T. A DUCHESSE DE CHAULNES

le veau pour couper un os, de peur qu'on amollisse la peau ; elle coupe un os avec toute la peine possible, elle le ronge à demi, puis retourne à sa poularde ; après elle pèle tout le dessus du veau, ensuite elle revient à ronger sa poularde : cela dure deux heures. Elle a sur son assiette des morceaux d'os rongés, de peaux sucées, et pendant ce temps je m'ennuie à la mort, ou je mange plus qu'il ne faudrait. C'est une curiosité de lui voir manger un biscuit, cela dure une heure , et le total c'est qu'elle mange comme un loup "

« La Péquigni a eu ses grandes vapeurs. Cela fait horreur : elle fait des cris, des pleurs, elle devient d'un changement affreux. Je la soupçonne de prendre ses eaux tout de travers. Elle se purgea l'autre jour, et le même soir de sa médecine elle prit de l'élixir d'un petit chirurgien qui est avec Madame de Rosambeau, elle rendit tout ce qu'elle avait dans le corps... »

La Péquigni, comme on disait dans la société de Mmo du Deffand. est la duchesse de Chaulnes.

Mais pour faire revivre l'endiablée duchesse, c'est bien peu une lettre, une lettre de cette femme que Senac de Meilhan disait écrire mal, la vivacité de son esprit se refroidissant par la plus légère attention ! Que serait-ce si nous avions entendu le monstre, ce rare esprit déréglé que les contemporains comparaient au char du Soleil abandonné à Phaéton ; si nous avions surpris aux lèvres de cette femme celte

parole sans respect de rien ni de quoi que ce soit? Imaginez tout l'héritage de la Cornuel jeté par la filleule de sa verve aux quatre coins des salons ; une conversation qui bondissait et ricochait, courait et volait , sans jamais se poser, se lasser ni se mettre au pas ; une cervelle coiffée de grelots ; une débâcle de folie et d'éloquence ; une façon d'enfant terrible allant et venant, qui touchait à tout et démontait les grands hommes et les grandes choses; de l'esprit à toute volée, à l'étourdie; des boutades partant comme des cris de cœur; des mots à poignée qui claquaient comme des coups de batte; des traits, des images, des portraits au vif , des facéties, un barbouillage effréné, du ridicule à draperie monde, des épithètes à tuer un homme, des comparaisons d'on ne sait d'où ; des caricatures au ciseau ; une ironie de naissance, une médisance neuve, un rire qui était tout seul de sa famille; — et le tout avec des gestes accommodés , la fièvre des yeux et du corps , l'éveil perpétuel du regard, de la tête et de la langue, une activité et un entraînement de paroles, un jeu et une comédie éternels cinquante ans durant, — les cinquante ans que la pâle madame de Ghaulnes dura, régna et gouverna, du haut de son tabouret de duchesse et de ses prunelles d'aigle, l'opinion publique des gens d'esprit (1).

Cette femme, jeune, impatiente déjà de cœur, apportant les millions de son père, M. Bonnier (2), tré-

(1) Portraits et Caractères, par Senac de Meilhan. Dentu, 1813.

(2) Anne-Marie-Joséphine, fille de Joseph, baron de Mosson en Lan-