THEOPHILE GAUTIER ET JOSE-MARÏA DE HEREDIA

Un des plus fervents à fêter le centième anniversaire de la naissance de Théophile Gautier eût certes été José-Maria de Heredia. Parmi les grands poètes romantiques, l'auteur des Trophées avait une admiration particulière pour Fauteur des Emaux et Camées. Ajoutons qu'il se mêlait à cette admiration pour l'artiste une vive amitié pour l'homme et une profonde reconnaissance pour le maître bienveillant qui avait accueilli avec bonté ses débuts et qui, dans le Rapport sur les progrès de la Poésie, avait signé, si l'on peut dire, au jeune étranger ses lettres de naturalisation poétique.

J'ignore de quelle année datent les premières relations entre Théophile Gautier et José-Maria de Heredia, mais ce que je sais, c'est qu'elles furent rapidement cordiales et familières. Ce qui est probable aussi c'est que l'intermédiaire qui rapprocha les deux poètes fut sans doute Catulle Mendès qui, entre les divers collaborateurs du Parnasse, jouait

véritablement le rôle de Mercure. Quoi qu'il en ait été, il est certain qu'une intimité, respectueuse d'une part et de l'autre pleine de bonhomie, s'établit entre le maître glorieux et le débutant déjà remarqué. Le bon et charmant Gautier était un Olympien sans morgue et un Immortel de facile abord. Il y avait en lui quelque chose de paternel et d'indulgent. Ce hardi et ardent cavalier espagnol, qui domptait déjà Pégase d'une main sûre, dut lui plaire par son impétuosité et sa fière allure car, dès les premières paroles, Gautier lui demanda la permission de le tutoyer. Celte sympathie spontanée nous valut la phrase célèbre : « Heredia, je t'aime parce que tu fais des vers qui se recourbent comme des lambrequins héraldiques. »

Cette phrase, José-Maria de Heredia la répétait avec fierté et satisfaction quand il entamait ses souvenirs sur celui qu'il appelait volontiers, avec déférence et tendresse, « Monsieur Gautier «.Elle était le prélude d'anecdotes fort amusantes et fort pittoresques qu'il se plaisait à rapporter, de même qu'il aimait à raconter les circonstances de sa présentation à Victor Hugo.

Comme tous les jeunes poètes du temps, José- Maria de Heredia avait tenu à aller offrir ses hommages au « père de la poésie » contemporaine. Un ami le mena donc chez Hugo qui le reçut avec cette charmante et haute politesse dont témoignent tous

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ceux qui eurent l'honneur d'approcher l'illustre écrivain. « Il y avait là un tas d'hommes politiques, racontait José-Maria de Heredia ; Hugo se détacha de leur groupe, vint à moi et me dit très aimablement : « Vous faites des vers, monsieur, et vous êtes Castillan. C'est fort bien, mais savez-vous quelle est la rime à « Espagnol » ? Je m'inclinai et je lui répondis par le mot « Cavagnol ». Hugo se mit à rire et me tendit la main. La connaissance était faite et nous causâmes longuement de poésie. »

Le goût de la rime rare, difficile, inattendue, implique chez un écrivain la possession d'un vocabulaire étendu. Celui dont pouvait disposer Victor Hngo était extrêmement considérable et infiniment varié. Hugo connaissait vraiment tout les mots de la langue française. Sur ce point, d'ailleurs, Théophile Gautier ne lui cédait guère. Il était fier de cette science des vocables et il disait volontiers que Hugo, Balzac et lui étaient seuls à ne rien ignorer du dictionnaire. En parlant ainsi, Gautier ne se vantait pomt. Son érudition verbale était, en effet, tout à fait remarquable et il l'avait nourrie d'une lecture très abondante et très diverse. Ces acquisitions lui étaient du reste facilitées par une mémoire excellente, et sa parfaite lucidité d'esprit lui per-

8o PORTRAITS ET SOUVENIRS

mettait de se servir avec une aisance surprenante des matériaux ainsi amassés, La phrase de Gautier s'inscrivait sur le papier presque sans ratures et il l'improvisait avec une singulière facilité. Si Hugo était parfois porté à abuser de ses magnifiques ressources verbales, Gautier n'usait des siennes qu'avec une savante modération. Chez lui, nulle surcharge, mais une heureuse précision. Les amplifications mêmes de Gautier sont toujours conduites avecunsens très sûr des proportions. Toujours il emploie l'expression exacte, le terme juste.

