PEINTRE DE FIGURES ET DE PAYSAGES SUJETS GALANTS ET MODERNES

« Par M. le Comte de Caylus, amateur '.

« Loin de blâmer ceux qui ont écrit avant « moi la vie d' Antoine Wateau,' je leur sçais « au contraire bon gré des sentimens d'amitié « et de reconnoissance qui les ont fait agir. Il « me paroît seulement qu'ils ont im peu trop « accordé a la louange.

« La vie d*un homme qui a mérité dans la « mémoire des autres, doit ce me semble, « présenter également l*éxemple a suivre et « l'exemple a éviter. Ainsi je croîs que dans « ces sortes d'ouvragés les éloges et les cri-

* Lue à l'Académie rojale de peinture et de sculpture le 3 février l748.

• L'orthographe contemporaine 8*accorde généralement à ne donner qu'un t à Watteap^ quoique Watteau ait signé le plus souvent Avec deut i.

tiques devroient être dispensés dans un esprit d'équité; et qu'enfin les uns et les autres devroient toujoui*s être placés dans la vue de l'avancement de l'art.

« Pour moi, Messieurs, je regarde la vie des artistes comme un tableau que la sincérité doit tracer aux peintres presens et a venir, dans la vue de leur présenter sans cesse la louange et le blâme sous une forme aussi vive que celle de l'action, dont aucune espèce de récit ne peut approcher et, sans doute pour engager dans tous les tems les plus grands maîtres a redouter ces espèces de trÛ)unaux que cette même sincérité et surtout l'amour de l'art doivent élever. J'espère que vous serés de mon sentiment.

Messieurs, vous qui concourrés avec tant de zèle au progrès de la Peinture ainsi qu'a l'honneur de T Académie.

« Au RESTE je crois que cette sincérité, en toutes choses si recommandable, doit éloigner celui qui la professe de toute prévention, autant qu'il est possible a Tbomme de n'y pas succomber. Cette impartialité doit le conduire a ime saine reflexion, toujours la baze du goût le plus vrai. Elle doit lui rappeler que l'excès du blâme ou de l'ap-

probation révolte également les caractères les plus dociles et les plus doux. Elle doit

enfin lui faire garder ce juste milieu si nécessaire a la persuasion. Je ferai d'autant plus volontiers mes efforts pour ne me pas écarter de ce point, qu'il me paroit indispensable dans un examen qui doit contribuer surtout a l'instruction des jeunes peintres. « C'est dans cet esprit que je vais joindre les evenemens de la vie de Wateau a mes reflexions, sur sa manière, son faire ; enfin sur tout ce qu'on appelle procédés, par rapport a l'art. Je blâmerai comme je louerai, sans avoir a me reprocher de blesser le tendre souvenir que je conserve a Wateau, Tamitié que j'ai eu pour lui etlareconnoissance que je lui garderai toute ma vie de m'avoir découvert autant qu'il lui a ete possible, les finesses de son art. Mais je me souviendrai toujours que dans le cas ou je me trouve, on doit plus aimer l'art que l'artiste. Enfin connoissant tout l'effort nécessaire a la nature, pour la production d'un grand peintre d'histoire, je n'imiterai point l'enthousiasme de ceux qui mettent les auteurs de quelques nouvelles Espagnoles et de quelques petites pièces données aux

Italiens, en comparaison avec M. de Thou ou avec Pierre Corneille.

« Antoine Wateau naquit a Valenciennes en 1684. * Il était fils d'un couvreur. La naissance n'est considérable aux yeux des philosophes et des artistes que par rapport au secours qu'elle peut fournir a Teducalion, mais quand elle est de Tespece de celle-ci elle donne une preuve convaincante du génie et du don que la nature a fait.

t Cette preuve se trouve encore augmentée ici par la dureté qui étoit le caractère dominant du père dont Wateau dependoit.

Ce fut avec peine qu'il se résolut de mettre ce fils, a qui la nature inspiroit déjà le désir

* Nougaret^ dans ses Anecdotes des BeatAX-Arts^ met en note : « Le manuscrit de M. de S*** dit en 1686. » — M. de S*** avait été trompé. Voici l'extrait de baptême de Watteau tel que M. Dinaux Ta copié sur les registres de la paroisse Saint-Jacques de Valenciennes : c Le 10 octobre 1684, fut baptizé Jean- Antoine, fils légitime de Jean-Philippe Wateau et do Michelle Lardenois, sa femme. — Signé : le parin, Jean-Antoine Baicke. La marène, Anne Maiîlion. »

S < Le goût qu'il eut pour l'art de la peinture se déclara dès sa plus tendre jeunesse; il profitoit dans ce temps de ses moments 'de libert<^ pour aller «lessi-

de l'imiter, chez un peintre de sa même Tille. Ce qu'il Ol chez ce peintre ne nous est pas connu et nous ne devons pas le regretter : car je crois me souvenir que ce maître ne peignit qu a la toise, ou du moins il s'en falloit si peu que cela ne vaut pas la peine d être discuté.

• Quoi qu'il en soit le père ne voulut pas fournir longtems aux frais de cette éducation. Non qu'il fut en état de la trouver ])ei\ proûtable du cote de Tart. mais parce qu'il vouloit forcer son fils a embrasser sa même profession. ^^'ATEAU avoît des idées plu^ élevées ou du moins la peinture se le destinoit : ainsi plustot que de se ranger a la profession de son père, il le quita et vint a Paris, * dans l'équipage qu'on peut s'imaginer, pour cultiver ime Muse qu'O cherissoit sans trop la connoltre.

ner Bur la place les différentes scènes comiques que donnoient ordinairement au public les marchands d'orviétan et les charlatans qui courent le pays. (Catulogue reûtonné des divenet curiontés du cabinet de feu M. Quentin de Lorangère, par Gersaint, 1744.)

* € Son premier maître à Paris fut Métayer, peintre médiocre, qu'il quitta bientôt faute d'ouvrage. » {Catalogue de Lorangère.)

« Peu scavant et sans secours, le Pont « Notre-Dame fut une ressource qu'il fut trop « heureux de trouver*. Cette triste manufac-

^ « On débitoit dans ce temps-là beaucoup de petits portraits et de sujets de dévotion aux marchands de provincei qui les achetoient à la douzaine ou à la grosse. Le peintre chez lequel il venoit d'entrer étoit le plus achalandé pour cette sorte de peinture, dont il faisoit un débit considérable. Il avoit quelquefois une douzaine de misérables élèves qu'il occupoit comme des manœuvres ; le seul mérite qu'il ezigeoit de ses compagnons étoit la prompte exécution: Chacun y avoit son emploi: les uns faisoient les ciels, les autres faisoient. les têtes ; ceux-ci les draperies, ceux-là posoient les blancs ; enfin le tableau se trou- Toit fini quand il pouvoit parvenir entre les mains du dernier.

c Watteau ne fut alors occupé qu'à ces ouvrages médiocres ; il fut cependant distingué des autres, parce qu'il se trouva propre à tout, et en même temps d'expédition. Il répétoit souvent les mêmes sujets : il avoit surtout le talent de rendre si bien son saint Nicolas, qui est un saint que l'ondemandoit souvent, qu'on le réservoit particulièrement pour lui. < Je sçavoiSf me dit-il un jour, mon saint Nicohis par cœur, et je me passois d'original. »

« Il s^ennujoitde ce travail désagréable et infructueux, mais ilfalloit vivre. Quoique occupé toute la semaine , il ne recevoit que trois livres le samedi, et, par une espèce de charité, on lui donnoit de la soupe tous les jours. » [Catalogue de Lorangère,)

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ture de copies a la centième génération faites avec des couleurs cimes et mises a plat, plus ennemie du goût que Tenluminure qui du moins conserve les formes de de l'estampe ne lui convenoit gueires avec le sentiment dont la nature lui avoit donné le germe. Mais a quoi ne nous réduit pas la nécessité ? Pour vous donner une idée du talent et de la disposition qui lui etoient na turels, je vous rapporterai le trait suivant. « Il travailloit depuis quelque tems chez le marchand de cette espèce de tableaux, auquel le hazard Tavoit adressé, lorsque la peinture qui aide a soutenir les adversités par rimagination et consequemment par la gaieté dont elle scait quelquefois les assaisonner, lui fit faire une plaisanterie qui le consola du moins pour le moment de Tennui de faire toujours la même figure. Il etoit a la journée et sur le midi, il n'etoit point encore venu demander ce qu'on appeloit Toriginal. Car la maîtresse avoit grand soin de renfermer tous les soirs. Elle s'apperçut de sa negUgence, elle l'appela. Elle cria plusieurs fois toujours inutilement, pour le faire descendre du grenier, où depuis le matin il travailloit et ou

en effet il avoit fini de mémoire Toriginal en question. Quand elle eut bien crié, il descendit et d'im grand sens Troid, accompagné d*un air doux qui lui etoit naturel, il le lui demanda, pour y placer, dit-il, les lunettes car c^etoit je crois une vieille d'après Gérard Douw qui consulte ses registres et cette composition etoit alors en règne dans ce genre de marchandise.

