Berlin, 1878-1881. 4 vol. in

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chives de Bei'lin n'ont pas eu de secret, s'est attaché à glorifier la mémoire du plus dangereux ennemi de Marie-Thérèse, tandis que iM. d'Arneth, avec une piété toute filiale, a fait constamment l'apologie de l'illustre princesse, aïeule de ses souverains. Malgi'é la conscience de ces deux historiens, qui ont puisé directement aux sources et qui ne s'avancent que preuves en main, il est facile de s'apercevoir des nombreuses divergences d'opinions et des contradictions où les entraînent leiu' nationalité différente et leurs préoccupations dynastiques. Il est juste d'ajouter que l'un et l'autre ont très loyalement fourni eux-mêmes tous les moyens de les contrôler, en insérant à la suite de leurs récits de nombreux documents originaux. Mais une publication d'un prix inestimable et qui amoindrit singulièrement le héros de M. Droysen, sinon au point de vue politique, du moins au point de vue moral, est celle des premières années de la correspondance de Frédéric, avec ses notes de cabinet les plus confidentielles. Le vrai Frédéric y apparaît tout entier tel qu'il fut, et sans le moindre déguisement. Ce n'est plus le Frédéric qui a si habilement tenté de donner le change sur son compte dans V Histoire de mon temps, celui que les philosophes et les hommes de lettres du dix-huitième siècle ont représenté comme un autre Marc-Aurèle, et que Voltaire, aux heures où

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il était enivré par l'encens de ce grand moqueur, a presque mis au rang des dieux. C'est un Frédéric dans le plus complet déshabillé, qui, sans le moindre embarras, pose son masque devant ses confidents intimes et qui leur dévoile et leur dicte ses plus noires perfidies avec uncj'nisme sans pareil. A chaque page, on le saisit en flagrant délit de fourberie. Il parle de sa propre personne avec une telle liberté de langage que ses plus ardents ennemis , ses plus sévères censeurs, n'auraient jamais osé le traiter de la sorte. En un mot, le prince qui , dans sa jeunesse, avait essayé de réfuter Machiavel dans un écrit fameux, — que Voltaire, avec une candeur surprenante, admirait de fort bonne foi, annotait de son mieux comme s'il s'agissait d'un chef-d'œuvre et s'empressait de publier à la Haye, — ce prince semble n'avoir eu d'autre souci dans sa correspondance, de même que dans la plupart de ses actes politiques, que d'être, au dix-huitième siècle, la plus haute expression du génie de Machiavel'. Ces lettres de Frédéric, bien qu'elles ne comprennent que les quatre premières années de son règne, suffisent cependant pour que l'on puisse pénétrer l'homme à fond et présager ce qu'il sera plus tard. L'histoire de ces années olîre d'ailleurs un intérêt

i. Examen du Prince tli' M/trhiarcl, arec de<i iwlcs liist'jvifjues cl politirjucx, 1741, 1 vol. iu-8.

exceptionnel. On y assiste en effet aux débuts de Frédéric, à l'irrésistible impulsion qu'il donne à cette puissance formidable qui, depuis lors, n'a cessé de s'agrandir successivement aux dépens de ses voisins, l'Autriche et la Pologne ; qui étreint aujourd'hui dans ses serres deux de nos plus belles provinces; qui absorbera demain la Hollande et qui menace la plupart des grands et des petits Etats de l'Europe continentale. Et ces premières armes de Frédéric contre Marie-Thérèse, comme le dit si bien M. le duc de Broglie, n'est-ce pas le prélude du grand drame dont nous avons vu le double dénouement à Sadowa et à Sedan, et qui semble ouvrir une série de drames encore plus redoutables pour l'avenir? Hier, comme aujourd'hui, ne sont-ce pas les mêmes nations qui paraissent sur la scène et qui sont entrées en lutte : la France, la Prusse , l'Autriche? C'est ce curieux rapprochement entre le passé et le présent, qui a suggéré à M. le duc de Broglie l'ingénieuse pensée d'écrire l'histoire de ces quatre années vraiment caractéristiques, s'étendant de 1741 à 1744, depuis l'invasion de la Silésie jusqu'à la veille de Fontenoy. Mais un esprit tel que le sien ne pouvait se contenter de placer sous nos yeux le résultat des découvertes faites à Berlin , à Vienne et à Saint-Pétersbourg. M. de Broglie a voulu les compléter et les contrôler par des documents français, ensevelis jusqu'à pré-

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sent dans les précieux dépôts de nos ministères de la guerre et des affaires étrangères ; il a voulu dire le dernier mot sur tant de questions débattues, et il a [)ro(iait une o:uvre originale de la plus rare perfection, A l'aide des correspondances et des rapports de nos agentspoliliques et militaires, dans lesquels sont mis à jourles plus secrets ressorts de la politique du temps, l'auteur, avec une science, une critique et une autorité hors de pair, a pu juger d'une manière définitive les débats contradictoires soulevés entre les récents historiens de la Prusse et de l'Autriche, et prononcer sur ces questions, ainsi que sur toutes celles qu'il a étudiées dans son œuvre, des sentences sans appel '.

