LE POLITIQUE ET LE MORALISTE. — L'EISTORIEN ET L'ÉCRITAIN

Commynes est, par ordre de date, le premier

1, C'est à M. Gachardj le savant historien et le directeur général des Archives du royaume de Belgique, que je dois l'indication de la plupart des études publiées à l'étranger sur Philippe de Commynes. Qu'il me soit permis de consacrer à sa mémoire ce souvenir de gratitude.

Documents consultés :

1° Mémoire sur Ph. de Commynes en réponse à la question suivante:

« APPRÉCIER PH. DE COMMYNES COMME ÉCRIVAIN ET COMME HOMME d'É-

TAT, » par Camille Picqué, attaché à la Bibliothèque royale de Bruxelles.

des historiens politiques et des publicistes moder-

Ménioire présenté à lAcadcmie royale de Belgique, le 3 février 1863, et couronné dans la séance du 19 mai 1863. Bruxelles, 1863, in-8o de 37 pages ;

2* Les Lelfrps de Pli de Commynes aux Archives de Florence, par M. K. Benoist, docteur è-î lettres. Revue de l'Instruction /juùlifjuc, 23 avril 1863. pp. 56 et suiv. ;

3* Les Lettres de Ph. de Commijmes aux Archires de Florence, recueillies par E. Benoist, docteur es lettres. Lyon, 1863, in-8* de 12 pages.

4» Ph. de Cornmr/nes. Une page de rilisloire morale des lettres, dans l'ouvrage \ni\i\i\é: \<)s premiers siècles littéraires. Choix de conférences données à l'Hôtel de ville de Bruxelles dans les années 1865-1868. par Ch. Potvin. Bruxelles, A. Lacroix, etc., éditeurs, 1870, iu-S", t. II, pp. 1 à 32 ;

5» Étude sur les Mémoires de Ph. de Commynes. par Per Adolf Geiger. Upsala, Universitets Arsskrift, 1871, gr. in-8% 88 pages ;

6» Ph. de Commynes, par Th. Juste. Dans la Biographie nationale, publiée par l'Académie royale des sciences, des lettres et des beauxarts de Belgique, in-8% t. IV, de la page 318 à 336;

7° Lettres et négociations de Ph. de Commynes, publiées avec un commentaire historique et biographique par M. le baron Kervyn de Lettenhove, membre de l'Académie royale de Belgique, correspondant de l'Institut de France. Bruxelles, 1867-1874, 3 vol. in-S" ;

8° La Syntaxe de Commynes, par Paul Tœnnies, docteur en philosophie Berlin, 1878, in-8° de 89 pages;

9° Philippe de Commynes, par }il. Charles Aubertin, recteurde l'Académie de Poitiers, ancien maître de littérature française à l'École normale supérieure, dans son Histoire de la langue et de la littérature française au moyen âge, d'après les travaux les plus récents, Paris, 1876-1878, 2 vol. in-8°, t. H, pp. 279 et suiv. ;

10" Commynes, par M. D. Nisard, de l'Académie française, dans son Précis de l'histoire de la littérature française, depuis ses premiers monuments jusqu'à nos jours. Paris, Didot, 1878, in-18, pp. 120 à 126;

11* Études sur les historiens du quinzième siècle. Ph. de Comviynes. Notice par M. Kervyn de Lettenhove. (Extrait des Bulletins de 'Académie royale de Belgique, 2° série, t. Vil, n° 5.) In-8'' de 39 pages (sans date);

12^ Die elhisch-politischen Grundanschauungen des Philipp von Commynes. Vom Oberlehrer. Wilhelm Arnold, Dresden, in-8° de 68 pages ; 13° Mémoires de Philippe de Cjmmynes, nouvelle édition revue sur

philippp: de COMMYNES 49

nesi. S'il en est qui ont, depuis son époque, montré des vues plus hautes et plus larges, qui ont mieux conçu et mieux développé des théories sur les constitutions et les gouvernements, il serait difficile, je le présume, d'en trouver un seul qui l'emporte sur lui par la justesse des idées, par la profondeur des observations et des réflexions, par une science plus exacte, plus pénétrante, plus consommée des hommes et des affaires. Mérite d'autant plus grand qu'il n'avait reçu qu'une instruction fort incomplète, et que sa parfaite connaissance du cœur humain et de l'art de gouverner, il ne la devait qu'à sa seule expérience et à son génie. Sans le secours des livres, cet esprit rare, qui ne puisa jamais que dans son propre fonds, écrivit un livre de haute politique, non à l'usage des «cbestes et simples gens », comme il le dit lui-même, mais des « princes et gens de cour » ; un livre semé de maximes aussi ingénieuses que pratiques, qui devint le bréviaire des plus grands hom-

uu manuscrit ayant appartenu à Diane de Poitiers et à la famille de Montmorency-Luxembourg, par R. Chantelauze. Edition gr. in-8», illustrée, d'après les monuments originaux, de quatre chromolithographies et de nombreuses gravures sur bois. Paris , librairie Firmin- Didot. 1881.

