COLLIN D'HARLEVILLE

hewe, à cette enveloppe de souliers qui recéloit une chanson

« En voyant des rochers cette longue enfilade, Maint humble toit sur le penchant semé, Et le chemin qui semble une cascade, Je me disois : Sauvage est bien nommé. Mais de retour près de charmante hôtesse,

Je disois en voyant ce qu'on remarque en vous,

Ce sel, cet enjouement, cette délicatesse,

Sauvage, assurément, mérite un nom plus doux (i). »

El môme, l'avocat-poëte, en dépit de ses serments à sa famille, de temps en temps faisait un petit voyage à Paris pour intéresser à sa pièce Mole , qui devait y jouer le principal rôle. Mais on avait eu beau déposer la pièce chez l'acteur,laisser de longs mois le manuscrit entre ses mains, Mole, qui n'avait pas assisté à la répétition, ne se décidait pas à lire l'Inconstant. Enfin, dans une visite que Collin- d'Harleville rendait à Mole avec Desalles , son ami avait l'adresse d'arracher à l'acteur la promesse que la première fois qu'il irait jouer à la cour, il ferait mettre la pièce dans la voiture et la lirait en chemin. En attendant, Collin d'Harleville cherchait des conseils, et aussi la pesée et l'influence d'autorités littéraires du temps sur l'opinion publique. Il faisait remettre sa pièce à d'Alembert, qui refusait de la lire, s'cxcusant sur ses nombreuses occupations.

(1) Lettre écrite en 1783 par Collin d'Harleville à Mme Dobet.. proprié taire du château de Sauvage, sur la commune d'Ëmancé; lettre ajii.:<itenant à M. Léon Vingtain. En 1793. Collin d'Harleville menait en visite chez M"* Dobet, au château de Sauvage. Andrieux, réfugié chez lui

Diderot, toujours bonhomme et ouvert à la jeunesse, consentait à lire l'Inconstant : « Une pelure d'oignon brodée de paillettes d'or et d'argent ■> . tel était le jugement du grand écrivain, qui trouvait l'œuvre gentille et manquant d'action. Mole, lui aussi, avait définitivement lu l'Inconstant sur la route de Versailles ; il n'était qu'à moitié content ; il trouvait la pièce vieille comédie, genre Regnard, se plaignant qu'il n'y eût pas là-dedans, comme dans les pièces de Destouches, « de la pâture pour le cœur ». Toutefois il promettait déjouer, mais quand?

Enfin, au commencement de l'année 1786, Collin d'Harleville a l'espérance d'être enfin joué. 11 est à Paris et il écrit de l'hôtel d'Angleterre, rue Hautefeuille, le 6 février :

« La comédie est lente, l'auteur qui devoit passer avant moi. M. Lantier, est lent aussi. Je l'ai talonné, j'ai mis à ses t?'ousses quelques-uns de mes amis qui sont aussi les siens. Enfin on donne ce soir sa comédie, les Coquettes rivales. J'ai vu avant-hier par hazard la répétition. La pièce m'a paru médiocre, et je ne présume pas qu'elle ait un grand succès. L'Inconstant est décidément la première comédie qu'on doit jouer après, et l'on m'assure que je serai joué en mars. Cependant je mis vouspa7'leren ami; je me trouve fort embarrassé, j'ai lieu d'être très-méconlent de ma famille; je viens d'en recevoir une lettre désespérante, et, si j'en avais cru mon premier mouvement, j'aurais tout laissé là ; mais je gâterois mes affaires par trop de précipitation. C'est ici que j'ai de nouveau recours à votre amitié; en vérité je crois que j'en abuse.

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mais la situation où je me trouve fait mon excuse. Mes parents m'obligent à recourir à mes amis, et à quel meilleur ami puis-je recourir? Trois louis me viendraient bien à point : ce seraient cinq que je cous rendrais le plutôt possible, car enfin, sans me flatter, j'espère que l'Inconstant me paiera mon voyage »

Le 13 février, autre lettre de désespérance :

« Mon Inconstant va moins vite que jamais.