« Je ne rapporte ces détails que pour faire sentir les difficultés, les peines et les desagremens qu'il a eu a soutenir pour faire eclore son génie et pour vous représenter que si la nature nous en a donné, il profite de tout, rien ne Taltere, tout avec lui se tourne en nourriture. On voit bien ici la preuve de cette vérité dansWATEAU. Loin de se rebuter d'un exercice si misérable il redoubla d'efforts pour s'élever au dessus. Tous les momens de liberté dont il pouvoit jouir, les fêtes, les nuits mêmes, il les emploioit a dessiner d après nature. Exemple quon ne scauroit trop louer, qu'on ne scauroit trop proposer à la jeunesse : exemple fort beau sur le papier, diront les paresseux et qu'il est vrai que l'amour de Tart peut seul inspirer. Quoi qu'il en soit

ces études continuelles ne se font jamais sans fruit et sans augmenter la disposition naturelle. Aussi nous avons peu vu de pareilles ferveurs de travail n'avoir poini un succès marqué !

« Avec ce fonds d'étude et cet excès d'application, il se mit en état de sortir de la triste occupation à laquelle il etoit réduit. Il fit la rencontre de Gillot*, qui vers ce tems fut agréé en cette académie. Ce peintre après avoir exécuté des bacchanales, plusieurs idées fantastiques, de l'ornement, des choses de mode, et même de l'histoire, s'etoit alors renfermé a représenter des sujets de la comédie Italienne. Cette rencontre fut une véritable fortune pour Wateau. Ce genre de composition détermina absolument son goût, et les tableaux de son nouveau maître lui ouvrirent les yeux sur plusieurs parties de la peinture dont il ne faisoit encore que se douter.

1 c Gillot ayant tu quelques dessins ei tableaux de la main de Watteau qui lui plurent l'invita à venir demeurer avec lui. » Abrégé de la vie d'Antoine Watteau (par &(. de Julienne), en tête du volume d'eauxfortes d'après les dessins de Watteau.

« Un rapport de goût de caractère et d'humeur produisirent d abord Tintimité du maître et de Televe. Mais ce même rapport, joint aux talens qui se developpoient chaque jour dans le dernier, les empêcha de vivre long tems ensemble. Il se quiterent mal, et toute la reconnoissance que Wateau ait pu témoigner a son maitre pendant le reste de sa vie, s'est bornée a un profond silence. Il n'aimoit pas même qu'on lui demandât des détails sur leur liaison et sur leur rupture; car pour ses ouvrages il les vantoit et ne laissoit point ignorer les obligations qu il lui avoit. « D'un autre coté, soit que Gillot en eut agi par le motif d'une jalousie que bien des gens lui ont attribuée, soit qu'a la fin il se rendit justice, et convint que son élève l'avoit surpassé, il quita la peinture, et se livra au dessein et a la gravure a Teauforte dans laquelle il sera a jamais célèbre par l'intelligence et l'agrément de la composition, avec lesquelles il a représenté la plus grande partie des Fables de la Motte. « Le talent de Wateau conmiencoit a percer, foiblement à la vérité, cependant il avoit besoin d'être encore éclairé. Il trouva

« les lumières dont il avoit besoin. En sor- « tant de chez Gillot, il fut accueilli par « Claude AuDRAN, concierge du Luxembourg. « C'etoit un galant homme, qui dessinoit et « peignoit lui même très bien Tornement et « qui dans cette partie soutenoit le nom « d'une famille qui a produit un grand « nombre d'habiles gens a votre Académie.

« Ce galant homme avoit donc un goût « naturel. Il avoit étudié principalement les « oraemens, tels qiiils avoient été emploies « par Raphaël au Vatican et par ses élevés, « en divers endroits; comme aussi par le Pri- « matice a Fontainebleau. Il avoit remis ces « compositions en honneur; et avoit fait ou- « blier le goût lourd et assommant de ses « prédécesseurs dans ce talent. Elles étoient « susceptibles par les places qu'il y reser- « voit, de recevoir difcrens sujets de figures a et autres, a la volonté des particuliers qu'il « avoit sçu mettre dans le goût d'en faire dé- « corer leurs platfonds et leurs lambris, en « sorte que plusieurs artistes de divere « genres y trouvoient de l'emploi.

« Ce fut la que Wateau forma son goût « pour l'ornement ; et qu'il acquit mie lege- « reté de pinceau qu'exigent les fonds blancs

ou les fonds dorés sui* lesquels Audran fiaisoit exécuter ses ouvrages. On en peut voir de très bien entendus a la ménagerie de Versailles, et de très beaux platfonds de son ordonnance au château de Meudon.

« Mais c'est a regret, je l'avoue, que j'en fais une sorte d'éloge ; puisque ce genre a non seulement fait détruire les platfonds des appartements que les plus habiles peintres avoient exécutés ; mais que ce changement de mode, auquel les ornemens de plâtre ont succédés vous prive encore tous les jours d'une occupation qui vous permettoit d'emploïer votre talent dans le grand et dans le héroïque.

« Je reviens à Wateau. Ce fut alors qu'habitant le palais du Luxembourg, il copioit et étudioit avec avidité les plus beaux ouvrages de Rubens. Ce fut encore la qu'il dessinoit sans cesse les arbres de ce beau jardin, qui brut, et moins peigné que ceux des autres mcûsons rolales, lui foumissoit des points de vue infinis ; et que les seuls païsagistes trouvent avec tant de variété dans le même lieu, tantôt par la diférence des aspects et des endroits ou ils se placent; tantôt par la réunion de plusieurs parties éloi-

« giiées ; Daiilot enfin par les diférences que le « soleiljlu soir ou du matm apporte dans les « mêmes places et sur les mêmes terrains.

« JusQUES ICI nous ne volons qu'un jeune « homme, sans secours, qui cherche a per- « fectionner son talent, qui s'applique et qui « est lui même l'artisan de sa réputation, « ainsi que le conducteur de ses études. Dans « la suite nous allons voir ce même talent dé- « veloppé ; mais au milieu d'une vie agitée par « rinconstance et par le dégoût que Wateau « avoit de lui même et de tous les hommes.

« Il sortit de chez Audran * après avoir ac-

1 € Watteau cependant qui no Youloit pas en demeurer là, ni passer sa rie à travailler pour autrui, et qui 86 sentoit en état d'imaginer, bazarda un tableau de genre qui représente un départ de troupes et qu'il fit à ses temps perdus ! il le montra au sieur Audran paur lui en demander son avis. Ce tableau est un de ceux que Cochin le père a gravés. Le sieur Audran, babile homme et en état déjuger d'une belle chose, fut effrayé du mérite qu'il reconnut dans ce tableau , mais la crainte de perdre un sujet qui lui étoit utile, et sur lequel il se reposoit assez souvent pour l'arrangement et même pour la composition des morceaux qu'il avoit à exécuter, lui conseilla légèrement de ne point passer son temps a ces sottes de pièces libres et de fantaisie, qui ne pourroient que lut faire perdre le goût datis lequel il donnoit.

« quis les parties de la peinture dont je viens « de vous donner Fidée par le détail de ses « études. Il les mit si bien en pratique qu'il « abandonna tout a fait la manière de Gillot. « Il fit des marches et des repos de soldats,

Waiteau n'en fut point la dupe ; le parti ferme qu'il ayoit pris de sortir, joint à un petit désir de revoir Valenciennes le déterminèrent totalement. Le prétexte d'aller voir ses parents lui servit de moyen honnête ; mais comment faire. L'argent lui manquoit et son tableau devenoit son unique ressource : il ignoroit comment il falloit s'y prendre pour s'en procurer le débit. Dans cette occasion il eut recours h M. Spoude actuellement vivant, peintre à peu près des mêmes cantons que lui, et son ami particulier : le hazard conduisit M. Spoude chez le sieur Sirois mon beau-père à qui il montra ce tableau, le prix étoit fixé à 60 livres et le marché fut conclu sur le champ. Watteau vint recevoir son argent; il partit gayement pour Valenciennes comme cet ancien sage de la Grèce ; c'étoit là toute sa fortune et sûrement il ne s'ctoit jamais vu si riche. Ce marché fut l'origine de la liaison que fèu mon beau-père a toujours eu avec lui jusqu'à sa mort, et il fut si satisfait de ce tableau qu'il le pria instamment d'en faire le pendant qu'il lui envoya effectivement de Valenciennes: c'est le second morceau que le sieur Cochin a gravé, il représente une alte d'armée ; le tout en etoit d'après nature, il en demanda 200 livres qui lui furoni données. » [Catalogue de Lorangère.)

t d'un faire absolument opposé à celui de ce « maître ; et ces premiers tableaux ont peut « être égalé ce qu'il a fait de plus beau dans « la suite. On y voit en effet de la couleur, de « l'harmonie, des têtes fines et pleines d'es- « prit, et un pinceau qui conserve le goût de « son dessein , prononcé j usque dans les extré- « mités et les draperies, et dans tout ce qu'il 0 veut exprimer.

« Au RESTE, je ne puis me résoudre a attri- « buer a son inconstance sa séparation avec 0 AuDRAN. Wateau scutoit SCS forces. Il avoit « de l'esprit, et n'etoit point la dupe de celui « de son second maître , qui en avoit autant « que de connoissance du monde; et qui « bien aise de le retenir chez lui pour son « propre intérêt, vouloit le dégoûter de tout « autre travail que de celui dont il le char- « geoit.