1. Sainte-Beuve n'hésite pas à le proclamer aussi, en date, « le premier écrivain vraiment moderne. » [Causeries du lundi, 7 janvier 1850.) Villemain le déclare « le premier de nos historiens qui ait été philosophe » {Tableau de la ULléralure au moyen âge), « et le personnage leplus original de notre littérature au quinzième siècle, parce que, avec la naïveté de ce temps, il a la raison ferme dune autre époque... » {Ibidem.)

:iO PORTRAITS HISTORIQUES

mes d'État, de Charles-Quint ', de Henri IV, de Richelieu, et qui, dans tous les lieux et dans tous les temps, ne sera jamais consulté sans fiuit parles politiques, les publicistes et les moralistes. En particulier, ce livre contenait en germe lesrègles de conduite que, dans l'avenir, il convenait que la France suivît à l'égard des héritiers de Charles le Téméraire. Charles-Quint, son petit-fils, ne cessa de le consulter pour éviter les fautes de son aïeul ; Henri IV pour y apprendre, à la grande école de Louis XI, par quels moyens il pourrait lutter contre la maison d'Espagne. Et qui sait si le traité de Vervins, qui porta les premiers coups à cette redoutable puissance, ne lui fut pas inspiré par la lecture des Mémoires de Commynes -?

A première vue, Louis XI ne se méprit pas sur le singulier mérite de ce jeune Flamand, qui, au bon

1. Charles-Quint possédait un exemplaire manuscrit des Mémoires de Commynes, qui a disparu. 11 en existait un autre dans la bibliothèque de l'iichelieu. 11 est à croire qu'il y étudiait les origines des différends entre les maisons d'Autriche et de France. On trouve dans un plan d'éducation dressé par Mélancthon pour Jean-Frédéric, duc de Stettin et de Poméranie, un passage qui prouve quel cas on faisait en Allemagne des Mémoires de Commynes. Dans ce plan, Mélancthon propose de consacrer une partie de l'après-midi à l'étude soit de Salluste, soit de Jules César, soit de Commynes. Comtuinœi de Carolo Burgundo. Lettres, liv. 1'', 60 {llisl. de la Ultcrature française, par M. Désiré Nisard. l. l".)

2. Ce qui prouve une fois de plus à quel point les mémoires de Commynes furent recherchés parmi les princes et les grands, au seizième siècle, c'est que Henri HI en conservait un exemplaire manuscrit dans sa bibliothèque, et Diane de Poitiers deux manuscrits diCTérents dans la sienne.

sens et au sang-froid de sa race, joignait déjà une pénétration, une finesse tout italienne. On sait comment, tombé si imprudemment à Péronne entre les mains de Charles le Téméraire, Louis ne dut son salut qu'à son adresse précoce. Après avoir été pris au piège, le renard n'oublia jamais comment et par qui il avait échappé aux griffes du Uon. Aussi, à partir de ce jour, que de biens, que d'honneurs n'offret-il pas à ce négociateur improvisé, qui vient de se révéler à lui par un coup de maître ; que de caresses, que d'efforts persévérants pour l'attirer à son service! Et une fois qu'il a jeté sur lui ses fdets, que de trésors, que de terres seigneuriales, que de dignités ne lui prodigue-t-il pas pour se l'attacher sans retour 1 Louis XI et Commynes furent attirés l'un vers l'autre par ce penchant instinctif qu'éprouvent deux esprits supérieurs qui, devinant également qu'ils peuvent se compléter l'un par l'autre, ne peuvent plus se séparer. De la part de Louis XI, ce penchant fut si vif que, non content d'avoir sans cesse Commynes à ses côtés pendant le jour, afin de lui parler à l'oreille tout à son aise, il voulut encore en f lire son compagnon délit. C'était la plus haute marque de confiance et d'affection qu'un souverain, au moyen âge, pût donner à un de ses sujets. De son côté, Commynes partagea cet enthousiasme pour le merveilleux esprit de son maître. A chaque page, il laisse

éclater son admiration pour ce roi de si piètre apparence, mais porté « par un grand cœur », qui, à force de patience, d'habileté, de ruse et de génie, délivre la France de l'invasion anglaise, étouffe les formidables soulèvements de ses proches et de ses grands vassaux, porte les plus terribles coups au monde féodal, agrandit son royaume de huit provinces, en reconstitue l'unité et devient l'arbitre de l'Europe. Commynes le croit digne et capable, comme l'un des plus grands empereurs romains, de gouverner l'univers. « A la vérité, s'écrie-t-il, il sembloit mieux pour seigneurir un monde que un royaume. » Dans l'excès de son admiration pour ce génie artificieux, il en vient à oublier peu à peu les idées de justice. Le but que poursuit et qu'atteint Louis XI est si grand, qu'il ne songe pas à se révolter contre les moyens qu'il met en œuvre. lia d'ailleurs un goût si prononcé pour l'habileté qu'il s'y laisse corrompre et qu'il en vient môme « à excuser une mauvnise action faite ^ » Il est vrai de dire que le siècle où il vit est un temps de corruption, où la conscience ne jette plus que des lueurs confuses, et qu'après tout Commynes n'est pas pire que la plupart des politiques de son siècle. Il se dévoue donc corps et âme, et sans trop de scrupule, à cette politique aussi savante que cruelle, qui sauva la France