J/jUL, liv. VIII, ch. XXII

fois que l'autre, « il les faudroit chercher au ciel, car on ne les trouveroit pas entre les hommes. » Il ajoute, à la grande confusion de ceux qui se croient assez de génie pour dominer et maîtriser leurs confrères dans le conseil, qu'il pourra arriver que, tel jour, un homme médiocre parlera très bien et très sagement, qui n'en aura pas coutume, et qu'ainsi « les ungs redressent les aultres. » Ne sont-ce pas là des maximes, des vérités de premier ordre?

Commynes lui-même fut loin de réaliser toutes les qualités qu'il exige d'un ministre; par exemple, cette franchise absolue qu'il réclame de lui à l'égard du maître, il ne la pratiqua que rarement, et ce fut même, deux fois, à son grand dommage. Mais si, dans sa conduite, il se montra presque toujours l'instrument trop docile de Louis XI, il faut avouer aussi que, la plume à la main, le théoricien parfois a bien pris sa revanche.

Une maxime à laquelle il resta constamment fidèle, et qui l'honore, c'est qu'il faut louer respectueusement le maître que l'on sert ou que l'on a servi, et qu'il n'y a pas de vice plus honteux que l'ingratitude. Ce qu'il a dit de Louis XI ne doit donc pas nous surprendre ; mais l'éloge qu'il a fait de Charles VIII, dont il eut tant à se plaindre, et de Louis XII, dont il n'eut guère à se louer (en ne faisant valoir en eux toutefois que des quaUtés dignes

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d'estime), nous montre à quel point il était capable de grandeur d'âme. Il ne s'est écarté de cette noble règle de conduite qu'à l'égard de Charles le Téméraire, moins par des attaques directes, il est vrai, qu'en laissant parler contre lui les faits avec une éloquence meurtrière ^

Les réflexions que Commynes a semées çà et !à dans ses Mémoires sur les ambassadeurs ne sont pas moins dignes d'intérêt et de méditation.

Il distingue deux sortes d'envoyés, les ambassadeurs pour la montre^, qui ne a vont que pour parer la feste , à qui leurs maîtres ne découvrent que rarement leurs plus secrètes pensées , mais qui n'en sont pas moins responsables des fautes qu'ils commettent, et les agents secrets, les « humblets », qui ont l'oreille du prince « et quelque marché à part. » Pour les uns comme pour les autres, l'embarras peut être extrême, surtout lorsqu'ils représentent des princes subtils et défiants, qui croient toujours qu'on les trompe, ou des princes si lourds et entendant si peu leurs affaires qu'ils ne peuvent discerner qui leur fait du bien ou du mal. Qui ne reconnaît, à ces caractères de nature si différente, Louis XI et Charles le Téméraire? Mais, à tout prendre, mieux vaut avoir affaire aux saiges qu'aux fols, « car il y a plus de façon de s'en povoir eschap-