Le gouvernement de Louis XV ayant été tour à tour l'allié et l'ennemi de Frédéric et de .Marie- Thérèse , nos agents diplomatiques ont été plus en état que personne d'étudier sur le vif, dans les deux camps, et les hommes et les choses. Écrites au jour Je jour, leurs correspondances rellètent avec une grande justesse de coup d'œil et une singulière vivacité les événements qui se déroulent en leur présence. Elles respirent ce ton de bonne compagnie

1. Parmi les ;;raii(ls Iravaux de notre lemps, puisés clans nos archives, j«j me fais un plaisir et un devoir de citer, en première ligne, l'excellente llisloiip de Lo II rois, par M. Camille Housset, de l'Académie française, l'une des œuvres les plus remarquables du siècle, et qui a dil ixiger d'immenses recherches.

qui, depuis la clmte de l'ancien régime, menaçait d'être perdu, si M. le duc de Broglie n'avait eu l'art d'en retrouver le secret et de le faire revivre. En insérant quelques fragments fort intéressants de ces dépêches et en cédant ainsi la parole aux principaux acteurs, l'habile écrivain a su ajouter encore au mouvement et au charme de ses récits.

Pour bien saisir d'abord toute l'importance politique de cette œuvre de premier ordre, essayons d'en faire ressortir la pensée dominante, en entrant dans quelques détails indispensables.

Malgré les lois constitutives de l'Empire, qui n'admettaient que les mâles à la couronne, l'empereur Charles VI, qui se voyait privé de postérité masculine, avait institué, par une pragmatique , sa fille Marie-Thérèse héritière de tous ses États. Afin que cet acte ne fût pas attaqué après sa mort, il s'était résigné aux plus grands sacrilices. C'est ainsi qu'il avait cédé la Lorraine à la France, Naples et la Sicile à l'Espagne, et que, pour gagner l'Angleterre et la Hollande, il avait supprimé la compagnie d'Ostende, rivale des compagnies anglaise et hollandaise pour

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le commerce des Indes. Moyennant ces concessions et quelques autres encoi'e, il avait obtenu de la plupart des puissances européennes une reconnaissance solennelle de sa pragmatique. Mais à peine eut-il fermé les yeux (1740), que de nombreux prétendants réclamèrent les uns la totalité, les autres des lambeaux de son héritage. En première ligne se trouvaient l'électeur de Bavière, descendant d'une fille de Ferdinand l^^\ le roi d'Espagne, qui, par les femmes, était l'un des arrière-pelits-fils de Charles- Quint; et l'électeur de Saxe, gendre de l'empereur Joseph P'. Le roi de Sardaigne se bornait à élever des prétentions sur le duché de Milan ; quant à Frédéric II, nouvellement monté sur le trône de Prusse, il réclamait quatre duchés dans la Silésie, autrefois confisqués sur ses aïeux. On sait comment ce prince, en profitant, avec autant d'habileté que de perfidie, de 1 extrême faiblesse de Marie-Thérèse, s'empara à main armée et sans déclaration de guerre de toute cette province, et comment il l'annexa poui" jamais à la Prusse.

M. le duc de Broglie se demande quel aurait dû être, à cette heure décisive, le rôle de la France, et il résout la question en véritable homme d'Etat. Suivant lui, tout en restant fidèle aux engagements qu'il avait pris de foire respecter le nouvel ordre de succession inauguré par la pragmatique, Louis X\

