiita w traditionnelle.

L'observation de ces prescriptions n'allait pas,

naturellement, sans quelques résistances. Au théâtre, par exemple, où la « baûta » était obligatoire, les dames et les gentilshommes usaient de divers stratagèmes, comme de la porter « alla forestiera », c'est-à-dire, suivant l'exemple donné par des étrangères, d'en rabattre le capuchon sur les épaules, ce qui valait aux délinquants et aux délinquantes des arrêts à domicile.

Bien plus, la « baûta », en certains cas, obligatoire, en d'autres, privilégiée, était promue, en des occasions prévues, au rôle de costume officiel et cela dans les rapports entre les Ministres étrangers et les Patriciens. On sait combien la prudence du gouvernement rendait ces rapports difficiles. Dans certaines circonstances cependant, lorsqu'une entrevue de ce genre devenait nécessaire, elle devait avoir lieu en « manteau et masque ». De même, pour l'élection du doge, les diplomates étaient invités à adopter le tricorne et le loup. Ainsi, des plus hauts personnages jusqu'à la plèbe la plus infime, le port de la « baûta » était universel à Venise. Les prêtres, les moines, les religieuses, aussi bien que les courtisans et les ruffians, en usaient également. Ce fut sous ce costume que l'empereur Joseph II et que les comtes du Nord se promenèrent par la ville, et l'on vit le nonce du Pape lui-même recourir à cet énigmatique attirail de noir et de blanc qui assurait l'incognito le

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plus complet à qui en endossait Tinviolahle mysj| tère. Car, ainsi que le constataient, en 1778, les sieurs de Ro^^issard et H*** en leurs Délices de l'Italie : « A Venise, le masque est sacré. »

C'est quelques-unes de ces silhouettes masquées qu'évoque, dans son délicat et spirituel volume, le prince Frédéric de Hohenlohe. Il nous y montre dans (( une idylle entre Diletlanti » de curieuses figures d'autrefois. Avec lui, nous pénétrons dans les salles de jeu du Ridotto où la grande nouvelle du jour est le mariage célébré entre le noble Alvise Venier et la signora Teresa Ventura, mariag-e qui unissait le représentant d'une des plus illustres familles vénitiennes à la fille d'un charretier de Vicence.

Douée d'une voix admirable et d'étonnantes dispositions musicales aussi bien que d'un charmant visage, Teresa Ventura Venier fut célèbre par ses talents qui lui attirèrent de nombreux admirateurs, parmi lesquels ce singulier comte Pepoh,dont M. de Hohenlohe nous trace un si amusant portrait et qui, à la fois poète, danseur, musicien, cavalier, saltimbanque, escrimeur et rameur émérite, avait la manie de se travestir en arlequin et, au sortir du

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Conseil, parcourait la ville en faisant toutes sortes de bouffonneries...

Malheureusement, ridylle entre ce fou et cette charmeresse ne dura pas longtemps, car une cruelle maladie enleva Teresa « en la fleur de sa g^loire ». Pepoli pour se consoler s'adonna plus activement à la littérature. Sa fertilité fut inépuisable. Il avait fondé, pour imprimer ses œuvres, une typographie qui portait son nom, et, pour les vendre, il avait ouvert deux boutiques dans la Merceria dell' Orolog-jo, à renseig"ne de Pégase.

J'avoue que je n'ai pas lu les ouvrages du comte Pepoli, mais la figure de cet original revit plaisamment sous le crayon du prince Frédéric de Hohenlohe, qui sait mieux que personne les mélancoliques ou gais fantômes qui errent encore en « tabaro et baûta » à travers le dédale de la Ville enchantée.