M. Cailhava fait remettre au théâtre l'Égoïsme, et on ne h' pourra pas jouer avant quinze jours. Alors il faudra apprendre la tragédie et une petite pièce en un acte, de manière qu il est presque impossible que je sois joué avant Pasques. Cependant mes rôles sont distribués, et il est toujours arrêté que l'Inconstant est la première comédie nouvelle qu'on jouera; mais s'ils en remettent d'autres au théâtre et qu'ils n'avancent point, je n'en serai pas plutôt joué. Vous ne sauriés croire, mon cher ami, combien je suis nacré, moi qui croyais être joué en janvier. »

Le 25 février, nouvelle lettre et annonce d'un nouveau retard.

« Vous allez être bien surpris, Monsieur et cher ami ; je ne suis plus à Paris, je l'ai quitté ce matin. Je vous écris de Perrai, oh je vais souper et coucher. Lundi dernier, à l'assemblée générale des comédiens, on m'a déclaré que l'Inconstant ne pourrait être joué qu à la rentrée. Que faire en ce cas à Paris? Me consumer dans une attente journalière et dépenser de l'argent. J'ai compté avec moi-même . Je n'ai guère eu, en comptant vos 72 ,r que j'ai reçus et dont je vous fais mille et mille rameroiemens, que ce qu'il fallait pour faire honneur à mes

a //'/lires et à mon voyage. J'ai gardé pourtant un peu pour mon retour. Je retournerai à la quinzaine de Pâques pour faire étudier et répéter ma pièce; je resterai cependant à Mévoisin et ne me montrerai point à Chartres, j'y ferois une t?'op sotie figure. On saura bien que je suis à Mévoisin, mais il n'importe. On pourra bien croire que mon Inconstant n 'est pas jouable et ne sera jamais joué. Je m'en moque encore, il me suffit des suffrages d'amis et de gens éclairés tels que vous, M. Duval, M. Da/fin. Pétion; quelques autres encore me suffisent. Je vais attendre patiemment dans ma campagne la quinzaine de Pâques et me dissiper le mieux qu'il me sera possible. Il est bien dur pour moi, qui comptois devoir être joué en janvier, en février, puis au moins en mars, de m'en aller sans l'être, mais enfin il faut me résigner. A quoi me servirait de ni impatienter? Je ne supporte pas pourtant cela en philosophe, j'ai l'esprit et le cœur très-abattus, mais cela ira peut-être mieux dans huit jours, surtout si ie reçois par la poste de Maintenon une jolie petite lettre de vous. »

Enfin, après avoir été forcé de faire sa rentrée à Mévoisins, Gollin d'Harleville adressait, le 22 mars, à son vieil ami, l'avocat charlrain, la triste épître qui suit :

« Vous vous plaignez, dit-on, de mon silence, Monsieur et cher ami, vous avez raison, et moi j'ai tort, deux fois tort, puisqu'en ne vous écrivant pas, je me prive du plaisir de vous écrire; mais en vérité mon excuse est dans ma situation. Je suis dans un état de dégoût et d'abattement qui altère même ma santé. Je suis tourmenté, tout à

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la fois et du passé, et du présent, et de l'avenu-. Les nouvelles que je reçois de Paris ne me rassurent pas tout à fait. On me marque que le Mariage secret , la petite pièce qui devoit passer avant l'Inconstant, se joue; que Figaro a dû être joué ; que Mlle Contât a reparu, etc. Tout cela va bien, mais il y a une comédie en cinq actes, nommée l'Égoïsme, qui devoit être remise au théâtre avant Pâques; Mole l'étudioit , et c'était le plus grand obstacle au jeu de l'Inconstant. Eh bien! cet Egoïsme, on craint qu'il ne passe pas avant la clôture. C'est à coup sûr un tour des comédiens qui me sont contraires. Ils tâchent par là de me reculer, afin de me pousser dans l'été s'il est possible. A-t-on jamais vu faire remettre des pièces et encore de mauvaises pièces encore, quand il y en a de nouvelles dont l'auteur attend depuis si longtemps? Ceci vous fait voir, mon cher ami, que l'absence fait toujours du tort. En restant à Paris, je naurois pas été joué avant Pâques, mais j'awois veillé à ce que les pièces qui dévoient défiler devant moi fussent jouées avant Pâques. En fin je suis pjarti par raison, je ne dois pjas m'en repentir, mais cela n empêche pas que je ne sèche ici d'ennui et d'impatience. A Chartres, ce serait encore pis; outre que j'y trouverois des personnes qui ne sont pas ici et (pu me feroieni un peu souffrir, je porterais partout l'impatience et l'ennui, et ne pourrais goûter aucun plaisir. Je m'ennuie, mais an moins je m'ennuie librement; je me promène dans les charmilles, et là, je rêve ou je gémis