« Cependant pour quiter un homme qui « l'avoit comblé d'égards et d'attentions , et « résister aux offres et aux instances qu'il « lui faisoit pour le retenir, il autorisa sa « séparation d'im voïage a Valenciennes, « qu'il fit en effet. Je ne l'ai jamais regardé « comme un prétexte. Wateau étoit trop en- « tier dans ses volontés pour en emploïer.

Car enfin quoi de plus naturel que de retourner dans son païs , d'y reparoitre avec des talens , de contredire si honorablement et par des preuves incontestables ceux qui avoient traversé ses dispositions et de se montrer plus habile que son premier maître?

« Voila bien des raisons pour le porter a ce départ. Elles ont sans doute existé. Elles lui ont procuré les plaisirs qu'il se promettoit. Mais indépendamment de la courte durée dont étoit toute espèce de satisfaction dans la tête de Wateau, tous les talens qui émanent de Tesprit ont un égal besoin, tant pour leur avancement que pour letu* soutien , de la critique, de Témulation , de la communication des ouvrages et des artistes. En \m mot leurs productions ne sont faites que pour être vues et jugées, et Wateau ne trouvoit rien de tout cela a Valenciennes. C'etoit une forte raison pour en sortir. « Il quita donc sa patrie, (il n'y fit pas un long séjour) et revint a Paris. Le désir d'aller a Rome et de profiter du bel établissement que Louis XIV y a fait pour le progrès des arts et des élevés , l'engagea quelque tems après a se mettre sur les rangs pour

« disputer le prix de votre école. Il gagna lé « second en Tannée 1709, mais ne fut point « admis pour le voîage : il fallnt donc se con- « tenter de poursuivre ses études a Paris, ce « qu'il fit sans renoncer a ce projet.

« En 1712, il vous présenta dans cette vue « quelques uns des tableaux de sa manière, « fort supérieurs a celui qui lui avoit fait « mériter le prix. Un talent formé et très « distingué, l'inutilité du voîage qu'il soUici- « toit , furent des motifs pour engager TAca- « demie a l'agréer. Il le fut avec d'autant « plus de distinction que M. De la Fosse, ce « galant homme par lui même, si recomman- « dable par plusieurs parties de la peinture « dans lesquelles il a excellé, appuïa sur son « mérite, le fit valoir; et, sans le connoitre « que par ses ouvrages , s'intéressa vivement « pour lui*.

* «La façon singulière avec laquelle il fut reçu à TAcademie royale de peinture et de sculpture est fort honorable ; il eut quelque envie d'aller à Rome pour 7 étudier d'après les grands maitres, surtout d'après les Vénitiens, dont il aimoit beaucoup le coloris et la composition. Il n'etoitpas en état de faire sans se^ cours, ce voyage; c'est pourquoi il voulut solliciter

« C'est ainsi que la vérité doit agir dans les délibérations de TAcadémie , sans faire • acception , ou donner d'exclusion par au- « cunes vues particulières. La prévention « pour ou contre les personnes, et par rap- « port a leurs liaisons est un inconvénient « redoutable. Le talent seul nous doit déci- « der, et le talent seul doit donner la coula pension du roi ; et pour en venir a bout, il prit un jour Ja résolution de faire porter a PAcSdemie les deux tableaux, qu'il avoit vendus a mon beau-pere, pour tacher d'obtenir cette pension. Il part sans autres amis ni protection que' ses ouvrages et les fait exposer dans la salle par ou passent ordinairement Messieurs de l'Académie de Peinture et de Sculpture qui tous jettent les yeux dessus, et en admirent le travail sans en connoitre l'auteur. M. de la Fosse célèbre peintre de ce tems la s'7 arrêta même plus que les autres et étonné de voir deux morceaux si bien peints il entra dans la salle de l'Académie et s'informa par qui ils avoient été faits. Ces tableaux avoient un coloris vigoureux et un certain accord qui les faisoit croire de quelqu'ancien maitro ; on lui repondit que c'etoit l'ouvrage d'un jeune homme qui ▼enoit supplier ces Messieurs de vouloir bien intercéder pour lui, afin de lui faire obtenir la pension du roi pour aller étudier en Italie. M. de la Fosse surpris, donne ordre qu'on fasse entrer ce jeune homme. Watteau paroit; sa figure n'etoit point imposante; il explique modestement le sujet de sa démarche, et

• leur a nos fèves. Ce fui quelque teins après

• celle justice que l'Aradémie rendit a Wa- I TEAU que je Ûs connoissance avec lui.

■ Cependant l'honneur que vous lui aviés " fait, sa manière nouvelle et pleine d'agré-

• menl, lui atlirèreut bienlôt plus d'ouvrages

• qu'il n'en vouloit et qu'il n'en pouvoit

• faire. Il ne tarda pas en même lems d'é-

• prouver l'importnnitè que les talens mar-

prie ttïac inetance qu'on veuille bien lui accorder U grâce qu'il demande, s'il a aaseï de bonheur pour en être digne. Mon ami lui, répond avec douceur M. de ■iFosse.voumgnoreiïOalaienlBet vous voua mefiei e V03 force! : croyez moi, voua en BcavRz plus que oua, noua vous Irouvond capable d'honorer notre Lcademiei faites tes demaichee oecessaires. noua oua regardons comme un des nôtres. li ae retira fit CB vitiitea et fut agreË aussïlol, > Cm. de Loran- ;èrc.— Voici le pructs-vcrbal d'admission qu'adonné Hiilairt de» Ptintra, d'aprèa les rcgiatrea de l' Académie : • L'Académie après avoir pria les auffra-

l^atteau académicien. pourJuuirldeB privilèges atlahcB it celte qualité, et qu'il a promis, en prêtant seinent entre les mains de M. Cojpel ecujor, premier minlre du roi et de S. A. R. Monseigneur le duc lOrleans, président, étant a l'assemblée. Quant an Ttitnt ftcvniaWc. il a r'Iémodéri a Sa lamme dt 100 II-

qués causent souvent dans les grandes villes , ou les demi - connoisseurs et les désœuvrés abondent et s'empressent a s'introduire dans les cabinets et dans les ateliers. Et pourquoi faire? Pour y déraisonner sans cesse et pour troubler et intervertir ces méditations et ces recherches qui seules font le bon ouvrage. Le mieux qui leur puisse arriver est de louer mal. Car la louange en face est leur grand rôle. Quel tourment, quel ennui pour un homme d'art de voir arriver et s'établir chez lui de pareils personnages sans pouvoir s'en défaire ! Car ils sont tenaces , et aussi ardens a se produire que difidles a congédier.

« Leur foule est ordinairement suivie de ces brocanteurs , soi disans curieux , qui scavent faire païer, aux peintres faciles dans leur talent , une espèce d'usage du monde qu'ils ont quelquefois cruellement acquis. Ils s'emparent des esquisses , se font donner les études ; et qui pis est proposent la retouche des croûtes qu'ils amassent en pile ; le tout pour avoir un tableau complet d'im maitre qui ne leur coûte rien ou du moins peu de chose. Il n'est sorte de

« souplesses qu'ils n'emploient pour parve- i|

« nir à ce but.

« Wateau en fut assailli vivement. Il dé- « méloit aisément ces deux genres d'impor-

« luns , et les connoissoit a merveilles ; et,

« comme il étoit né caustique, il s'en van-

« geoit en peignant le caractère et le manège

« de ceux dont il étoit le plus obsédé. Il n'en

« étoit pas moins leur dupe dans le détail.

« D'ailleurs cette peinture vive qu'il en sca-

« voit faire , ne le consoloit point de l'ennui

« dont a la longue ils finissoient par l'acca-

« bler. Je l'en ai souvent vu peiné au point de

« vouloir tout quiter.

« Il semble que les succès brillants qu'il

« eut dans le public auroient du assés flater

« son amour-propre pour le mettre au dessus

« de ces petits incidens. Mais il étoit fait de

« manière a se dégoûter pres(pie toujoui*s de

« ce qu'il faisoit. Je crois qu'une des plus

« fortes raisons de ce dégoût, avoit pour

« principe les grandes idées qu'il avoit de la

« Peinture. Car je puis assurer (p^i'il voïoit

« l'art beaucoup au dessus de ce qu'il le pra-

« tiquoit. Cette disposition le rendoit en tout

« fort peu prévenu poiu* ses ouvrages. Le

« prix qu'il en retiroil ne le tonchoit pasda-

vantage, et étoitfort au dessous de ce iiu'il auroit pu en retirer. C'est qu'il n aimoit point l'argent , et qu'il n'y étoit nullement attaché. Ainsi il n'étoit pas même soutenu par cet amour du gain, si puissant sm* tant d'autres . Je vais en rapporter im exemple, et qui vous prouvera son indiférence sui* l'un et l'autre de ces points.

« Un perruquier lui apporta une perruque naturelle, qui n'avoit rien de recommandable, mais dont cependant il fut enchanté. Elle lui parut le Chef-d'œuvre de l'imitation de la nature. Certainement, ce n'étoit pas celui de la nature frizée : car je la vois d'ici dans toute sa longueur et toute sa plat" titude. Il en demanda le prix; mais le perruquier, plus fin que lui, l'assura qu'il seroit trop content s'il vouloit lui donner quelque chose de sa façon. Quelques «tudes l'auroient satisfait. Wateau crut n'avoir jamais fait un si bon marché , et proportionnant son présent au bonheur de sa possession, il lui donna deux petits tableaux pendans, et peut être des plus piquans qu'il {lit fait. J'arrivai peu de tems après la conclusion de cette bonne aflaire. En vérité il en avait du scrupule. Il vouloit en-

core faire un tableau pour le Perruquier, et ce fut avec peine que je rassurai sa conscience *.