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pouvait fort bien, sans blesser les lois de l'honneur, exiger de Marie-Thérèse une cession territoriale en échange des services qu'il serait appelé à lui rendre. « Ce jour-là, dit M. de Broglie, personne ne pouvait trouver niauvais qu'avant de se mettre en frais et en campagne, il stipulât en faveur de ses peuples une compensation proportionnée aux sacrifices qu'il leur aurait imposés et aux périls qu'il leur aurait fait courir pour la défense de la cause impériale. » En 1738, le cardinal de Fleury, en laissant toute liberté à Marie-Thérèse pour le choix d'un époux, avait exigé la cession de la Lorraine, qui rectifiait notre frontière de l'est jusqu'à la forte barrière des Vosges. Le lendemain de la mort de l'empereur Charles VI, ne pouvait-il pas demander plus encore? En favorisant l'élévation à la dignité impériale de l'époux de Marie-Thérèse, il n'eût tenu qu'à lui d'obtenir l'abandon d'une partie « des Pays-Bas ou du Luxembourg, qui aurait reculé notre frontière septentrionale en la rapprorhant du Rhin. » Et M. le duc de Broglie démontre plus loin que cette princesse eût consenti sans trop de peine « à un sacrifice même assez étendu de cette nature ». Nous osons même croire que si un Bichelieu eût été alors premier ministre à la place d'un Fleury, il eût réclamé et obtenu la cession des huit provinces des Pays-Bas, qui avaient été démembrées de la suc-

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cession d'Espanne et adjugées à 1" Autriche par le traité de Rastadt (1714).

Comme cette question de la plus haute importance a été particulièrement mise en lumière avec une sagacité rare par M. le duc de Broglie, et que l'opinion qu'il émet est le point culminant de ses deux ouvrages, peut-être ne sera-t-il pas hors de propos de rappeler à quel point cette question capitale était, surtout depuis plus d'un siècle, dans les traditions politiques de la France. On peut même dire qu'il n'en est aucune qui ait plus vivement préoccupé nos hommes d'État, principalement depuis Richelieu. <( Jusqu'où allait la Gaule, disait le grand cardinal, jusque-là doit aller la France. » « Je ne comprends pas, disait-il encore, en faisant allusion à la Flandre française, que des gens qui parlent français ne soient pas Français. » Au milieu de ses vastes entreprises, souvent il porta son attention sur les Pays-Bas ; souvent même il les fit envahir par ses armées, mais obligé de combattre sur tant de points différents, de toutes les conquêtes qu'il y fit, il ne put conserver que l'Artois.

Mazarin, lui aussi, était si pénétré des pensées de son prédécesseur sur ce point capital, que, dès 1(34G, il éci"ivait ces lignes significatives : a Si la France doit appréhender quelque chose de la maison d'Autriche, ce ne peut être que du côté de

FHÉDÉHIG II, LOUIS XV ET MABIE-THÉRÈSE 36r;

Flandre et de celui d'Allemagne, tant pour l'union que peuvent faire de leurs forces ces deux pays, qui sont contigus, que parce que, quelques avantages que nous ayons sur eux, un seul bon succès qu'ils remportent, soit par combat gagné ou autrement, peut mettre aussitôt la même épouvante ilans Paris, qu'il s'est vu en la prise de Coi'bie et en la perte de la bataille d'Honnecourt. « « L'acquisition des Pays- Bas, poursuivait-il, forme à la ville de Paris un boulevard inexpugnable, et ce serait alors véritablement que l'on pourrait l'appeler le cœur de la France et qu'il serait placé dans l'endroit le plus sûr du royaume ^ »

Comment se foit-il qu'après avoir prouvé luimême d'une façon si lumineuse la nécessité d'une telle annexion, Mazarin se soit montré si peu empressé à la 1 éaliser au moment où il pouvait parler en maître, à la veille du ti'aité des Pyrénées? Au lieu de proliter de ce moment unique où l'Espagne était pour ainsi dire anéantie, afm d obtenir la cession des Pays-Bas jusqu'aux frontières de la Hollande, il se contenta de celle' de l'Artois, reconquis précédemment sur nous par les Espagnols, et d'une partie du Luxembourg et du Ilainaut. Une autre combinaison que celle de la cession pure et simple de ces

1 llii'loirp (Ip la Succession d'Espagne, par iM. Mignet. Voyez nos éludes précédentes sur Mazarin.

