Villemain, Tableau île la lillcraliirc au moyeu iir^p

du démembrement, à cette politique sans laquelle il n'y aurait plus de France.

On sent qu'il éprouve une joie d'artiste, lorsqu'il célèbre cette victoire de l'intelligence sur la force brutale, sur ce qu'il appelle à plusieurs reprises « la bestialité y) des princes et des seigneurs de son temps. C'est la joie du chasseur qui voit tomber une bête féroce dans un piège habilemennt dressé. Et ne croyez pas que ce soit uniquement par pure ambition et pour assouvir son goût très vif pour les richesses et les honneurs, que Commynes se fait l'instrument si docile de la politique du roi, c'est surtout, n'en doutez pas, par le plaisir qu'il sent à entrer dans ce jeu si compliqué, à se mesurer avec les diplomates les plus fms et les plus déliés de son siècle, à traiter les questions les plus graves et les plus difficiles, à conduire les missions les plus délicates et les plus épineuses. A cette haute école, son esprit, d'ailleurs si bien doué, atteint une expérience et une dextérité hors de pair. Cet homme qui, dans la vie privée, et lorsqu'il s'agit de défendre ses intérêts particuliers, se livre à tous les emportements de la colère et aux dernières violences, ne cesse, dans la vie publique, de garder l'esprit le plus mesuré et le pluscalme, car nul mieux que lui ne sait que le monde appartient aux esprits froids. Confident des plus secrets desseins de Louis XI, passé maître comme lui

dans l'art de séduire, de gagner, de corrompre, de désarmer, il est sans cesse mêlé à quelques-unes des plus importantes négociations de son règne, soit à l'intérieur, soit en Angleterre et en Italie, et il s'acquitte de ses missions avec une si constante supériorité, que c'est à peine si la faveur dont il jouit sous ce prince ombrageux et soupçonneux à l'excès subit une légère éclipse. Pour servir un tel maître, il ne fallait être gêné par aucun scrupule de conscience . Commynes, dans une certaine limite, devint son âme damnée. Si l'on ne trouve pas sa main dans quelques-uns de ces grands forfaits, dans un de ces cas réservés dont Louis XI confiait la secrète et sommaire exécution à des gens de bas étage, aux Tristan riiermite, aux Olivier le Daim, il est certain qu'il ne se fit pas faute de tremper dans plusieurs actes de la politique de son maître que ne saurait absoudre la morale la moins sévère. Il fut l'un des agents les plus actifs de la corruption que Louis XI semait en tous lieux; il fit partie de la commission qui condamna à mort le duc de Nemours, et il fut même appelé à partager ses dépouilles; en arrêtant sur le territoire étranger le jeune duc de Savoie, Philibert, il commit la plus odieuse violation du droit des gens; en un mot, il participa, sans hésiter, à toutes les violences que lui imposa la tyrannie de son maître. Avec un homme tel que Louis XI, il n'y

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avait pas à broncher, il fallait (( charrier droit », suivant l'expression même de Commynes ; il n'y avait qu'à obéir et se taire. Une fois, mal lui en prit d'avoir osé rompre le silence, il fut exilé dans sa terre d'Argenton. Dès lors, il dut se résigner aune obéissance toute passive et à fermer les yeux. Tel fut Commynes, sous Louis XT, dans la pratique des affaires, tel il se découvre lui-même, avec quelques réticences, mais sans trop d'hypocrisie, dans ses Mémoires.

L'historien, au fond, ditîère fort peu du conseiller du roi. Les réserves qu'il fait, la plume à la main, en faveur de la morale, ne sont pas autre chose qu'une précaution, qu'un artifice pour se mettre à couvert , qu'un hommage qu'il rend à l'opinion publique, afm d'éviter la réprobation qu'une trop grande franchise ferait peser sur lui. Il est trop habile pour faire l'apologie directe de sa conduite , mais, il y procède par des sous-entendus, par des mots à double sens, par des réserves, et toujours avec une extrême habileté. Ceux qui savent lire entre les lignes ne s'y laissent pas prendre et savent fort bien à quoi s'en tenir ^ Commynes, de même que tous les grands politiques , n'ignore pas que, dans toute société, si corrompue qu'elle soit, il est dangereux de ne pas faire ostensiblement la part de la morale , sauf à la

1. « lly a dans sa morale, a dit Sainte-Beuve, un côté faible que je ne prétends pas dissimuler. »

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sacrifier à l'intérêt politique, pour peu qu'elle devienne gênante. Sur ce chapitre, et la plume à la main, il met plus de précautions, plus de dissimulation et moins de cynique franchise que Machiavel.

Ce qui caractérise essentiellement Commynes, ce qui ressort avec évidence d'une lecture attentive de ses Mémoires, et ce qui, cependant, n'a pas encore été signalé, croyons-nous, c'est qu'il est le premier publiciste, par ordre de date, le premier historien politique qui ait rompu avec le vieux système du moyen âge, en vertu duquel la politique était entièrement asservie à la religion. Jusqu'alors, la science politique n'avait été que l'une des branches de la scholastique et de la théologie. Commynes, à l'exemple de Louis XI, qui l'avait affranchie de ce joug dans l'ordre des faits, en fit, de son côté, dans la théorie, une science à part. Il est manifeste, en effet, que, dans ses Mémoires, on ne trouve pas la moindre trace des raisonnements abstraits, des formules creuses de l'école, non plus que de la rhétorique pédantesque de son temps. Grâce à une instruction fort négligée, il avait heureusement échappé à cette désastreuse influence i. Instinctivement et par la force des choses , n'ayant eu d'autre maître que Louis XI et sa propre expérience , il fut amené à