« En même tems qu'il étoit né caustique, il étoit né timide , deux choses que la nature ne réunit pas ordinairement. Il avoit de Tesprit , et quoiqu'il n'eut point reçu d'éducation, il avoit de la finesse, et même de la délicatesse pour juger de la musique et de tous les ouvrages d'esprit. La lecture etoit son plus grand délassement. Il savoit mettre a profit ce qu'il avoit lu ; et quoiqu'on général il démêlât et rendit a merveilles les ridicules de ceux qui venoient l'interrompre, je l'ai déjà dit, il étoit foible, et se iaissoit surprendre facilement.

« Ce fut ce qui donna occasion a son avanture avec un Peintre en miniature que vous me dispenserés de vousnommer.Cet honune parloit assés bien, mais trop abondamment de la Peinture. Apparamment qu'il s'etoit

* Gersaint dit: < et son désintéressement étoit

si grand, que plus d'une fois il s'est fâché vivement contre moi, pour lui avoir voulu donner un prix raisonnable de certaines choses que par générosité il refusoit. » {Cai. dé Lorangère.)

contraint sur la parole le jour qu'il fut chez Wateau ou que celui-ci, pour racourcir rimportimité , n*avoit cherché qu'à s'en debarasser; car il scut lui tirer un tableau, comme Patelin tire la pièce de drap de M. Guillaume.

• Ce miniaturiste etoit si persuadé de son mérite, qu' il s'arrogeoit la perfection et la réussite des plus beaux ouvrages , par les xîonseils qu'il prétendoit avoir donné a leurs auteurs , et la façon dont il disoit les avoir conduits sur l'accord , l'harmonie et la disposition. Il ne s'adressoit pas mal pour se faire honneur. Car il choisissoit Messieui-s deTroy, deLargiUiere et Rigaud, qui dans ce tems étoient dans toute leur force. J'etois jeune. Il ne se méfioit pas de moi. 11 ignoroit même mon goût pour la Peinture. Un jour , avec la confiance et le faux enthousiasme d'un bavard , quand on lui donne audience , il parla pendant plus de deux heures des corrections qu'il avoit fait faire a ces grands hommes, et de la déférence qu'ils avoient pour la justesse de son goût. Je fus indigné de son orgueil et de sa sufisance; mais toute bonne qu'étoit la cause a défendre, je n'osai parler : je ne

« me sentis pas assez fort , et je ne voulus « point ajouter ma défaite au triomphe que « lui assuroient Tabondance de ses paroles, « et rignorance de ses auditeurs.

« Quelques jours après causant avecWATEAU « sur le malheur des artistes, qui sont injuste- « ment déchirés, et qui souvent éprouvent la « peine d'une mauvaise impression donnée « aux sots et aux ignorants, qui composeront « toujours le plus grand nombre, je lui fis le « récit de la conversation que j'avois entendue « et je lui en nommai l'auteur. Si je Tavois « sçû d'un tel caractère, me dit-il, je ne lui « aurois pas donné un tableau ces jours ci. « Alors il me conta très plaisamment ce qui « lui étoit arrivé avec ce même homme, bien

* résolu d'en faire son profit.

« Au BOUT de quelque tems, il vint voir « Wateau, le remercia du magnifique présent

• qu'il lui avoit fait, l'éleva fort au dessus des « plus grands ouvrages; et ajouta que cepen- « dant, après l'avoir examiné avec soin, il « avoit remarqué plusieurs corrections qu'il y « croïoit nécessaires. Wateau, intérieurement « charmé de le voir s enferrer de lui même, « lui dit qu'il les feroit avec plaisir. L'autre « repUqua que s'il vouloit les faire sous ses

yeux, il le conduiroit. Wateau y consentit Celui la, flatté d'une docilité dont il doutoit peut être en arrivant, tira le tableau qu'il avoit apporté à tout hazard sous son manteau ; et Wateau, d'im grand sens froid, prit de rhuile d'aspic, et ne le fit pas attendre pour lui rendre la toile ou le bois d'une netteté charmante. Il voulut se fâcher, mais Wateau lui parla ferme, et vangea par merveille les grands hommes dont il lui fit sentir la supériorité ; ajoutant qu'il ne lui convenoit pas d'en pai'ler comme il faisoit. « Je ne crois pas qu'une si bonne leçon l'ait corrigé ; mais je scais qu'il étoit asses connoisseur, et assez attentif a ses intérêts pour avoir regretté toute sa vie la perte d'un morceau que l'auteur qui ne se louoit pas ordinairement, m'a dit n'être pas im de ses plus mauvais. Tout ce que je puis dire c'est que jamais il n'a eu autant de plaisir a faire aucun tableau qu'il en eut a effacer celui la. « Jouissant d'une agréable réputation, il n'avoit d'autre ennemi que lui même, et certain esprit d'instabilité qui le dominoit. n n'etoit pas sitôt établi dans un logement qu'il le preuoit en déplaisance. Il en changeoit cent et cent fois, et toujours sous des

prétextes que par hoDte d'en user ainsi il s'étudioit a rendre spécieux. La ou il se fixoit le plus, ce fut en quelques chambres que j'eus en diferens quartiers de Paris, qui ne nous servoient qu'à poser le modelle, a peindre et a dessiner. Dans ces lieux uniquement consacrés à l'art, dégagé de toute importunité, nous éprouvions lui et moi, avec un ami commim que le même goût entrainoit la joie pure de la jeunesse, jointe à la vivacité de Timagination, l'une et l'autre unies sans cesse aux charmes de la Peinture. Je puis dire que ce Wateau, si sombre, si atrabilaire, si timide, et si caustique partout ailleurs n'etoit plus alors que le Wateau de ses tableaux : c'est a dire l'auteur qu'ils font imaginer agréable, tendre et peut être un peu berger.

« Ce fut dans ces retraites que je reconnus ■ pour mon profit combien Wateau pensoit profondément sur la Peinture, et combien son exécution étoit inférieure a ses idées. En effet, n'aïant aucune connoissance de l'anatomie, et n'aïant presque jamais dessiné le nud, il ne scavoit ni le lire, ni l'exprimer; au point même que Tensemble d'une Académie lui coutoit et lui deplaisoit

par conséquent. Les corps des femmes exigeant moins d'articulation lui étoient un peu plus faciles. Cela revient a ce que j'ai déjà observé ci dessus que les dégoûts qu'il prenoit si souvent pour ses propres ouvrages, partoient de la situation d'un homme qui pense mieux qu'il ne peut exécuter. « En particulier cette insufisance dans la pratique du dessein le mettoit hors de portée de peindre ni de composer rien de héroïque ni d'allégorique encore moins de rendre les figures d'une certaine grandeur. Les quatre Saisons qu'il a peintes dans la salle a manger de M. Crozat en sont une preuve. Elles sont presque demie nature; et, quoi qu'il les ait exécutées d'après les esquisses de M. de la Fosse, on y voit tant de manière et de sécheresse qu'on n'en scauroit dire rien de bon. Ces tableaux cependant, ne diférent de sa façon de traiter ses petits sujets que par le nud et par les draperies qui sont d'im genre diférent; mais cette touche fine et légère, qui fait si bien dans le petit perd tout son mérite et devient insupportable quand elle est emploiée dans cette plus grande étendue qu'il a fallu l'emploïer ici.

« Au FONDS, il en faut convenir, Wateau étoit infiniment maniéré. Quoique doué de certaines grâces, et séduisant dans ses sujets favoris, ses mains, ses têtes, son païsage même tout s'y ressent de ce défaut. Le goût et Te&et forment ses plus grands avantages et produisent, il est vrai, d'agréables illusions d'autant que sa couleur est bonne, qu'elle est juste dans l'expression de ses étoffes, qui sont dessinées d'une façon piquante. Il faut dire encore qu'il n'a gueres peint que des étoffes de soie toujours sujettes a donner des petits plis. Mais ses draperies étoient bien jettées, Tordre des plis était vrai parce qu'il les dessinoit toujours sur le naturel ; et qu'il ne s'est jamais servi de mannequin. Le choix des couleurs locales de ses draperies étoit bon, et ne choquoit jamais l'accord. Enfin sa touche fine et légère donnoit a toute son exécution un air piquant et animé. A l'égard de son expression je n'en puis rien dire : car il ne s'est jamais exposé a rendre aucune passion.