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provinces n'avait pu manquer de s'offrir à un esprit tel que le sien. Pourquoi, au lieu de la dot fort problématique des 500.000 écus d'or promise par l'Espagne et qui ne put jamais être payée, n'exigeat-il pas en échange ces mêmes Pays-Bas? Quelques esprits clairvoyants, Turenne entre autres, eurent conscience de cette faute capitale commise par Mazarin. On s'est demandé pour quel motif le cardinal laissa cette lacune dans son traité des Pyrénées, glorieux et dernier monument de sa carrière diplomatique ? Il est à peu près hors de doute que ce fut la crainte de blesser Anne d'Autriche, qui ne mettait pas moins de passion à défendre les fleurons de la couronne de son frère qu'à marier le roi soniils avec l'infanie. Ce fut à ce misérable intérêt de famille que Mazarin, cette unique fois, sacrifia des concei)tions vraiment françaises. Il était loin de se douter que lui-môme préparait ainsi ces guerres désastreuses qu'entreprit plus tard Louis XIV pour s'emparer des mêmes provinces, sous prétexte du nonpayement de la dot de Marie-Thérèse. Une cession des Pays-Bas par l'Espagne nous en eut assuré probablement pour jamais la possession, tandis que, par le traité des Pyrénées, Mazarin ne légua à Louis XIV que des droits fort discutables sur ces mêmes provinces.

Quels étaient ces droits? D'après un article de ce

traité, Mazarin avait fait en sorte que les renonciations de l'infante à la succession d'Espagne fussent légalement nulles par suite du non-payement de la dot. C'était réserver pour l'avenir un prétexte aux prétentions de la maison de France. Philippe IV, mort en 1665, ne laissait que Marie-Thérèse, née d'un premier lit, et un fils de quatre ans, Charles II, né d'un second lit. Or, d'après les usages des Pays- Bas, rhéritage paternel était dévolu aux enfants (filles ou garçons) d'un premier mariage, à l'exclusion de ceux issus d'un second. Lorsque Louis XIV réclama ces provinces au nom de sa femme, la cour d'Espagne soutint que ce droit de dévolution n'était qu'une coutume de droit civil, qui nepouvait s'étendre à la transmission d'un royaume, et que, de plus, l'infante avait, en se mariant, renoncé à tous les États du roi son père. De son côté, la cour de Fiance alléguait que les renonciations étaient nulles par deux raisons assez plausibles, c'est que l'infante était mineure au moment de ses renonciations et que la dot n'avait pas été payée. Elle prétendait de plus, par une distinction assez subtile, que les Pays- Bas, étant plutôt le patrimoine de la maison d'Espagne qu'une possession de la couronne, devaient être soumis, de même que les domaines des particuliers, au droit de dévolution.

Comme on ne put s'entendre, Louis XIV résolut

de faire valoir ses droits par la force. En moins de trois mois, avec une armée de 50,000 liommes, sous les ordres de Turenne, il s'emparait d'une grande partie des Pays-Bas (1067). Effrayée d'un tel voisinage, la Hollande forma, avec l'Angleterre et la Suède, la triple alliance de la Haye ; mais comme aucune de ces puissances n'était prête à soutenir la lutte, si Louis XIV, d'après les conseils de Turenne et de Condé, eût entrepris une nouvelle campagne, il se fût très probablement rendu maître, et peutêtre pour toujours, de tous les Pays-Bas. Il préféra signer le traité d'Aix-la-Chapelle (1GG8), qui ne lui laissait que les villes de Flandre conquises l'année précédente. Une autre occasion excellente se présenta de nouveau à lui de faire cette conquête, et il la laissa encore échapper. Ce fut après les victoires de Fleurus, de Steinkerque et de Nerwinden, par Luxembourg, l'illustre héritier de Condé et de Turenne.

A partir de ce jour, la fortune lui fut presque toujours contraire, mais, jusqu'à la lin de son règne, il n'en persista pas moins à poursuivre la conquête des Bas-Pays, afin d'étendre et de fortifier nos frontières au nord-est, le point le plus vulnérable, afin de mettre Paris à l'abri d'une invasion. Épuisé par de nouvelles luttes, contraint par le traité de Ryswick de restituer la Lorraine, qu'il occupait à main

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armée depuis soixante ans , de livrer aux Hollandais toutes les villes de Flandre qu'il avait conquises, il profita de l'avènement de son petit-fils, Philippe V, au trône d'Espagne, pour diriger obstinément toutes ses forces au nord-est, et il parvint à chasser les Hollandais de toutes les places qu'il leur avait livrées.

