COLLIN D'HARLEVILLE M

En 1778 existait à Paris, rue des Anglais, une maison garnie appelée Hôtel Notre-Dame, où la vie ne coûtait guère. On y dînait pour 14 sous, on y soupr.it pour 10 sous, et encore pouvait-on économiser 3 sous par repas en ne prenant pas de vin. Mmc Raclot, qui tenait cette maison, était une brave et aimable femme, et elle avait une fille pas trop laide qui savait la musique et chantait assez bien; en sorte que, le souper fini, les étudiants en droit ou en médecine logés dans l'hôtel se réunissaient au salon , où tantôt s'organisaient des quatuors d'instruments, où tantôt, dans la gaieté et l'enthousiasme de la belle jeunesse, éclataient d'interminables causeries à propos de tout, ri à propos surtout de la pièce nouvelle.

Un soir de celle année 177s, un des jeunes hôtes de la maison, tout à l'heure clerc chez le défunt

(1) Jean-François Collin d'IIarleville naissait h Maintenon le 30 mai 17:>.j. Il mourait k Paris le 24 février 1806. 11 tirait sou nom d'un canton appelé Harleville, où son père possédait quelques nrpents do terre.

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procureur au parlement Laurent, puis chez son successeur Petit de Beauverger. et pour l'heure sans occupation et sans une idée de carrière bien arrêtée, lisait à ses amis logeant sous le même toit un petit acte intitulé l'Inconstant, qu'il destinait modestement à l'Ambigu.

Les amis, qui étaient Pons de Verdun, le serviable Desalles, Maurice Levesque, Dutillieu, les futurs médecins Gonet et Dupan de Dax, auxquels s'était joint Andrieux (1), complimentaient Collin d'Harleville, et, d'un commun accord, déclaraient que la pièce méritait mieux que le boulevard.

Desalles s'emparait de l'acte et le portait à Préville. Préville faisait engager Collin d'Harleville à mettre l'Inconstant en trois actes. Et, la chose faite, l'acteur conseillait au jeune auteur d'y ajouter deux autres actes et de la récrire en vers.

Une grosse affaire pour Collin d'Harleville, qui n'avait commis encore que quelques méchants petits vers! Enfin il s'enhardissait, et son inspiration, convoyée par la bande amie gaminant autour de lui, trouvait le monologue de « l'homme ennuyé » aux Tuileries, sur la terrasse du bord de l'eau, par un beau clair de lum\

L'Inconstant était reçu à la Comédie-Française. Cela se passait en 1780.

Mais le père Martin Collin, bonhomme rustique et pratique, exploitant un petit bien à Mévoisins,

;1, Notice d' Andrieux sur Colliu d'Harleville eu tète de ses œuvres.

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près Chartres, mécontent de voir son fils ne pas prendre une carrière utile, coupait les vivres à l'auteur dramatique, qui se trouva un jour fort endetté près de Mme Raclot.

Je capitulai donc : on m'offrait de payer jusqu'au moindre mémoire et de tout oublier, pourvu qu'oubliant, moi, vers et prose, je vinsse vivre honnête avocat au fond de ma province. J'obéis : je quittai donjon, hôtesse, amis.

Et de retour à Mévoisins, l'auteur, reçu à la Comédie-Française, adressait cette lettre àMe Letellier, avocat au présidial de Chartres, demeurant derrière Saint-Saturnin :

« Monsieur,

« La confiance que j'ai en vos lumières et en l'amitié dont vous avez paru m honorer me porte à vous ouvrir mon cœur; c'est un avocat célèbre que je consulte, c'est à un digne ami que je m'adresse.

« L'inquiétude continuelle qui m'a fait sortir de chez divers procureurs, à mesure que j'y entrois, m'avertit qu'il est tems de quitter tout de bon ces messieurs-là. J'ai déjà vingt-cinq ans, je ne suis pas riche, je ne suis donc pas dans le cas d'amasser lentement ma réputation pièce par pièce, s'il m'est permis de m' exprimer ainsi, et si vous voulez bien me passer encore cette métaphore , il me faudroit un succès fondu d'un seul jet, succès sur lequel je ne compter ois pas, s'il nétoit donné qu'aux grands talens,

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mais qui peut être le fruit d'une mémoire heureuse ou d'une plaidoierie intéressante. Je viens au fait et soumets à cotre dérision deux questions qui se présentent tout naturellement à moi : l'une est commune à tous les jeunes avocats, l'autre m est particulière,

« La ville de Chartres est-elle favorable à un jeune avocat? Peut-on s'y instruire et s'y -procurer un bienêtre? Pour vous mettre à portée de décider cette première question, je vous dirai que j'ai d'assez bonnes études, trois années de procureurs et quelque facilité; cela ne suffiroit-il pas à un jeune homme plein de bonne volonté? J'apprends qu'il y a dans ce moment peu d'avocats, et si vous étiez moins modeste, j'ajouterais qu'on ne peut manquer de s'instruire auprès de vous, et qu'on est moins effrayé d'un petit nombre de confrères, quand on espère avoir le meilleur d'eux pour protecteur; mais cous rougissez Passons à la deuxième question.