« Cependant M. Crozat qui aimoit les artistes, lui offrit sa table et un logement chez lui. n les accepta. Cette belle maison, qui renfermoit alors un plus grand nombre de

trésors pour la Peinture et pour la Curiosité que jamais particulier a peut être réuni sous sa main, fournit mille nouveaux secours a Wateau. Mais ce qui piqua le plus son goût ce fut cette belle et nombreuse collection de Desseins des plus grands maitres qui faisoit partie de ces trésors. H étoit sensible a ceux de Giagomo Bassan. Mais plus encore aux études de Ri bens et de Van Dyck. Les belles fabriques, les beaux sites, et le feuille plein de goût et d'esprit des arbres du Titien et du Campagnol, qu'tt voioit, pour ainsi dire, à découvert, le charmèrent. Et, comme il est naturel de voir les choses par rapporta l'utilité qu'on en peut retirer, il donnoit volontiers la préférence à ces dernières parties sur l'ordonnance, la composition et l'expression des grands peintres d'Histoire dont l'objet et les talents etoient si éloignés du sien. Il se contentoit de les admirer, sans chercher a se les appliquer par aucune étude particulière, dont aussi bien il n'auroit pu tirer beaucoup de secours.

« Ce fut la que nous lui préparions, M. He- NiN, cet ami dont j'ai parlé ci dessus et moi, im nombre infini de desseins, d'après les

Etudes des meilleurs maîtres flamans, et de ces grands Palsagistes Italiens, et que nous avancions assés pour qu'en y donnant quatre coups il en avoit Telfet. C'etoit le servir selon son inclination : car il aimoit en tout a l'avoir promptement. Ce toit aussi, je le dirai toujours, la partie de la Peinture a laquelle il étoit le .plus sensible.

« Le genre du petit y conduit a peu de frais. Un rien en produit ou en altère l'expression. La chose est au point que quelquefois •on pourroit soupçonner le hazard d'en avoir le principal honneur. Wateau, pour accélérer son effet et son exécution, aimoit a peindre a gras. Cette manœuvre a eu toujours beaucoup de partisans, et les plus grands maîtres en ont fait usage. Mais pour Temploïer avec succès il faut avoir fait de grandes et d'heureuses préparations, et Wateau n'en îaisoit presque jamais. Pour y suppléer en quelque façon , il etoit dans l'habitude , quand il reprenoit un tableau, de le frotter indiferement d'huile grasse et de repeindre par dessus. Cet avantage momentané a par la suite fait un tort considérable a ses tableaux : a quoi a encore beaucoup contribué une certaine malpropreté de pratique qui a

du faire tourner ses couleurs. Rarement il neltoïoit sa palette et etoit souvent plusieurs jours sans la charger. Son pot d'huile grasse dont il faisoitun si grand usage, etoit rempli d'ordures et de poussière et mêlé de toutes sortes de couleurs qui sortoient de ses pinceaux a mesure qu'il les y trempoit. Combien cette manière de procéder n'etoit elle point éloignée des soins extraordinaires qu'ont pris certains peintres HoUandois pour travailler proprement. L'on cite entre autres sur ce point Gérard Douw et Ton remarque qu'il broioit ses couleurs sur une glace, qu'il prenoit des précautions infinies pour empêcher qu'elles fussent altérées par le moindre atome de poussière et nettoioit toujours lui-même sa palette et jusqu'à la hante de ses pinceaux, ce que le dernier auteur de la Vie des peintres a plaisamment entendu de son manche a balai, trompé par la double signification du mot hollandois qui suivant l'endroit et les circonstances ou on l'emploie, signifie tantôt une hante de pinceau, tantôt un manche a balai, mais qui ne devoit pas faire d'équivoque ici. « Au RESTE je ne crois pas que vous regardiés ces détails comme des minuties. Us

m'ont paru nécessaires a rapporter pour recommander ce soin et celte propreté dans l'Emploi des couleurs : Condition trop essentielle pour la conservation et la durée des tableaux, pour n'en point relever hautement le défaut a ceux qui y ont manqué aussi fortement qu'a fait Wateau. G'etoit sa paresse et son indolence qui l'y conduisoient encore plus que certaine vivacité que îe désir et même le besoin de jetter promptement sur la toile quelque effet conçu peut inspirer. Il en etoit saisi quelquefois mais beaucoup moins que du plaisir de dessiner. Cet exercice avoit pour lui un attrait infini, et quoique la plupart du tems la figure qu'il dessinoit d'après le naturel n'avoit aucune destination déterminée, il avoit toute la peine du monde a s'en arracher.

« Je dis que le plus ordinairement il dessinoit sans objet. Car jamais il n'a fait ni esquisse ni pensée pour aucun de ses tableaux quelques légères et quelque peu arrêtées que c'a pu être. Sa coutume étoit de dessiner ses études dans im livre relié, de façon qu'il en avoit toujours un grand nombre sous sa main ^ Il avoit des habits galans et

4 Watteau laistia en mourant une grande quantitt^

«r quelques ims de comicjues dont il revetoit « les personnes de l'im et de l'autre sexe selon « qu'il en trouvoit qui vouloient bien se tenir

de dessins; Il les légua à quatre de ses amis : M. de Julienne, l'abbé Haranger, chanoine de Saint-Germain-l'Auzerrois, MM. Hénin et Gersaint. {Cat de Lorangère,) M. de Julienne, fort grand amateur des dessins de Watteau, — il y en eut près de 400 à sa vente — M. de Julienne, qui ne manqua jamais à la gloire de son ami mort, voulut que Watteau fût montré tout entier au public. 11 fit graver un recueil de 809 dessins et écrivit en tète : « On ne s'est guère avisé de faire graver les études des peintres... Cependant on espère que le public verra d'un œil favorable les desseins du célèbre Watteau qu'on luy présente ici, ils sont d'un goust nouveau : ils ont des grâces tellement attachées à l'esprit de l'auteur qu'on peut avancer qu'ils sont inimitables. > Cet éloge n'est que justice. Le crayon de Watteau n'a pas de maître. Quelle liberté I quelle aisance I quelle accent! quelle grande allure dans l'aimable! quel badinage de génie ! L'adorable main ! qui attrapait au vol la vie, la lumière, la gràce^ le mouvement, et les jetait, toutes vives, au papier I Quel don, pour être Watteau jusque dans un bout d'étude, jusque dans le hasard du croquis, jusque dans le rien ! Et quels tableaux, ces jeux de la sanguine grasse et rouge, du blanc, de la pierre d'Italie, sur un papier chamois : chefs-d'œuvre d'un moment et d'un coup d'œil, confidences du peintre qui le feront éternellement aimer I

et qu'il prenoit dans les attitudes que la nature lui presentoit, en préférant volontiers les plus simples aux autres. Quand il lui prenoit en gré de faire un tableau il avoit recours a son recueil. Il y choisissoit les figures qui lui convenoient le mieux pour le moment. Il en formoit ses groupes le plus souvent en conséquence d'un fonds de paysage qu'il avoit conçu ou préparé. Il etoit rare même qu'il en usât autrement, t Cette façon de composer qui n'est assurément pas a suivre, est la véritable cause de cette uniformité qu'on peut reprocher aux tableaux de Wateau. Indépendamment de ce que sans s'en appercevoir il repetoit très souvent la même figure ; ou parce qu'elle lui plaisoit, ou parce qu'en cherchant c'avoit été la première qui s'etoit présentée a lui. C'est encore ce qui donne aux estampes gravées d'après lui une espèce de monotonie et de rapport gênerai qui n'en permettent nullement la quantité. En un mot a la reserve de quelques uns de ses tableaux tels que l'Accordée ou la noce de village, le Bal, l'Enseigne faite pour le sieur Gersaint *,

i « A son retour à Paris, qui éioit en 1731, dant-les premières années de mou établissement, il vint chez

TEmbarquement de Cylhère, qu'il a peint pour sa réception dans votre Académie et qu'il a répétée, ses compositions n'ont aucun objet. Elles n'expriment le concours d'aucune passion et sont par conséquent dépourvues d'une des plus piquantes parties de la peinture, je veux dire l'action. Elle seule conune vous scavés Messieurs peut communiquer à votre composition

moi me demander si jevoulois bien 1^ recevoir et lui permettre» pour se dégoxtrdir les doigts^ ce sont ses termes, ai je youlois bien^ dis-je, lui permettre de peindre un plafond que je devois exposer en dehors ; j'eus quelque répugnance a le satisfaire, aimant beaucoup mieux l'occuper à quelque chose de plus solide ; mais, voyant que cela lui feroit plaisir, j'y consentis. L'on scait la réussite qu'eut ce morceau; le tout étoit fait d'après nature, lea atitudes en etoient si vraies et si aisées ; l'ordonnance ai naturelle; les groupes si bien entendus qu'il attiroit les yeux des passans ; et même les plus habiles peintres vinrent h plusieurs fois pour l'admirer : ce fut le travail de huit journées encore n'y travailloit*il que les matins^ sa santé délicate ou pour mieux dire sa foiblesse, ne lui permettant pas de s'occuper plus longtemps. C'est le seul ouvrage qui ait un peu aiguisé son amour-propre ; il ne fit point difficulté de me l'avouer. M. de Julienne le possède actuellement dans son cabinet et il a ete gravé par ses soins. »

iCataloûue de Lorangère,)

t surtout dans THeroique ce feu sublime qui « parle a TEsprit, le saisit, Tentraine et le « remplit d'admiration.

« N'oublions point de remarquer ici que « Wateau ne fut reçu en votre Académie que « plus de cinq ans après y avoir été agréé ; « c'est a dire le 28 août 1717. Son indolence « a faire et a fournir le tableau requis pour « consommer cet ouvrage fut la seule cause « de ce retardement. Il avoit même fallu plu- « sieurs citations pom* le mettre en règle a « cet égard.

