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curieusement filigranées, reliquaires rehaussés d'émaux, qu'on lire pour nous du trésor. Certes, ces objets, on en voit de pareils dans les musées et les collections, et de plus beaux peut-être, mais ceuxlà prennent un attrait particulier à être vus ainsi sous cette voûte peinte de figures byzantines, en ce monastère lointain.

De même ces mosaïques de Lavra ne valent pas celles de la chapelle Palatine, à Palerme, ou de San-Vitale, à Ravenne, mais elles sont de curieux échantillons de cet art si spécial, si perdu. Nous le retrouvons, cet art de Bjzance, aux fresques qui couvrent les murs du réfectoire dont les tables sont taillées chacune dans un seul bloc de marbre avec les bancs circulaires qui les environnent; nous le retrouvons aussi à la bibliothèque, dans les enluminures des manuscrits grecs qui conservent, sous d'antiques reliures, les textes saints des Evangiles et des Pères de l'Eglise. Il y en a quelques-uns d'admirables, de ces manuscrits! La beauté de la calligraphie s'y rehausse des délicates merveilles de la miniature. La fraîcheur, la conservation des couleurs et des encres sont étonnantes. Les pages feuilletées rapidement éventent de leur mouvement nos fronts penchés, mais il faudrait des heures et des heures, et ce n'est pas sans regret que nous voyons se refermer les précieux bouquins, dont l'un, une botanique du grec Dioscorides, tout illustré de

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figures de fleurs et de feuilles, si naïves et si fidèles qu'elles semblent moins peintes sur Tantique parchemin que séchées entre ses feuillets comme aux planches d'un herbier !

Cependant il faut partir, mais ce ne sera pas avant d'avoir pris la légère collation qui est de règle en Orient et qu'on ne peut se dispenser d'accepter ni d'offrir. Aussi nous conduit-on dans une sorte de parloir, meublé de divans recouverts de tapis, d'où Ton a une vue incomparable sur les pentes vertes de la montagne et sur l'étendue de la mer. Le café des moines de Lavra est exquis. Ils y joignirent les confitures traditionnelles et le verre d'eau pure par lequel on atténue le goût du sucre et du fruit.

Cette montagne de l'Athos est, d'ailleurs, pleine de sources et de fontaines qu'alimente la neige des cimes ; aussi la verdure y est-elle fraîche et forte. L'herbe abonde aux prairies où dévalent de fins ruisseaux. Le paysage est d'une beauté charmante. Nous avions pris pour descendre à la mer un chemin différent de celui par lequel nous étions venus à dos d'ânes. L'un des moines avait bien voulu nous l'indiquer. Il est plus long, mais plus facile. Nous avions contourné le monastère et fait le tour

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de ses miiraillos toutes dorées par hi lumière du soleil déclinant. Nous marchions dans l'arôme des foins récemment coupés. Le bon moine nous précédait. Il relevait lestement sa robe pour enjamber un fossé ou déçi'ring'oler un talus et il nous conseillait les meilleurs passages. Cène fut qu'au bord du rivage qu'il nous quitta.

Je le revois encore, debout au fond de la petite crique où nous avions abordé et où le canot nous attendait. Il portait la main à son haut bonnet noir et nous adressait des signes d'adieu, et, certes, il nous regardait sans envie et peut-être avec pitié, nous autres gens d'Occident qui regagnions notre bateau à l'ancre à quelques encablures, tandis que lui, par le sentier chaud encore de soleil, il irait vers son monastère qui détachait au flanc de la montagne sa silhouette pittoresque et pieuse et où il allait retrouver sa cellule, sa place au réfectoire, sa stalle à l'église, et où son tombeau était marqué d'avance dans cette terre monacale, auprès de la sépulture du saint fondateur, en compagnie de ceux qui avaient comme lui répondu à l'appel du renoncement et de la solitude.

Du bateau, je considérais, une dernière fois, ces lieux où probablement je ne reviendrais plus jamais. Le soleil s'était couché, et la mer était encore toute d'or vert et rose. De grandes mouettes volaient au ciel toujours clair, mais l'ombrç

commençait à envahir le paysage. Les verdures noircissaient. Le crépuscule venait rapidement. Un rossignol se mit à chanter, distinct, délicieux et lointain. Une étoile scintilla. Tout dormait à Lavra, comme sans doute à Vathopédie, à Rousikon, à Iviron, dans tous les monastères de la presqu'île sainte, sur laquelle se levait, étincelant, courbe et comme coupant, le croissant d'une lune protectrice, pareil à celui qui constelle les étendards du sultan de Gonstantinople, suzerain de cette terre de moines qui mêlait à l'odeur marine son parfum amer et doux d'herbe obscure et de feuillage nocturne.