On sait comment cette nouvelle expédition provoqua contre lui la troisième coalition de la Haye, entre la Hollande, l'Angleterre, l'Autriche et l'Empire, et comment, sans alliés, avec des générauxincapables, il soutint encore la lutte, pendant neuf ans, contre Marlborougli et le prince Eugène. Presque anéanti par les défaites successives de Ramillies, d'Oudenarde et de Malplaquet, au moment où, Landrecies tombé, il ne reste plus de place forte entre l'ennemi et Paris, à la veille de voir Eugène en marche sur la capitale, Louis, avec une héroïque constance, déclare à Villars, qu'il « compte aller à Péronne ou à Saint-Quentin y ramasser tout ce qu'il aura de troupes, pour faire un dernier effort avec lui et périr ensemble ou sauver l'État. » Mais Villars n'attend pas cette extrémité ; par une manœuvre des plus hardies et des plus habiles, il gagne sur le prince Eugène la bataille de Denain : nos frontières sont en sûreté, la France est sauvée.

Louis obtient, par les traités d'Utrecht, de Ras-

tadt et de Bade, qu'on lui laisse ses principales conquêtes : la Franche-Comté, l'Alsace et Strasbourg, le Roussillon. Mais, au nord, il ne lui reste plus que l'Artois et une partie delà Flandre française, ave.c Lille, Sarrelouis et Landau.

La Hollande et l'Angleterre sont trop intéressées à ce qu'il ne s'avance pas plus loin. Pour contenir ce voisin si remuant et si dangereux, il leur importe que les huit provinces des Pays-Bas, qui appartiennent au petit-lils de Louis XIV, passent aux mains d'une puissance assez intéressée et assez forte pour ne pas les laisser envahir. En conséquence, le Hainaut, Narnur, leBrabantméridional le Limbourg et le Luxembourg, Anvers et Malines sont démembrés de la succession d'Espagne et assignés à la maison d'Autriche, (]ui les gardera jusqu'à la révolution française.

Que les lecteuis nous pardonnent la longueur de cette digression. Elle nous a paru nécessaire pour mieux faire ressortir toute la portée de l'opinion vraiment lumineuse et patriotique de M. de Broglie sur ce point capital. Ce projet de s'emparer des Pa3^s- Bas ne se lit jour dans l'esprit des ministres de Louis XV que lorsqu'il n'était plus temps de le réaliser. « Rien n'eût été si aisé, tlit le iluc de Broglie, qui n'a pas perdu de vue, — nous sommes heui'eux de le constater, — la grande i)ensée de Richelieu,

de Mazarin et de Louis XIY, rien n'eût été si aisé, à la mort de l'empereur Charles VI, que d'obtenir de sa fille Marie-Thérèse, par la cession de tout ou partie des Pays-Bas, une extension de territoire, qui eût fortifié et peut-être affermi pour jamais la défense de notre frontière du nord. » Les Pays-Bas étant fort éloignés de l'Autriche, il paraît évident que Marie-Thérèse eût bien plus facilement consenti à leur cession qu'à celle de la Silésie. Ce qui ne l'est pas moins, c'est que les habitants de ces provinces C|ui, pendant tant de siècles, avaient vécu sous le joug étranger, se seraient accommodés fort aisément delà domination de la France, dont le voisinage eût donné un immense débouché à leurs diverses industries.

«A cet avantage de fait, certain et tangible, poursuit M. le duc de Broglie, la France préféra l'idée de rétabhr l'Empire germanique dans sa conception primitive, c'est-à-dire affranchi de la prépondérance et de l'hérédité autrichienne... » « La cause principale et la seule excuse de cette erreur coupable, dont les conséquences durent encore, ce fut l'influence exercée par le souvenir de cette longue lutte qui était engagée depuis des siècles entre les maisons de France et d'Autriche. »

L'abaissement de la maison d'Autriche avait été la pensée constante de nos plus grands politiques,

372 PORTRAITS HISTOHIQUES

depuis François P' jusqu'à Louis XIY. A force de génie, de persévérance, de sangversé sur les champs de bataille, ils avaient presque réalisé en entier ce grand dessein. Les événements y avaient contribué comme les victoires. La branche autrichienne qui avilit occupé le trône d'Espagne s'était éteinte, et c'était un prince de la maison de Bourbon qui lui avait succédé. La Franche-Comté avait été conquise sans retour. L'Alsace et Strasbourg ne regrettaient nullement leurs anciens maîtres. La Lorraine nous avait été récemment cédée. Ainsi était brisée en plusieurs morceaux, sauf du côté des Pays-Bas, la ceinture de fer qui avait, pendant plus de deux siècles, étreint la France. Maîtresse chez elle, entourée de solides frontières, elle n'avait plus rien à redouter de la maison d'Autiiche. Mais les haines qui avaient si longtemps duré contre cette puissance dans le cœur des Français subsistaient encore dans toute leur violence, alors même que les causes de ces haines n'existaient plus. Il ne pouvait entrer dans l'esprit de i)ersonne, depuis les plus grands jusqu'aux plus petits, que la politique suivie jusque-là par tant de grands hommes ne fût pas la meilleure, la seule nationale, la seule bonne, la seule vraie. Rompre avec cette glorieuse tradition, dans laquelle on avait été nourri pendant plus de deux siècles, « c'eut été une tentative diillcile à faire admettre et