« Les AGREMENTS et les commodités sans « nombre qu'il trouva chez M. Crozat, ne pu- « rent empêcher qu'il ne se dégoûtât encore « de ce désirable séjour*. EL en sortit pour a aller demeurer avec M.Vleughels son ami « qui dei3uis est mort, directeur de TAcade- « mie de Rome. Mais il en emporta un fonds « précieux de connoîssances qu'il s'y etoit « fait par cette étude assidue et réfléchie des

* « L'iimourde la liberté etde l'indépendance le fit sortir de cheis M. de Crozat; il voulut vivre à sa fantaisie et même obscurément : il se retira chez mon beau-pere dans un petit logement et défendit absolument de découvrir sa demeure a ceux çui U demanderoient. » {Catalogue de Lorangère.)

desseins des grands maîtres. Ses ouvrages ont donné dans la suite de sa vie d'amples preuves de cette augmentation de scavoir. « Cependant frappé de la malheureuse inconstance d'un homme de ce mérite j'etois fâché de voir que sa légèreté ne lui permettoit pas de jouir d'aucim bien-être présent et en bannissoit même toute espérance pour l'avenir. Je remarquois avec une véritable peine qu'il etoit contiimellement la dupe de tout ce qui l'entouroit. Et en cela d'autant plus a plaindre que son esprit demeloit tout tandis que sa faiblesse l'emportoit, enfin que la délicatesse de son temperamment augmentoit de jour en jour et tendoit a un dépérissement capable de le mettre fort mal a son aise. Je lui représentai sur tout cela qu'il avoit de bons amis, mais que l'usage du monde apprenoit le peu de fonds qu'il falloit faire sur les hommes quand on eprouvoit l'adversité. J'ajoutai que ceux qui pensoient plus dignement pouvoient mourir.

J'emploïai toutes les raisons que sa situation ne foumîssoit que trop a mon amitié. Je les appuïai même sur le goût de l'indépendance que la nature sembloit lui avoir imprimé, et que pour l'ordinaire les talens se

plaisent asses a adopter... A tout ce beau sermon je n'eus d'autre réponse que celle-ci, a la vérité après un remerciment personnel : Le pis aller, n'est-ce pas l'hôpital? On n'y REFUSE personne. J'avouc que je restai tout court a cette solution et que je gardai le silence. J'eus lieu de me flater cependant que mes représentations n'avoient point absolument porté a faux et qu'elles avoient du moins fait en lui une de ces impressions qui pour être sourdes pendant quelque tems n'en sont pas moins fructueuses dans la suite. Car il eut plus d'attention a ses affaires et dans l'occasion consulta des amis éclairés tels que M. de Julienne * qui lui

^ A l'appui de cette bonne amitié de Watteau et de M. de Julienne, nous empruntons aux Archives des Arts trois précieuses lettres de Watteau à M. de Julienne, publiées sur copies ; et le public ne se fichera pas que nous empruntions à la suite une autre lettre de Watteau à Gersaint :

A M, de Julienne de la pari de Watteau, par exprès.

De Paris, le 3 de mai.

Monsieur !

Je vous fais le retour du grand tome premier de

lecrit de Leonardo de Yincy, et en mesmes temps

je TOUS en fais agréer mes sincères remerciements.

Quand aux lettres en manuscrit de P. Rubens, je les

sauva et lui conserva des effets que sa succession a recueilli, et qui sans compter les desseins qu'il laissa a ses amis se sont montés a plus de neuf mille livres.

« Mais son instabilité naturelle Taiant en-

garderai encore devers moi« si cela ne vous est pas trop désagréable, en ce que je ne les ai pas encore achevées ! Cette douleur au cote gauche de la tête ne m'a pas laissé someiller depuis mardi et Mariotti veut me faire prendre une purge des demain au jour, il dit que la grande chaleur qu'il fait l'aidera à souhait. Vous me rendrez satisfait au delà de mon souhait, si vous me rendez visite d'ici à dimanche; je vous montrerai quelques bagatelles comme les paisages do Nogent que vous estimés assez par cette raison que j'en fis les pensées en présence de madame de Julienne à qui je baise les mains très respectueusement.

Je ne fais pas ce que je veux, en ce que la pierre grise et la pierre de sanguine sont fort dures en ce moment, je n'en puis avoir d'autres. A.Watteau.

A Monsieur de Julienne^ de la part de Watteau.

De Paris, le 3 de septembre.

Monsieur !

Par le retour de Marin qui m'a apporté la venaison

qu'il vous a pieu m'envoier dès le matin, je vous

adresse la Toile ou j'ai peinte la teste du sanglier et la

teste du renard noir, et vous pourrez les dépêcher

vers M. de Losmenil, car j'en ai fini pour le moment.

Je ne puis m'en cacher, mais cette grande toile me

« core fait quiter M. Wleughels il ne faisoit

« plus qu'errer de differens cotés. Elle le li-

« vroit aussi clia([ue jour a des coimoissances

« nouvelles. Le malheur voulut (pie panni

« celles-ci, il s'en trouva qui lui exagérèrent

resjouit et j'en attends quelque retour de satisfaction de yostre part et de celle de madame de Julienne qui aime aussi inBnlment ce sujet de chasse comme moi-mesme. Il a fallu que Gersaint m'ammenat le bon homme La Serre pour agrandir la toile au costé droit, ou j'ai ajousté les chevaux dessous les arbres car j'y éprouvais de la gesne depuis que j'y ai ajousté tout ce qui a esté décidé ainsi. Je pense reprendre ce coste la dès lundi a midi passé, parceque dès le matin je m'occupe des pensées à la sanguine. Je vous prie ne pas m'oublier anvers madame de Julienne à qui je baise les mains. A. Watteau.

A Montieur de JuUenne, Monsieur !

H a pieu à Monsieur l'Abbé de Noirterre de me faire l'envoi de cette toile de Rubens oîi il ja les deux testes d'anges, et au dessous sur le nuage cette figure de femme plongée dans la contemplation. Rien n'auroit seu me rendre plus heureux assurément si je ne restois persuadé que c'est par l'amitié qu'il a pour vous et pour M. votre neveu, que Monsieur de Noirterre se dessaisit en ma faveur d'un aussi rare peinture que celle-là. Depuis ce moment ou je l'ai reçue, je ne puis rester en repos, et mes yeux ne se lassent pas de se retourner vers le pupitre ou je l'ai placée

« le séjour de TAngleleiTe avec ce fol enthou-

« siasme , qu'on ne trouve en bien des gens

« que parce qu'ils n'y ont jamais voïagé. Il

« ne lui en faUoit pas davantage pour diriger

« sur ce païs le desii* qui le dominoit sans

comme dessus un tabernacle!! on ne -sauroit se persuader facilement que P. Rubens aie jamais rien fait de plus achevé que cette toile. Il vous plaira, Monsieur, d'en faire agréer mes yeritables remerciemens a Monsieur l'abbe de Noirterre jusques a ce que je puisse les luy adresser par moy-mesme. Je prendrai le moment du messager dOrleans prochain pour lui escrire et lui envoier le tableau du Repos de la sinte Famille que je lui destine en reconnoissance.

Votre bien attache amy et serviteur, Monsieur!!

A. Wattbau.

A Moniteur Gertamt^ marchand sur le pont^Notre-Dame

de la part de Watteau.

Mon ami Gersaint,

Oui, comme tu le désires, je me rendrai demain

à diner, avec Antoine de la Roque, chez toi. Je

compte aller àla messe à dix heures à Saint-Germain-

de-Lauxerrois ; et assurément je seroi rendu chez

toi a midi, car je n'auroi avant qu'une seule visite

a faire a l'ami Molinet qui a un peu de pourpre

depuis quinze jours.

En attendant, ton amy

A. Wattbau.

cesse de changer de lieu. Il partit en 1719, arriva à Londres, y travailla, mais s*y déplut bientôt, par la triste vie qu'étant étranger sans parler ni entendre la langue, il y ni^noit nécessairement. Cependant quoique francois, il y fut asses accueilli, et ne laissa pas de faire ses affaires du cote de Tutile. Mais au bout d'environ un an, les brouillards et la fumée du charbon de terre qu'on y respire, altérèrent en lui une santé que dans la vérité im air plus pur ne nous auroit jamais conservée long tems : car des avant le voïage il avoit la poitrine attaquée * . Il revint donc en France et a Paris.