« Elle est très-délicate, puisqu'elle frappe sur ce qui m'est le plus sensible. J'ai eu des torts, j'en conviens, j'ai donné bien du chagrin à ma famille. Elle s'en est plaint et elle a eu raison. Ces plaintes ont éclaté, et ma réputation a un peu souffert de tout cela. Seroit-ce un obstacle à l'exécution de mon projet? Franchement j'aurois peine ci le croire, et il m'importe beaucoup de vous en convaincre [parce que celui qui aspire ci votre amitié doit être exempt de vices essentiels). Observez, je vous prie, que toutes les plaintes de ma famille et mes torts n'ont qu'une même cause, ma répugnance à rester chez les procureurs ; j'ai pu les offenser en cela, sans être un bien mauvais sujet. Quand on ajouteroit à cette première cause l'indolence

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qu'on m'a reprochée, vous conviendrez encore que je puis avoir cela de commun avec bien d'honnêtes gens, et qu'à mon tîfjc, un seul succès, si mince qu'il soit, suffit pour corriger de ce défaut. Je ne crois donc pas mètre rendu indigne de l'estime des honnêtes gens, et j'ose assurer que je suis aussi éloigné de toute bassesse que le plus rigide de tous mes censeurs; j'ai pu avoir quelque légèreté, quelque mollesse, même quelque travers dans l'esprit. mais j'ai toujours eu le cœur bon et l'âme droite Pardonnez cet égo'isme , cette confiance à un jeune homme qui aspire à votre estime et à votre amitié. Cependant, comme l'honneur ?i'est pas toujours la mesure de la réputation, rassurez-moi, instruisez-moi, j'attends votre réponse avec l 'impatience d'un homme qui désire joindre au titre d'avocat le titre non moins honorable et si gracieux de votive ont frère; heureux si je puis m honorer d'un autre plus précieux. En attendant que j'aye le droit de fini)' par ce doux nom les lettres que j'aurai l 'honneur de vous écrire, je me contente de me dire avec la plus respectueuse considération.

Monsieur,

Votre très-humble et très-obéissant serviteur.

Collin Harleyillr, avocat.

« P. -S. Mon pro jet est approuvé de nui n/è>i>. qui me

charge de vous faire agréer ses civilités.

« Mévoisins, ce lundi 1er mai 1780.

« P. -S. Comme ma tante n'est instruite de rien, et que je ne sais si elle consent wa à ce projet, je vous prie de me répondre avant de vous donner la peine de /,</ voir;

j'aurai l'honneur de vous faire une réponse pour vous remercier, et, dans le cas où vous goûteriez notre projet, pour vous prier d'amener, s'il est possible, ma tante à ce que nous désirons. Mille excuses d'avance de toutes vos peines 1 1). »

Le voilà donc avocassant à contre-cœur dans une ville, où il a à subir les lourdes plaisanteries de gros cousins sur sa manie de faire des guillots (vers) , où il est tourmenté des comiques supplications de la vieille Monique, le conjurant de brûler sa comédie : une comédie étant aux yeux de la dévote servante de sa grand'mère une œuvre du démon. 11 n'a guère, pour parler des choses qu'il aime, que sa jeune sœur Julie. Un type curieux de la bourgeoisie provinciale du temps que cette jeune fille, à laquelle les Noailles ont permis de chasser sur leurs terres de Maintenon, et qui, courant la campagne en habit d'amazone, est la meilleure pourvoyeuse de la table de Mévoisins.

Au fond, Gollin d'Harleville reste toujours un peu poëte, et les vers, naturellement, se mêlent à sa prose, quand il écrit aux gens qu'il aime.

« Depuis le moment que j'ai quitté votre charmante

habitation en chemin avec Babusse , je n'ai cessé de

songer à votre gracieuse réception, à l'aimable compagnie rassemblée autour de vous, aux plaisirs que' l'on y goûtoit, aux jeux et aux ris qui habitoient votive château, à cette messe musicale d' Financé, à ce patron si poli, disoit-on, et nui pourtant nous a fait attendre sa messe pendant une

(1) Cette lettre, ainsi que celles dont la provenance n'est pas indiquée, sout la propriété de M. Letellier fils.