Lir. V. ch. xix

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à l'illustre historien : « Il est partisan du gouvernement d'Angleterre comme Montesquieu, et par des raisons de même ordre, ou du moins pour les taxes consenties, d'où le reste de la liberté moderne et de l'ordre constitutionnel dépend. Et ce ne sont pas là des velléités ni des éclairs d'aperçus ; il y insiste et embrasse l'idée moderne dans sa portée, etc. » Pour lui, le point capital, c'est que les impôts soient librement votés, car « l'habile homme sait au fond que tout en politique dépend de là, Commynes, dans ce chapitre, devance les idées réformatrices des Vauban, des d'Argenson. Si j'osais, je dirais que j'aime encore mieux ce chapitre-là qu'un chapitre analogue de Montesquieu. C'est du Montesquieu pris à sa source, au naturel. » Et Sainte-Beuve, à ce propos, se livre à une réflexion qui ne saurait trop être méditée: « Le malheur de la France, dit-il, est qu'un tel gouvernement n'ait pas été constitué régulièrement quand le peuple étaitbon, les communes consistantes, les grands corps de l'État animés d'un esprit de tradition, et la vitalité du royaume en son entier. Après Louis XIV, après Louis XV, 89 vint trop tard. La société était déjà gâtée. »

Il ne faudrait pas s'imaginer que Commynes ait conçu un gouvernement représentatif aussi compUqué, assis sur d'aussi larges bases que ceux que nous avons vu fonctionner et grandir depuis la révo-

loi PORTRAITS HISTORIQUES

lution anglaise de 1688. Evidemment, ses idées ne vont pas jusque-là; il n'aperçoit nettement que les premiers principes, principes fondamentaux, il est vrai, mais élémentaires. Ce qu'il semble avoir fort bien deviné, c'est que, par le rétablissement seul des États généraux, le talent ne serait plus désormais à la merci d'un seul homme, qu'il pourrait se produire au grand jour et se rendre nécessaire par d'éclatants services. Sainte-Beuve est si émerveillé de trouver au quinzième siècle un homme qui, sur tant de points, pense comme lui, comme nous, qu'il s'abandonne sans réserve au plaisir de le goûter, de l'admirer et de le louer. « Quelle que soit leur date dans la vie de Commynes, dit-il, les idées qu'on vient de voir donnent l'étendue de son horizon. C'est le côté le plus sérieux et le plus nouveau par où il a mérité d'être le hréviairedes hommes d'État qui ont suivi. En un mot, Commynes est tellement moderne par les idées et par les vues, qu'on pourrait assigner en le lisant (ce qui est bien rare pour les auteurs d'une autre époque) la place qu'il aurait tenue à coup sûr dans notre ordre social actuel, et sous les divers régimes que nous avons traversés depuis 89. » Que de points de ressemblance, par exemple, ne pourrait-on pas établir entre Commynes et un Talleyrand? Et comme elle est juste et fine la remarque de Sainte- Beuve ! Mais poursuivons.

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Commynes, aimant l'ordre et la paix avant tout, met constamment l'aristocratie au-dessus de la démocratie. Dans l'administration des affaires, c'est à la noblesse qu'il assigne, sans hésiter, la première place ; mais il a soin de déclarer qu'un souverain ne doit jamais laisser devenirtrop puissants ses grands vassaux. Ce n'est pas qu'il veuille écarter systématiquement des affaires ou d'auprès de la personne du prince un homme de valeur, quelle que soit sa naissance. Loin de là, « car la personne d'ung seul homme estquelquefois cause de préserver son maistre d'un grand inconvénient, encore qu'il ne soit ni de sa maison, ni de lignée grande, mais que seullement le sens et la vertu y soient ^ »

Mais il n'a qu'un souverain mépris pour les gens sans mérite et de basse extraction, comme ceux dont s'entourait Louis XI, surtout dans sa dernière maladie. Une parle qu'avec dédain des soulèvements insensés du peuple en Hollande et en Flandre, qu'avec ironie des maîtres que la plèbe se donne en temps de révolution et qu'elle va choisir à tort et à travers dans les bas-fonds de la société ; de ce (( Coppenolle, clerc des eschevins, qui estoit chaussetier et avoit grand crédit parmi le peuple, car gens de telle taille l'y ont, quand ils sont désordonnez -. » Il raille