* On trouve dans l'Œuvre de Waiteau de la Bibliothèque impériale une planche curieuse, dessinée A Londres par lui, et gravée seulement en 1739 par Arthur Pound. C'est le portrait du docteur Misaubin, un docteur long comme une maladie^ tenant de la main droite un tricorne d'où s'échappe le long crêpe dans lequel Hoffmann fera trébucher le conseiller Krespel ; tout autour du maigre docteur, des tombeaux des sarcophages et un teriain semé de têtes de mort. Mariette a écrit au bas, de sa fine et calomnieuse plume : c C'étoit un chirurgien francois réfugié en Angleterre, grand charlatan qui se vantoit d'avoir des piluUes, remède immanquable contre lav...., lui seul en étoit persuadé, car, avec ces

« L'âge et les maladies ont rarement servi • a diminuer nos défauts. Wateau plus vieux « qu'un autre par le caractère de son esprit « et toujours plus malade depuis son retour « devînt encore plus incommode a lui même « qu'il ne l'avoit jamais été. Les lieux qui au- « tre fois lui plaisoient le plus, les hommes, ses « amis même lui devinrent insupportables. « Il imagina que l'air de la campagne lui fe- « roit du bien. L'abbe Haranger qui étoit du

pilulles qui dévoient faire, à ce qu'il disoit^ la fortune de sa famille après sa mort, notre docteur étoit misérable et périssoit de faim. Watteau qui peut-être avoit éprouvé l'insuffisance du remède dessina cette charge dans un cafi'é pendant son séjour à Londres. » Eh! non, ce n'est pas ce que vous voudriez bien dire, charitable Mariette; c'est l'innocente plainte d'un pauvre diable de corps très-vertueux contre l'insuf» fisance de la médecine. C'est, reprise par Watteau, la triste plaisanterie de Molière qui se meurt, jouant les médecins. Mourant, Watteau armera encore ses crajons contre le corps guérisseur qui ne défend de la mort ni les poèmes commencés, ni les tableaux ébauchés. A Nogent, le voilà, bien malade, qui crayonne la Faculté bâtée, dans le cortège de ces amusants Purgons^ qui font tant rire les enfants; et il ne laisse échapper le cri de son mal, de ses douleurs, de son agonie, qu'au bas de la caricature : t Qu'ai-je fait, assassins maudits? »

« nombre de ces derniers lui fit prêter par ■ M. Le Fevre alors intendant des Menus et « et aujourd'hui un de vos honoraires sa « maison de Nogent auprès de Vincennes. Au « point ou etoit venu sa maladie il n'y fit que « languir et toutes fois meditoit encore un « nouveau changement qu'il eut exécuté si « ses forces l'avoient pu permettre. Il vou- 0 loit aller reprendre son air natal. On « pourroit ne le point accuser d'inconstance « par rapporta cedemier projet. C'est presque « toujours la ressource finale des malades de « langueur; ressource autorisée, même pro- « voquée par les médecins, quand ils ne sca- « vent plus que dire lorsque la proposition « des eaux ou les eaux elles mémos n'ont pas « réussi. La mort ne lui en laissa pas le tems « etl'enlevale 18 juillet 1721, âgé de 37 ans *.

> La mort de Waiteau laissa un regret au cœur de ses amis, les amateurs. M. de Julienne plaça en tète des eaux-fortes d'après les dessins de Watteau , une notice pieuse. Crozat écrivait le 11 août 1731 à la Rosalba. « Nous avons perdu le pauvre Watteau qui a fini ses jours le pinceau a la main. Ses amis qui doivent publier un discours sur sa vie et son rare mérite, ne manqueront pas de rendre hommage au portrait que vous lui avez fait a Paris, quelque tems avant sa mort. » Watteau avait retrouvé dans la Ro-

« D mourut avec tous les sentimens de reli-

salba, l'accent et la couleur de ces maîtres vénitiens qu'il aurait voulu voir chez eux ; et le 20 septembre 1719, il faisait écrire par son ami Vleugbels à la Vénitienne.— « Nous avons ici beaucoup d'appréciateurs qui estiment infiniment votre talent... Un excellent homme , M. Watteau duquel vous aurez sans doute entendu parler a le plus grand désir de vous connaître , et d'avoir un petit ouvrage de votre main , en échange il vous enverroit un des siens, ou s'il ne pouvoit l'équivalent... C'est mon ami, il demeure avec moi, il me prie de vous présenter ses respects les plus humbles et désire une réponse favorable . »La Rosalba fit mieux que ce que pouvait attendre Watteau ; elle vint à Paris et fit le portrait de Watteau. Diario da Rosalba C arriéra, Venczia, 1793. Ce portrait fut vendu en 1769 a la vente de Lalive de Jully, 123 livres. — Mariette seul écrivait sèchement et skns amitié : « Antoine Vatteau, né a Valenciennes, en 1684, est mort en 1721. Après être sorti de chez GîUot, il entra chez Claude Audran, célèbre peintre d'ornements qui, en qualité de concierge , demeuroit au Luxembourg, et qui se servoit utilement de Watteau pour enrichir de ses figures agréables les compositions d'ornements dont il fournissoit les desseins; et pendant ce temps la Watteau eut occasion de voir et d^etudier les peintures de Rubens qui sont au Luxembourg d'en connoitre la magie, et de la faire passer dans ses tableaux, alors il put se produire et montrer tout ce qu'il valoit. Son genre de peindre fut goûté, il fut reçu avec applaudissements al'Academie, chacun s'empressa pour avoir de ses ouvrages ; M. Crozat le

« gioii (ju'ou pourroit désirer et les derniers

jeune lui proposa de peindre un appartement chez lui et Watteau l'accepta d'autant plus volontiers qu'il crut ne devoir pas perdre une si belle occasion qui le mettoit a portée de puiser de nouvelles connoissances dans les desseins et les tableaux des grands maîtres dont cette maison étoit remplie. Il n'y demeura pourtant pas longtems. Son inconstance lui faisoit changer de domicile â cbaque instant. Il demeuroit avec Vleugels dans la maison du neveu de M. Le Brun sur les fossés de la Doctrine chrétienne, lorsque des idées de fortune ie firent passer a Lon* dres où il travailla peu et dont il revint traînant avec lui l'ennui, et le degout qui l'accompagnoient partout. Une santé absolument délabrée ; le spectacle affreux d'une mort prochaine aggravèrent ses maux, il se retira chez un ami au village de Nogent, près Vincennes, et il y mourut. Une des personnes avec laquelle il fut lié le plus intimement fut M. de Julienne, qui pendant un tems, posséda lui seul presque tous les tableaux qu'avoit peints Watteau. Ce peintre mettoit de la finesse dans son dessein sans avoir jamais pu dessiner de grande manière. La touche de son pinceau de même que celle du crayon est des plus spirituelles, les tours de ses jfigures des plus agréables, sea expressions assez communes mais gracieuses, sa couleur brillante^ son travail léger. Il eut un malheur ce fut celui de se dégoûter trop aisément de ce qu'il avoit fait. On lui a vu effacer des parties de tableaux heureusement pensées et aussi heureusement exécutées pour leur substituer quelquefois d'autres choses fort inférieures. Il n'était

— ?53 — « jours de sa vie il s'occupa a peindre un

point curieux avec propreté , et cela joint au trop grand usage qu'il fit de l'huile grasse, a beaucoup nui a ses tableaux. Presque tous ont perdu. Ils ne sont plus du ton qu'ils avaient lorsqu'ils sont sortis de ses mains. » Note manuscrite de VAhecedario de Mariette. Bibl. Imp. Cabinet des estampes.

Le Mercuret qui ne s'occupait gu^re de la mort des artistes, enregistra en ces termes la mort de Watteau, août 1721 «... Le graq^eux et élégant peintre dont nous annonçons la mort étoit fort distingué dans sa profession. Sa mémoire sera toujours chère aux vrais amateurs de la peinture. Rien ne le prouve mieux que le piîx excessif auquel sont aujourd'hui ses tableaux de chevalet et petites figures. »

Plus devingt ans après la mort de Watteau, ce que le Jlfercur« appelle prix excessif n'avait guère monté. A la vente de Quentin de Lorangère (1744), Un concert de 2 pieds 10 pouces J/2 de large sur S pieds de haut fut vendu SÔlliv.l/n Jru d'etifanls^ original de Watteau^de 2 pieds 2 pouces 3/4 de large, sur un pied 8 pouces 112 de haut fut adjugé 46 liv. — Un petit tableau peint sur bois représentant une scène de tragédie de8 pouces et demi de large sur 6 pouces et demi de haut n'atteignit que 37 liv. 5 sols, a la vente du chevalier de La Roque; 1745).— Les Fa(t^e< et Délassements de la guerre gravés par Crépy, furent adjugés à Gersaint pour 680 liv. à la vente de M . de Julienne (1767). Les Fêtes vénitiennes f gravées par Cars, vendues 2615 liv. La Sérénade italiennet gravée par Scotin 1051. L'Amour désarmé, gravé par Audran, 499 livres 19 sols. Un menetin jouant de la guitare dans tin jar dm 700 livres un sol. Le

Christ en croix pour le curé de Nogent *. Si ce morceau n*a pas la noblesse et Telegance qu'un tel sujet exige, il a du moins l'expression de douleur et de souffrance qu'eprouvoit le malade gui le peignoit.

« Wateau avait le cœur droit et sa résignation a du être sincère. D'ailleurs il n'etoit emporté par aucune passion, aucun vice ne dominoit et il n'a jamais fait aucun ouvrage obscène. Il poussa même la délicatesse jusqu'à désirer quelques jours avant sa mort de ravoir quelques morceaux qu'il

Dénicheur de moineaux^ gravé par Boucher, 175 Ht. Le portrait de Watteau à mi-corps peint t>at lui*méme 34 liv. — A la vente Blondel de Gagnj (1776), Les oectjb' pationt selon l'agey peintare sur vélin, vendues 2,990. Lis ChampS'Elysés, 6515. Alors commençait à être seulement reconnue la valeur de Watteau, et k la vetite de Randon de Boi86et(1777)L«t Fêtes vénitiennes provenant du cabinet de M. de Julienne montaient à 5,999 livres 19 sols, et la Sérénade italienne^ sortie du môme cabinet était poussée à 3,600 liv.