tout mon saoul »

La semaine suivante i^le 31 mars) il écrivait encore de Mcvoisins :

« Je vous renvoie vos livres. Monsieur et cher ami, avec mille et mille remercieniens. Sans être extrêmement intéressants , ils m'ont amusé assez pour charmer les heures pendant cette semaine, fort triste d'ailleurs ci cause du mauvais teins. Enfin les beaux jours renaissent, et j'ai planté aujourd'hui une allée de charmilles. Si ce tei/is continue, je ne m'ennuierai plus autant, car je ne suis pas changé et j'aime toujours l'agriculture. Cependant les tenu ne sont pas les mêmes; l an passé je n'avois point d'espé?'ances prochaines, à présent je suis dans l'attente; cette attente absorbe toutes mes affections, je passe chaque jour de l'espérance à la crainte, selon les nouvelles que je reçois. Dutemple m'avoit rasswé en in apprenant que plusieurs pièces défiloient. Babusse vient de me rejeter dans mes premières anxiétés en me déclarant qu on jouerait peut-être encore une pièce avant l'Inconstant; je

crois pourtant qu'il se trompe C'est demain aussi le

dernier jour des François, hélas! Si lu rentrée étoit

pour moi.

Km Voulez-vous bien m envoyer par le porteur : les

Mémoires du chevalier de Grammont, le Chef-d'œuvre d'un inconnu, Don Gusman d'Alfarache?

« J'ai peur que vous n'ayez pas les deux seconds, et je ne me souviens pas des livres amusons que vous avês, excepté les théâtres, car j'ai lu Gil Blas depuis peu. »

Le même jour, 31 mars, où, dans la décourageante attente de la mise en répétition de sa pièce, reçue depuis six ans, Collin d'Harleville se faisait planteur de charmilles, il recevait la bonne nouvelle, et le même jour, le pauvre diable d'auteur, sans un sol

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pour se rendre à Paris, frappait de nouveau à la bourse de son ami.

« Monsieur et cher ami, je reçois une lettre du secrétaire de la Comédie. Ma pièce est en répétition. Je pars après-demain, sed mea pecunia pauca quidem est Lutetise. Mea mater nullum mihi dat viaticum, je m'adresse à vous et rogo te ut mihi des etiam 48 libras, siedebebo tibi septem Ludovicos aureos. Enveloppezles, je vous prie, dans un linge, pour que le commissionnaire, sûr d'ailleurs, ne sache pas ce qu'il porte. Pardon. mil lie pardons, mais je crois à l'amitié; au surplus j'espère bientôt m'acquitter. »

Les répétitions duraient plus que ne le croyait l'auteur, et l'homme aux quarante-huit livres aurait été fort embarrassé s'il n'avait trouvé l'hospitalité chez un ancien pensionnaire de la dame Raelot, chez Maurice Lévesque, installé rue Saint-Hyacinthe- Michel, avec un camarade, étudiant en droit, aussi enragé de musique que Lévesque l'était de grec. Les trois amis, installés dans une chambre et deux cabinets et faisant le ménage et la popote, étaient tour à tour chacun de semaine, comme dans une chambrée de soldats. Quelquefois Collin d'Harleville, auquel Lévesque prêtait secrètement l'argent de sa semaine, payait un peu de sa part avec des copies faites aux gages des libraires. On arrivait comme cela au commencement de juin, où il écrivait :