C'est ce souci de précision élégante et de scrupuleuse exactitude qu'admirait chez Théophile Gautier José-Maria de Heredia. Il prisait en lui une langue ^ riche, mais toujours appropriée, il était fort sensible à cette qualité aussi bien de la prose que des vers de Gautier. C'est par là qu'il subit l'influence du poète des Emaux et Camées autant que par son don plastique et pittoresque. Certes, ce don, que José-Maria de Heredia possédait également à un haut degré, il l'appréciait chez Gautier, mais il le retrouvait aussi, plus conforme peut-être à ses aspirations personnelles, chez Hugo et chez Leconte de Lisle, même parfois chez Théodore de Banville. Par contre, l'exemple de Théophile Gautier lui offrait un autre enseignement qui correspondait à certaines tendances de son talent.

José-Maria de Heredia, en effet, dut être très

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vivement frappé par l'effort que marquent les Emaux et Camées pour condenser, en une forme brève et solide, les idées et les images, pour les inscrire strictement dans les limites d'une strophe étroite et bien ajustée. Chacun des courts poèmes du célèbre recueil octosyllabique de Gautier est, en son ingéniosité madrigalesque ou son arabesque plastique, un sobre raccourci de pensées et de métaphores.En les écrivant, ne semble-t-il pas que Théophile Gautier faisait, à son insu peut-être, aussi bien acte de théoricien qu'œuvre d'artiste. Il remettait ainsi en honneur une certaine concision trop dédaignée par les romantiques et indiquait le retour à des procédés de composition plus stricts. A ce point de vue donc, il se pourrait fort bien que l'étude des Emaux et Camées n'ait pas été étrangère à l'adoption, à peu près exclusive par l'auteur des Trophées, de la forme forcément limitative du sonnet.

Ceci dit, je ne crois pas cependant que l'on doive attribuer une trop grande part à l'influence de Théophile Gautier, dans la vocation de sonnettiste de José-Maria de Heredia. D'autres éléments moins indirects contribuèrent à la déterminer, parmi lesquels il serait injuste d'omettre le petit livre d'Asselineau sur l'histoire du sonnet. Quant à José- Maria de Heredia, on sait qu'il reconnaissait que c'était une note d'André Chénier, où le poète parle

d'enfermer un sujet dans un petit « quadro », qui lui avait donné l'idée de chercher dans le sonnet ce cadre poétique souhaité par l'auteur des Bucoliques,

Comme André Chénier, José-Maria de Heredia était grand lecteur de l'Anthologie. Dans une très intéressante étude de la Revue des cours et conférences, M. Joseph Vianey, professeur à l'Université de Montpellier, nous montre comment José-Maria de Heredia utilisa pour la composition de ses sonnets grecs la mythologie hellénique et les textes des épigrammatistes de l'anthologie. Sur la façon dont l'auteur des Trophées interprète les mythes, tient compte de leurs origines naturalistes, en exprime le sens primitif ou les replace dans l'étal d'esprit où ils ont pris naissance, le travail de M. Vianey est fort instructif et fort curieux. Il ne l'est pas moins quand il nous explique la manière dont l'ingénieux et subtil adaptateur que savait être José-Maria de Heredia tirait parti de la riche et souple matière anthologique pour la refondre dans sa strophe afin d'en composer les petits tableaux votifs, funéraires ou descriptifs qu'il excellait à animer en les dramatisant.

José-Maria de Heredia, en effet, n'était pas seu-