1 Le curé de Nogent, cette bonne figure de curé qu6 Watteau avait fait innocemment grimacer sous l'habit de Gilles l'exhortant a la mort et lui présentant un orucifiz grossier, Watteau lui dit otex moi ce crucifix, il me fait pitié; est^U possible qu'on ait si mal accom^ mode monmaitre, — Abrège de la vie des plus fameux peintres, par d'Argenville,

« ne croïoit pas asses éloignés de ce genre,

« pour avoir la satisfaction de les brûler ; ce

« qu'il fit.

« Au RESTE il etoit de moïenne taille, il « n'avoit point du tout de phisionomie, ses « yeux n'indiquoient ni son talent ni la vivait cité de son esprit. Il etoit sombre, melan- « colique comme le sont tous les atrabilaires, « naturellement sobre et incapable d'aucun « excès. La pureté de ses mœura lui permet- « toit a peine de jouir du libertinage de son « esprit, et on s'en apercevoit rarement dans « ses discours*.

t M. l'abbé Fraguier si connu par son es-

« prit et son goût pour les lettres a honoré la

• memoii*e de Wateau par ime epitaphe en

1 Voici le portrait que fait de Watteau Gersaint : c Watteau etoit de moyenne taille, et d'une foible constitution, il avoit le caractère inquiet et changeant, il etoit entier dans ses volontés, libertin d'esprit, mais sage de mœurs ; impatient, timide, d'un abord froid et embarrassé, discret et réservé avec les inconnus, bon mais diffîcille ami ; misantrope, même critique malin et mordant, toujours mécontent de lui même et des autres et pardonnant difficilement; il aimoit beaucoup la lecture ; c'etoit l'unique amusement qu'il se procuroit dans son loisir ; quoique sans lettres il decidoit assez sainement d'un ouvrage

» vers latins que je vais avoir la satisfaction « de déposer ici. Il me Tavoit donnée ne pre- « voyant pas Tnsage que je puis en faire au- « jourd'hui, j'en avois fait présent a M. de « Julienne pour la rapporter à la fin de son « ahregé de la vie de Wateau. Elle est digne « de vos fastes et je la joins ici connue un « bien qui vous appartient. Cependant elle a « ete faite avec quelques circonstances que je « crois devoir vous conmiimiquer.

« Les ouvrages de Wateau plaisoient gène- « ralement a tout le monde, étant a la mode, « cela n'est pas étonnant. Mais il est des « hommes d'im ordre supérieur dont il est « toujours glorieux d'avoir mérité le sufiFrage. « Celui dont il s'agit ici le sera a jamais a la « mémoire de Wateau. Pendant qu'il vivoit,

d'esprit. » — {Cat, de Lorangèrc.) — Voici le portrait que fait deWatteau, M. de Julienne : « Watteau etoit de moyenne taille et de constitution foible, il avoit l'esprit vif et pénétrant , et les sentimens éhsvés, il parloit peu, mais bien et écrivoit de même, il méditoit presque toujours ; grand admirateur de la nature et de tous les maitres qui l'ont copiée, le travail assidu Tavoit rendu un peu mélancolique. D'un abord froid et embarrassé, ce qui le rendoit quelquefois incommode à ses amis et souvent à luy méme^ il n'avoit point d'autre défaut... >

« i'avois souvent vu ses ouvrages exciter en « M. Tabbé Fraguier un certain ravissement « qui prouvoit bien l'étendue et la sagesse « de son goût. Sa profonde érudition en ce « qui concerne la peinture ancienne et tout « ce qu'elle offre de sujets d'admiration, ne « 1 empechoit pas de rendre justice et d'être « sensible aux talens de ce maitre moderne, «f A sa mort je fus témoin des regrets qu'il « en fit, et de l'éloge sur lesquels il les fondit, « en présence de plusieurs dignes amis qui « s'assembloient ordinairement chez liii, « éloge prononcé avec une si grande ahon- « dance de sentiment qu'elle me saisit et « me porta a lui dire avec chaleur que s'il « vouloit bien l'écrire Wateau etoit im- « mortel.

« Il y consentit mais exigea de moi que « pour y procéder avec plus de justesse je « lui donnasse ime espèce de caunevas des « points essentiels et distinctifs du mérite de « Wateau. Charmé de procurer a un artiste « que j'avois aimé, l'honneur d'être célébré « par un scavant d'un goût si reconnu, j'ecri- « vis succinctement ce que sa modestie vou- « lut bien m'imposer ainsi. Elle m'a toujours ff pani si admirable dans un homme aussi

« supérieur qu'il Tetoit que j'ai cru ne devoir

« pas vous laisser ignorer ce trait.

« La situatidn ou je le trouvai peu de jours après ne me paroit pas moins digne de vous être rapporté.

« Il avoit emprunté im des tableaux de Wateau qui TafiTectoit Je plus et l'avoit placé devant lui en composant les beaux vers dont nous lui sommes redevables*.

J'avoue que cette façon de s'inspirer d'après le tableau me frappa; et me parut offrir un bel exemple de la manière que les peintres doivent a leur tour copier les poètes.

L'union des deux muses me fit voir en ce .moment un tableau bien agréable et bien flateur pour la peinture.

« Heureux les peintres qui méritent assés des gens de lettres pour les inspirer ainsi. Tout ce qui vous rapprochera d'eux ; tout ce qui les imira a vous, Messieurs, est un avantage réciproque que mon attachement pour la peinture et mes sèntimens pour votre Académie me feront toujours désirer avec ardeur. >»

* Ces vers ont été publiés par M. de Julienne dam son Abrégé de la Vie de Watteau,

REPONSE FAITE A M, LE COMTE DE CAYLUS A L'OCCASION DE CETTE VIE DE FEU WATEAU PAR M. COYPEL ÉCUIER, PRE- MIER PEINTRE DU ROI DIREC- TEUR DE L'ACADEMIE.

« Monsieur.

« Ce que nous venons d'entendre fait con* noitre en vous le parfait ami et lequitable connoisseur. Le connoisseur a scu donner une juste mesure aux louanges dont Tami souvent est prodigue à l'excès.

« Il faut en convenir, monsieur, sans cette sage modération, les éloges dictés par l'amitié peuvent devenir préjudiciables à ceux qu'elle veut exalter.

« Nous blessons Tamour propre des gens gui nous écoutent, en leur parlant d'un homme dans lequel nous ne voulons reconnoitre aucun défaut, et Ton ne blesse presque jamais Tamour propre impunément.

« Je dis plus, lorsques nous en usons ainsi, « nous devenons suspects aux auditeurs les « plus modestes et les pins désintéresses :

« puisque Texperience ne nous prouve que « trop l'impossibilité d'atteindre à la perfec- 0 tion.

« Enfin, monsieur, nous avons beau parler « d'un mort quand il s'agit de citer ses rares « talens le sur moien pour disposer ceux qui « ont été ses rivaux a nous croire et peut être « a lui pardonner c'est de convenir comme « vous venes de faire, de ce que la critique « pouvoit trouver a reprendre dans ses ou- « vrages et même dans son caractère.

5 Expliquons nous cependant. Je ne pre- « tens pas dire qu'en pareil cas pour acqué- « rir la confiance que les hommes accordent « a l'impartialité, Ton doive ramasser avec « légèreté des anecdotes souvent fausses, « capables de ridiculiser ou de flétrir la me- « moire d'un illustre artiste. On se trompe « bien lourdement lorsqu'on imagine que t pour rendre un écrit de cette nature plus « curieux, plus intéressant et plus recom- « mandable, il soit besoin d'y insérer des « choses qui font mépriser, ou prendre en « horreur celui qui a consacré ses veilles pour « mériter nos suffrages.

« L'ÉCRIVAIN qui suit ce faux principe attriste « le lecteur. L'honnête homme est affligé

quand il se voit dans la nécessité de mésestimer quiconque a sçu lui plaire. Mais ce même honnête homme qui gémit souvent a la vue de ses propres imperfections n'est pas toujours fâché d'apprendre que celui qui mérita l'admiration du public n'etoit pas absolument exemt des défauts attachés a l'humanité.

« Je le redis encore, monsieur, dans ce que nous venons d'entendre vous aves trouvé le point juste. Permettes moi d'ajouter que pour faire Teloge historique de M. Wateau, vous aves choisi un genre d'écrire, qui pour les grâces naïves et si j'ose le dire pour les touches piquantes ne peut se comparer qu'a l'aimable genre de peindre de cet excellent homme.

c LECTURE A ÉTÉ FAITE PAR LE « SECRÉTAIRE SOUSSIGNÉ DE LA VIE « DE M, WATEAU CI-DEVANT TRANS- < CRITE, APRÈS LAQUELLE LECTURE * M. LE DIRECTEUR A ADRESSÉ A € Af. LE COMTE DE CAYLUS, AUTEUR '< DE CETTE VIE, LE DISCOURS EN « FORME DE REPONSE ICI RAPPOR- % TÉE DE SUITE. LE TOUT EN L'AS- « SEMBLÉE TENUE POUR LES CONFÉ- « RENCES LE 3 FEVRIER 1748.

« Lepicié. »