« Tout va bien, Monsieur et cher ami, ma pièce se répète à force, et ils espèrent la jouer lundi prochain. Les quatre premiers actes vont assés bien, mais je crains que

le cinquième ne languisse un peu ; j'ai passé une partir, de cette nuit à le resserrer, à supprimer plusieurs détails qui auraient pu choquer le public; c'est un cruel métier que celui-là, du reste je suis assez content des comédiens. Mole jouera comme un ange. Adieu, je cours chez lui, je ne puis vous en écrire davantage. Mille amitiés de ma part à Pétion, dites-lui bien que j'ai reçu sa charmante lettre, que je le remercie de ses sages conseils et qu'effectivement je suis prêt à tout. Je ne lui écrirai plus, ainsi qu'à vous, pue le lendemain du jour fatal. »

Enfin, le 14 juin 1786, l'auteur, définitivement joué, écrivait :

« Enfin, Monsieur et cher ami, l'Inconstant a été joué hier mardi, le public l'a écouté avec enthousiasme et a demandé l'auteur à grands cris. Je n'ai point paru . Les journalistes y trouvent beaucoup de défauts, mais un grand talent. Adieu, je suis trop pressé.

« Tout à vous, (( Harlevtlli:.

« On donne samedi la deuxième représentation (1). >>

Palissot déclarait que depuis qu'il fréquentait le théâtre, il n'avait jamais vu de début d'auteur fait pour donner de plus grandes espérances, et Collin d'Harleville, exalté par le succès, se mettait à écrire de suite l'Optimiste, dont le type lui était fourni par son père.

En décembre 1786, Collin d'Harleville écrivait :

(1) La pièce avait été déjà jouée avec un demi-succès sur le petit théâtre de la cour en mars 1781. Collin d'Harleville, par ménagement pour sa famille, n'avait pas osé assister k la représentation.

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« Je sors des François; on vient déjouer l'Inconstant. Il avoit été demandé. La chambrée étoit assés bonne, pas encore aussi bonne que je l'aurais souhaitée; la pièce a été bien reçue, et l'on a paru très-content d'un petit changement que j'ai fait à la fin. J'ai égayé l'histoire du couvent par vingt vers assés comiques. M. Dattin pourra vous les montrer, je les lui ai envoyés pour qu'il eût la complaisance de les faire passer à l'acteur qui doit jouer à Chartres le rôle de l'Inconstant. A-t-il été représenté? Je suis curieux de savoir comment cela s'est passé. J'aime mieux qu'on me le conte que si je m'y trouvois moimême Comment passer de ces événements fristes à

mon Optimiste? J'y travaille pourtant à force, j'ai tout fait, excepté la dernière scène, <) qui je veux rêver quelque tems encore, et je suis maintenant occupé à 7'ctoucher; l'ai pris date pour lire aux François. Je suis content du caractère principal ; il est gai et d'une philosophie consolante; mon intrigue, sans être très-forte, a pourtant de l'intérêt, mais le dénouement ne va pas encore à mon gré, j'y rêve sans cesse. Dans quinze jours, au surplus, j'espère avoir lu aux François. »

Au commencement de l'année 1787, l'ancien locataire de la chambrée Lévesque annonçait assez fièrement qu'il n'était plus en garni, mais dans un petit appartement bourgeois assez joli, avec les plus aimables voisines du monde, ce qui n'est pas indifférent, disait-il, surtout l'hiver.