même comprendre 1 ». Et pourtant, n'eùt-il pas été digne d'un roi de France et de ses ministres d'oser braver l'opinion dans l'intérêt du royaume, et de se dire que l'ancienne politique traditionnelle, ayant atteint son but, avait fait son temps, et que le moment était venu d'en adopter une nouvelle ? Par malheur, il arrive trop souvent que l'opinion ne marche qu'en aveugle, à contre-sens même des vrais intérêts, sans autre guide que ses passions, et que, plus aveugles encore, les gouvernements sont entraînés, parfois malgré eux, à la remorque de l'opinion. C'est ce qui arriva à celui de Louis XV.

Et pourtant il ne restait qu'une politique à suivre, la seule qui put convenir à notre honneur et à nos intérêts. C'était détendre résolument la main à une jeune princesse, dont l'honnêteté et la reconnaissance ne pouvaient faire l'ombre d'un doute. C'était de la protéger à main armée contre les agressions de son perfide voisin. Louis XV, en adhérant à la Pragmatique, avait accepté le rôle de tuteur de la princesse ; son premier devoir était de ne pas l'abandonner et de tenir ses engagements. En retour d'un tel service, comment douter que Marie-Thérèse ne nous eût volontiers abandonné des possessions lointaines, de peu de prix pour elle, et qui eussent complété la défense et l'unité de notre territoire national? Une

telle perspective s'olïVit, sans doute, aux premiers moments, à l'esprit de Louis XV et du vieux cardinal de Fleury, ainsi que le suppose fort justement AI. le ducde Broglie ; mais partisans, l'un et l'autre, d'une politique expectante, autant par goût que par inertie naturelle, ils attendaient l'occasion de profiter des événements, tout en favorisant par leurs indécisions l'audacieuse ambition de Frédéric.

Plus tard, n'oublions pas ce fait important, Louis XV permit à Frédéric de s'étendre en Bohême, mais à la condition que ce [)i'ince ne ferait aucune difiiculté sur l'accroissement proportionnel que la France prétendait, cette fois, obtenir dans les Pays-Bas K Depuis, cette politique nationale fut abandonnée, au moment môme où il était le ;plus facile de la faire triompher. Louis XV, qui s'était emparé de tous les Pays-Bas jusqu'à la Hollande, ne jugea pas même à propos d'en garder deux ou trois villes, et, dans le traité d'Aix-la-Chapelle, cédant à un sentiment par trop chevaleresque, il ne stipula de cessions territoriales qu'en faveur de ses alliés.

« Hors de là, il ne restait plus qu'un parti à prendre, dit M. de Broglie, c'était de violer tous ses engagements, sans provocation comme sans prétexte, et de se jeter dans les hasards d'une agression con-

tinentale, à la veille d'une guerre maritime déjà presque allumée, le tout pour Thonneur d'un prétendant sans troupes, comme l'électeur de Bavière, et en compagnie d'un allié sans foi, comme l'envahisseur de la Silésie. Cette conduite avait la singulière fortune de réunir tous les torts à tous les périls et l'imprudence à la déloyauté. Ce fat pourtant ce pai'ti que , avec réflexion , la politique française embrassa. »

Comment la cour fat-elle entraînée à commettre cette faute énorme, dont les conséquences désastreuses menacent encore le sort de la France?

Ce qu'il y eut d'étrange, c'est que ce fut un homme sans aucun passé politique, sans aucune inlluence dans les affaires, sans aucun accès auprès du roi, sans aucun pouvoir sur l'esprit du cardinal de Fleury, qui eut l'art et la puissance de faire adopter aveuglément cette entreprise '. Cet homme était le comte de Belle-Isle, l'une des figures les plus originales de son siècle, qui en comptait si peu. Jamais on ne vit d'exemple, plus frappant que dans sa personne, de l'influence qu'exerce parfois l'atavisme. Il avait pour aïeul Nicolas Fouquet, si célèbre par ses prospérités et par ses malheurs, et il semblait avoir hérité de ses plus brillantes qualités ainsi