Le 14 mai, après dix mois de silence, il s'excusait de sa paresse auprès de son ami Letellier :

« Imaginez-vous, Monsieur, que j'écris ci peine à mes

m TORTRAITS INTIMES.

parens les plus chers; que je visite à peine ici mes plus chers amis. Enfin je ne nie reconnais plus, je ne suis plus que l'ombre de moi-même. Ali! mon ami, il n'est rien de tel que la santé; la réputation, les applaudissemens, tout relu est fort beau, mais pour bien jouir de tout cela, il faut se porter bien, sanitas ante omnia. Et de plus en plus ce bien veut niéchapper. C'était peu d'avoir mal à la poitrine, un coup ci la tète, des dartres, je me trouve atteint d'un mal interne, d'obstructions, surtout ci la rate, et depuis long teins. La rate est, dit-on, le siège de la gaieté ou de la mélancolie, relui qui en souffre est triste malgré lui. aussi le suis-je et plus qu'un autre. Avouez qu'il est bien malheureux pour un poète comique d'avoir une pareille maladie : à timvers tout cela j'ai pourtant achevé mon Optimiste. // a été reçu dimanche 7 à la Comédie- Erançoise, et même avec applaudissemens. Peut-être y a-t-il de la prévention de la part des comédiens, car je le trouer inférieur à l'Inconstant, qu'ils avaient reçu comme par gréer; il peut valoir mieux comme comédie, mais la touche en est moins forte. »

En septembre, la santé est revenue. L'auteur, heureux et fêté, se plaint que les jours s'écoulent trop vite dans le pays où il est ; les tableaux prennent son matin, les spectacles sa soirée. Il a assisté à un opéra de Paisiello à Paris, il a entendu chanter les bouffons italiens à Saint-Gloud. 11 va à la campagne de M. de Campan et de là à Versailles Le

maréchal de Duras lui a dit que sa comédie de l'Optimiste serait jouée à la cour le mois prochain. La Reine désire voir l'Optimiste.

COLLIN D'IIARLEVILLE. 413

Enfin, seulement en 1788,' au mois de février, il annonce à son ami Letellier la représentation de l'Optimiste :

(( Monsieur et cher ami, enfin j'ai été joué et j'ai eu le

bon heur de réussir On espère beaucoup de cette pièce,

meilleure, dit-on, que l'Inconstant. Mole a joué comme un ange. J'ai cru voir mon père. »

Le vendredi 7 mars 1788, il reparle de l'Optimiste en ces termes :

« L'Optimiste a été joué hier pour la cinquième

fois et avec le même succès. Il y avoit un monde tel, qu'on avoit été obligé de mettre du monde dans l'orchestre des musiciens, et qu'il n'y a point eu de musique: c'est pour la troisième fois. Figaro, dit-on, n'a point attiré plus de monde; ne dois-je pas être honteux de cette ressemblance? Aujourd'hui on donne l'Inconstant avec la partie de chasse de Henri IV. Mole se fait une grande fête de paroître très- jeune aujourd'hui, après avoir paru vieux hier. Il y aura beaucoup de monde, surtout la veille de la clôture. Il est bien agréable pour moi de remplir presque seul la dernière semaine. Je n'entends point parler de la cour, ce qui m'étonne après le succès que ma pièce a eu à Versailles. On craint qu'un maréchal de camp, qui s'est ruiné aussi, n'ait indisposé les courtisans. Quelle petitesse! Au surplus, je suis fort tranquille d'après la promesse du maréchal de Duras, et surtout d'après les suffrages du public, des académiciens , etc. Ma pièce me produira beaucoup d'argent, un peu de réputation; que faut-il davantage? »

Alors on vit l'heureux auteur dramatique répandre

et comme secouer avec prodigalité son bonheur sur les siens, sur sa pauvre famille, sur ses sœurs, à la jeunesse déshéritée de tout plaisir et de toute distraction. Ses sœurs, il les fît venir deux à deux en poste pour assister à sa pièce , et les renvoya ainsi qu'elles étaient venues. Puis ce fut le tour des cousines, des amies des sœurs, et longtemps, avec ces fillettes chartraines dont les fournées se succédaient, c'étaient tous les jours un fin dîner, une bonne loge de spectacle, une promenade à la campagne en carrosse de louage. Et les amis venaient-ils à gronder le dépensier : « Bon, s'écriait-il, une représentation payera tout cela (1) ! »

(1) Ici abandonnons Cùllin d'Harleville, dont les lettres inédites, mêlées aux jolis détails de la notice d'Andrieux. montrent sur le vif les misères d'un début dramatique au dix-huitième siècle.

KLEBEII